正文洛水畔，造船场，螺旋桨推进的实验蒸汽船“利川号”静静躺在船坞里，接受技术人员的检查，宇文温登上这艘船，进入船舱，看着那粗壮的曲轴，摸着那冰冷的变速齿轮箱，只觉心情澎湃。这段时间以来，利川号已经在洛水、黄河试航多次，可靠性和稳定性得到了验证，这就意味着螺旋桨推进终于成功实用化。他的投入得到了回报，航运的再次“提速”，会让这个时代变得更加“迷人”。“父亲，这变速齿轮箱，最要紧的就是传动齿轮，因为按着齿轮组功率平衡的原理，升速齿轮组的一级主动轮，承担着最大的扭力，所以，须以钢制才能确保轮体及齿的强度。”“不仅如此，还不能镂空，因为它要承受的扭力太大，必须是实心的。”太子宇文维城，此刻也在船舱里，以“项目总负责人”的身份，向父亲讲解利川号的技术要点。父子俩和其他技术员一样，身着“工作服”，头戴“工作帽”，挤在变速齿轮箱和舱壁之间狭小的通道里，议论着这个“技术含量”极高的装置。用钢制齿轮来做主动轮，说起来容易做起来难，因为其制作、加工十分困难——钢可不是那么好加工的。首先得能炼出合格的钢，然后将其锻造成形，接着还要在边缘加工出“齿”，若按传统工艺，想要达到这一技术目的，代价会很高。高到无法进行批量生产。而现在，钢齿轮的制作，因为有了蒸汽锻造机器，使得人们可以如同揉面一般“揉钢”，工艺难度下降一大截。如今的钢制齿轮，其钢料是普通钢，在烧得通红的状态下，用“蒸汽锤”热锻成形，获得圆饼状的粗胚。然后用特制车床，将粗胚切削成形。能切削钢的车刀，自然也是钢制，而这种车刀所用钢料，是比齿轮钢更硬的钢，名为“电弧钢”。电弧钢，指的是用电弧炉冶炼出来的钢，而电弧炼钢是十分神奇的冶炼工艺，最近才勉强成熟。这种炼钢工艺可以将原料进行精确配比（相对），“定向”炼出几种不硬度的钢料。然而因为电弧炉炼钢的成本极高，其所炼“电弧钢”，其价格几乎等于同等重量的黄金，所以没有任何规模生产的价值，只能用来冶炼能切削普通钢的“特种钢”。正是因为有了种种利器，螺旋桨推进的研制，才能突破一个又一个技术、工艺难关，生产出符合要求的钢齿轮。与此同时，其他由精铁制成的变速齿轮为了减重，需要将轮体镂空，但这种镂空可不是随便镂空，而是参考了钟表齿轮的镂空设计，有许多现成经验可以借鉴。同样，齿轮箱的“换档”结构（改变齿轮组合实现不同的‘速比’，甚至切换末级从动轮的旋转方向，即所谓‘倒挡’），也是从其他行业获得技术支持。所以，正是冶炼、锻造、钟表等行业无数人的心血凝聚在一起，才有了能变速、变档的实用齿轮箱。而曲轴、螺旋桨主轴及其轴密封装置，同样也是冶金、锻造、轴承行业最新技术的成果。宇文维城经过这一次锻炼，切实体会到父亲苦心经营了三十年的工业其实力有多强，终于知道火轮船的诞生及改进是多么的不容易，也对未来充满了憧憬。因为靠螺旋桨推进的船只，比靠明轮推进的船只走得更快，甚至在不改变锅炉动力和船只存煤量的情况下，改装后的蒸汽船其航速要比原先明显快很多，航程也更远。这意味着周国航运的运输能力又会更上一层楼，当航运变得越来越便宜、方便，各地的人员、物资流通会更加迅速和频繁。由此带来国力增长的速度，要远超以往。作为储君，宇文维城知道大幅增加的运力、更加便利的交通意味着什么，所以他亲自给这艘实验船取名“利川”，给予了极大的期盼。宇文温琢磨着这个船名，问：“利川...莫非取自‘利涉大川’？”宇文维城答道：“是的父亲，正是《易经》常见卦辞及爻辞中的‘利涉大川’。”“果然如此，还真是个好名字啊！”宇文温对儿子如此‘干一行爱一行’十分高兴。利涉大川，其中的“川”，和川流不息的“川”同义，也就是指“江河”。涉大川，即穿越大江大河，这对于常人而言是十分凶险的行为，代表着冒险，而《易经》常见卦辞（爻辞）“利涉大川”，从字面上的意思来说，就是“便于跨越江河”（有利于排除万难）。螺旋桨推进实验船，取名“利川”，当然是一个很吉利的名字，有“走遍江河”的意思在里面，可见宇文维城对于取名是用了心的。不过宇文温依旧不忘发问：“现有明轮蒸汽船的改装方案，你们定稿了么？”“定下了，工场会成套生产用于改装的螺旋桨推进装置，包括配备曲轴的蒸汽机、变速齿轮箱、螺旋桨及主轴，还有主轴密封装置，这就是所谓的‘改装套件’...”“各轮船招商局会将管辖的现有明轮蒸汽船组织起来，分批进行改装，费用的支付方式有几种，都考虑到船主的承受能力。”“毕竟，许多船主是靠举债才购火轮船，若连本钱都没赚回来船就落伍，许多人会破产的。”“对现有明轮蒸汽船进行改装，即充分利用现有火轮船船队，也能快速增加运力。”“当然，这都靠事前的详细规划，因为各明轮船标准船型在设计时，就预留了日后改装时所需的空间和余量，不然，旧船就只能淘汰了。”说到这里，宇文维城越发对父亲拟定的火轮船整体发展规划佩服不已。当初，当技术员们在研制火轮船时，就已经意识到螺旋桨推进要比明轮推进更好，奈何因为技术难点一直都无法克服，所以只能先选择较为容易实现的明轮推进实行突破。后来，靠明轮推进的火轮船试航成功，即将进行批量建造时，各“标准船型”在设计时就预留了空间和余量，为的是将来给改装螺旋桨推进装置行个方便。现在，螺旋桨推进装置终于实用化，造船场不仅可以建造新式蒸汽船，还可以对现有的明轮蒸汽船进行改装，用不了几年，各轮船招商局的船队，将全部都是螺旋桨推进的蒸汽船。同样的耗煤量，同样的航运距离，同样的载货重量，新蒸汽船跑一趟所需时间会大幅缩短，成本也降低不少。船队规模不变，运力却大幅上涨，朝廷有了新式蒸汽船，许多事情都好办了。有了航速提升的新式蒸汽船，装备着火器的官军就能“利涉大川”，沿着内河航道，横扫一切魑魅魍魉！！