长江江面，百舸争流，无数冒着浓烟的火轮船，在大江之上往来穿梭，身处临江某食肆靠窗座位的房玄龄，看着江面上一条巨蟒横跨南北，不由得感慨万千。那巨蟒是长江浮桥，横跨大江两岸，连接北岸汉口（汉水入江口）和南岸夏口。这座长江浮桥是一项宏伟的大型工程，可让马车对向通行，又有三座通航孔，方便火轮船穿过浮桥，往来长江上下游各地。房玄龄知道这座浮桥修起来可不容易，去年雨季长江中游水位大涨，江水流速骤增，差点就把浮桥扯断了，所幸鄂州官府当机立断，按照应急方案将浮桥拆解，躲过了洪峰，事后又把浮桥“组装起来”。有了长江浮桥，超负荷运转的夏口港总算松了口气，而夏口作为长江枢要，发展十分迅速，他奉太子之命到夏口公干，如今公务办完，抽空在城里走走、看看。看看夏口发展成什么模样。他是便服出行，所以没人知道他的身份，食肆伙计只当他是寻常客人，按照要求上了几碟小食，便没来打扰。房玄龄看着江景，看着江上如过江之卿的火轮船，听着耳边传来的说话内容。那是不远处另一个靠窗的位置，有两名男子在闲谈，而闲谈的内容，是其熟人家里的一门婚事。此事和房玄龄无关，不过听听也无妨。这门婚事，新郎为折冲府军将，新娘为商贾之女，双方成婚，聘礼和嫁妆不得了。流通券就不说了，金、银、宝石首饰数不胜数，尤其来自狮子国的红、蓝宝石首饰，璀璨夺目，华美异常。婚宴同样不得了。一水的海鲜席，各种名贵海鲜仿佛不要钱一般，甚至还有鲜活海鱼现做的佳肴，让前来道贺的宾客大饱口福。房玄龄只是略微听了一下，然后心中估算了个大概，不由得悚然动容：这可比山东士族之间联姻时所出聘礼、嫁妆多多了！而这门婚事，男女双方出身寒微，连庶族都不是，女方家是商贾，财大气粗倒也可以理解，然而新郎不过区区折冲府裨将，怎么老丈人对女婿就这么大方？又听了一会，原来是这新郎的同母弟有了出息，于不久前的殿试中了进士，而新郎因为表现出色，即将入军校深造。如此来，事情再明显不过：结为婚娅（姻亲），各取所需。男方前途无量，女方财大气粗，于是一拍即合。以房玄龄的观点，这种功利性极强的婚姻充满铜臭味，但寻常人的婚姻不就是这样么？不仅如此，男方实际上不穷，家中办有作坊，向两洋贸易公司供货，借着海贸大兴的东风，财源广进。所以男方出得起丰厚的聘礼，即便对上了腰缠万贯的丈人，也不落下风。然而，男女双方家中产业，并不是什么大名鼎鼎的商号、工场。即便如此，这门婚事的“奢华”程度，依旧超过房玄龄所知山东士族之间的婚嫁排场，从一个侧面表明，荆襄、两湖、两淮之地新兴大户的财力有多强。许多荆襄、两湖、两淮的庶族经商或者开设作坊、工场，所以经济实力快速增长，又有许多出身卑微之人从军、以军功晋升，或者靠读书靠科举成了举人，于是这些人相互间结为婚娅，渐渐“自成体系”。这些新兴大户有财力供养子弟、族人读书，靠着科举考试入仕，有了稳定的上升通道，所以言谈举止间，对于士族开始不那么仰慕了。有前途的和有钱的相互联姻，再正常不过。而士族间的婚姻，门当户对是重中之重，山东士族尚婚娅，姻亲可以不是官，但必须是门当户对的士族子弟。所以士族间婚嫁之事按理不该沾上太多铜臭味，但没有钱财却万万不可。房玄龄知道最近几年，一些高门士族，也开始和二、三流士族联姻，前提是男方要拿出足够的“陪门财”。何谓“陪门财”？