正文徐州狄丘，利国制铁所内浓烟滚滚，浓烟来自如林的烟囱，期间又有许多炼铁高炉闪烁着火光，热气和蒸汽机械释放的蒸汽，使得整个制铁所热气腾腾。新年的雪花如柳絮飘落，似乎还未落地，在半空被热气融化。贯穿整个场区的铁路，大量有轨马车来回穿梭，不断运输着铁矿石或煤炭，往返于各个高炉之间。东南盐铁观察使郝吴伯，身着“工作服”，戴着藤盔，在制铁所吏员的陪同下，在一处高炉旁参观，看看铁线的生产全过程。此时高炉正好出铁，出的是熟铁，粘稠的铁水明亮异常，缓缓流入碗状大型容器，然后从其底部圆孔慢慢流出，形成圆柱形通红铁条。铁条经由导引槽进入水平的输送槽，温度开始下降，一名拿着长铁钳的冶炼工，钳住已经成形的铁条前端，将其导入拔丝机。拔丝机内有数块带孔钢板，从前到后排列，每个钢板的孔逐渐缩小，所以铁条经过拔丝机后，会变成特定直径的铁丝。郝吴伯眯着眼仔细观察，可以清楚看见明亮的铁条在拔丝机内向前移动，最后缠绕在前端一个滚筒，变成一卷卷铁丝。整个过程，都是冶炼工操作的拔丝机在大发神威，不需要人力拔丝，机器运转时发出的轰鸣声，让郝吴伯和旁人说话都得扯着嗓子喊。另一旁，又有一座高炉出铁（熟铁），粘稠的铁水在方形水平槽里向前缓缓移动，温度下降后渐渐成型，变成明亮的厚铁板。方槽内有无数旋转的滚轴，可以让绵延不断的厚铁板向前移动，不需要人力拖曳。其前方是热轧机，内有钢制轧辊，每两个一对，可以将厚度较大的热铁板轧成较薄的铁板。热轧机长度有十余丈，内有钢制轧辊十对，这些靠着蒸汽机带动的轧辊，可以将进入热轧机铁板的厚度轧到原来的四分之一。通红的铁板在热轧机穿行，方不时有水雾喷出，喷在铁板和轧辊，变成大量蒸汽，在一旁观看的郝吴伯，只觉一阵阵热浪迎面扑来。他看着变薄的通红铁板在方槽继续前进，亮度渐渐变暗，然后被蒸汽机驱动的“切刀”切成统一尺寸的长方形小铁片。这些铁片最后落入一个大水缸里“淬火”。待得出炉的熟铁都变成淬火后的铁片，冶炼工们将其捞起，放在一个个簸箕里，转入下一道工序：打孔。被打孔机打出四到六个孔的铁片，成了一枚枚铁甲叶，郝吴伯走出热气腾腾的厂房，只觉外面凉爽异常，他和随员直接坐一辆过路的有轨马车，转到与利国制铁所一墙之隔的徐州军器监。军器监内的制甲工场，制甲工正在用皮条将一枚枚甲叶缀起来，编织成铁兜鍪和札甲，或者将铁线紧密缠绕在固定尺寸的圆铁棒，然后从侧面一刀过，得了一枚枚铁环，然后将其串起来，“编织”成环锁铠。编织甲叶和铁环，不需要太大的力气，所以制甲工多有妇女。无论男女，都按照规定带着小帽、袖套，身着工作服，坐在高脚坐具，在自己的“工位”专心致志工作。郝吴伯在工场里转了一圈，发现没有一个制甲工抬起头往他这边张望，陪同参观的军器监吏员识相的解释，说员工都是领“计件工资”，所以大家都赶着多做些，没空东张西望。郝吴伯看着旁边一位埋头编制环锁铠的妇女，问那吏员：“这些妇女，是合同工还是临时雇来的？”“縠下，这些都是合同工，无论农忙农闲，都得来军器监班，不然要付违约金。”“她们吃住都在军器监？”“午都在监里用餐，至于晚，视情况而定，一般来说，家近的晚回去，第二日班时再来，家远的，到工休日时才回去。”郝吴伯点点头，又问：“是食宿全免么？”“是的，所以许多员工为了多挣钱，选择加班，毕竟场里有煤气灯，晚照明不错的。”“女工也是如此？”“女工亦是如此。”“她们不回去，你军器监不怕其家人或婆家打门来？”吏员听到这里，笑起来：“一开始是有人闹，不过一来男女宿舍分开，女工宿舍都是健妇巡视，男子不得入内，别人挑不出毛病....”“二来，这些女工在军器监加班，每月赚的工钱也不少，谁又会和响叮当的铜钱过不去呢？”“那么...”郝吴伯想了想，再问：“这些女工，领工钱时，愿意领金银陌么？”“縠下，领工钱时基本没人愿意要金银陌，毕竟没见识，都怕吃亏。”郝吴伯没有再这个话题问下去，而是话锋一转：“北洋公司下的订单，必须按期按量完成，不要因为这些铠甲、兵器是卖给倭国，想着偷工减料，不然市舶司找门来，可不是闹着玩的！”“縠下请放心，徐州监制作的甲仗，想来口碑好，质量必然有保证！”吏员恨不得把胸脯拍得啪啪响，“无论北洋还是南洋的订单，徐州监的产品，都能让客户交口称赞！”“有信心是好事，但不能掉以轻心，决不能有伪劣产品！”郝吴伯一边向厂房外走，一边叮嘱：“倭国还好说，毕竟老客户，可天竺那边，南洋公司的掌柜们好不容易和沿海诸侯攀关系，要是产品太差，那些诸侯翻脸....”“縠下请放心，徐州监的兵器、铠甲绝对没问题！”“好，本官拭目以待。”一行人向军器监外走去，陪同参观的吏员，见着郝吴伯心情不错，便打听起来：“縠下，某等听说天竺那边铁矿很多，为何还要向皇朝...南洋公司订购铠甲、兵器？”对于这个问题，郝吴伯倒是知道答案：“天竺铁矿多是不假，然则如今四分五裂，群雄逐鹿，沿海诸侯治下铁产量未必够，所以需要外购。”“皇朝的铠甲制作，因为用了机器，所以成本大幅降低，又因为制作精良，所以天竺沿海地区那些诸侯愿意花大价钱购买。”说到这里，郝吴伯补充：“当然，在天竺，人家不认皇朝的铜钱，做买卖，都是用香药、象牙等名产付账。”“天竺出产许多香药，价格低廉，那些诸侯又常年打仗，能抓许多奴隶充做货款，皇朝的环锁铠质量好又管够，当然要往天竺倾销。”“南洋公司若能跟这些诸侯打好关系，日后能多进棉花，这也是要紧的货物，所以，你们交付的铠甲、兵器，质量一定要好。”“把口碑做出来，往后订单会更多，你们要多用点心，不要偷工减料坏了名声，为了点蝇头小利，把大主顾都气走了！”