很简单，高门士族把女儿嫁给二、三流士族子弟，这算是“有辱门风”，所以男方是占了大便宜，必须给予大量钱财作为补偿，此即为“陪门财”。说白了，就是高门士族手头紧，所以本来只能嫁给门当户对家族的女儿，不得不“下嫁”给门望不如自家的士族子弟。一文钱难倒英雄汉，因为粮价、布价持续十余年走低，导致士族们的庄园收入大减，因为家里手头紧，那么原本的傲气也得适当“收敛”一点，靠嫁女儿获取大量“陪门财”，补贴家用。这就是无奈的事实，高傲的士族，曾经坐拥闭门为市的大庄园，如今财力却渐渐捉襟见肘。在这么下去，也许将来有一天，庶族子弟，也可以凭着优厚的聘礼，迎娶知书达理的士族女。这种情景只是想，就让房玄龄有些失神，他作为清河房氏子弟，有些难以接受士庶之别就这么消失了。但是，世道再这么演变下去，这一天恐怕迟早会到来。自科举制实施以来，士族本就渐少的优待已经不复存在，士族子弟凭门荫入仕这种特权已彻底被天子废除，士族子弟们想要入仕，除了希望渺茫的征辟，就只有参加科举。士族子弟不怕考试，然而，各地如雨后春笋般冒出来的学堂、族学，其课堂里挤满了无数发奋读书的庶族学子，随着时间流逝，将来的科举，竞争会越来越激烈。一个士族考生参加科举考试，恐怕要面对十个甚至二十个庶族考生的挑战。大量销售的各类书籍、日益发展的学政，让士族子弟的家学优势逐渐销弱，为科举而读书的庶族子弟，靠着死读书、“题海战术”，正快速缩短与士族子弟的学问差距。房玄龄在想，再过十来二十年，若士族子弟连考试都考不过庶族子弟，那可如何是好？如果接连几代人都没得官做，庄园又撑不下去，失去政治地位、经济地位的士族，光靠名望又如何过日子？莫非就只能靠嫁女收“陪门财”来补贴家用？这样的未来，房玄龄不敢想，他知道一旦远离权利中枢太久，譬如两代人都没官做，绝大部分家族都会家道中落。两代人是多久？四十到五十年。江南士族的衰落，时间跨度就是五十多年。江南士族，由侨姓、吴姓构成，永嘉之乱后中原士族南渡者称为“侨姓”，以王、谢、袁、萧为大，江左原有士族称为“吴姓”，以朱、张、顾、陆为大。然而历经侯景之乱，江陵之破，到了陈国灭亡时，江南士族已经元气大伤。陈郡谢氏、吴郡朱氏于侯景之乱遭灭族大祸，后嗣衰微，如今已难寻其人物和事迹。吴郡顾氏，在陈亡之后并无子弟仕官。琅邪王氏，江左袁氏，吴郡张氏，吴郡陆氏，陈亡之后只有些许子弟仕官，官位高不到哪里去。兰陵萧氏稍好，梁国灭亡后，萧梁宗室在朝为官，而天子的德妃萧氏为梁国公主，其同母弟萧瑀颇受重用，但也仅此而已。江南士族八大姓，现在的名望，早已不及当初侯景之乱前的全盛时期，时间跨度就是四十余年（两代人），原因是战乱。这是南边的情况，北边呢？齐国灭亡，山东士族被长安朝廷排斥，好不容易有机会翻盘（尉迟氏的邺城朝廷），这机会却随着邺城朝廷的覆灭而消散。山东士族被挤出权力中枢，原因同样是战乱，两个邺城朝廷的覆灭让他们没了依靠。尉迟氏败亡迄今已有二十来年，再过二十来年，就有五十年，房玄龄觉得，政治上受排挤、经济上受打击的山东士族再不想办法，迟早步江南士族后尘。也许，将来新君继位，对士族的敌意会减轻？但当今天子年富力强，而太子和诸皇子，似乎也对士族没有什么倾慕之情。这一点，作为太子佐官的房玄龄很清楚。天下又不太可能会再次大乱，不会再有第三个邺城朝廷出现。所以，面对剧烈变化的时代潮流，出身山东士族的房玄龄无法挽回什么，只能独善其身。