一处农场内的土路上，吕辉和几个同事策马缓缓走着，道路两旁的田地里，种着一垄一垄的绿色作物，这些作物及腰高，其植株看上去有些像茄子。然而这并不是茄子，而是美洲的一种作物，如今在嘉州地区大规模种植，和吕辉的玉米农场里种着许多种玉米一样，这里种植的这种作物，也有许多种类。用北洋贸易公司从中美洲各地收集来的种子，在这里分地段种植，如今是夏末，到了收获季节。整个农场看上去，就像中原的茶园。田间，许多原本是奴隶的美洲农民在采摘这些植物的叶子，收集起来放上推车，有的农民直接将叶子放到嘴里咀嚼，看上去很享受的样子。临近午时，阳光凶猛，吕辉等人策马向前方农场场部走去，靠近院子时，就有一股淡淡的香味迎面吹来。这种香味有些特别，一开始闻会觉得刺鼻，但习惯之后反倒觉得闻起来蛮舒服的，吕辉进入院子后，看看四周，最后看向大院一隅，那里搭着许多凉棚。有许多农民忙着将收集来的叶子一片片挂在凉棚下的长绳上，挂起来的叶子很多，密密麻麻，将长绳挡住，看上去像是一根木梁。有些凉棚里挂着的叶子已经发黄，看上去金灿灿的，有农民将其每几张一扎捆起来，依次挂在其他凉棚下的木架上，看上去宛若一只只外皮被烤得金黄的烤鸭。吕辉看到忙碌的农民之中，有许多人嘴里叼着根芦苇管，芦苇管的外端燃烧着，火光时暗时亮。吕辉知道，这是美洲土著的一种消遣方式，名为“抽烟”，那芦苇管里填着名为“烟草”的植物碎片，点着之后会产生带着香气的烟雾，人将其吸入体内，会觉得精神抖擞。这种名为“烟草”的植物，就是方才吕辉在田地里见到的类似茄子植物，其叶子晾晒后会变成金黄色，别称“黄金叶”。这种美洲植物的叶子，被美洲土著入药，用来疗伤、治病，如治疗感冒、头痛、牙疼、创伤、烧伤、脓疮溃等。也可以提神醒脑、抗疲劳。其使用方式有很多种，譬如呼吸新鲜烟草气味，或者将烟草点燃后用鼻孔吸烟，或将干烟草粉碎后单独或与盐、石灰混合涂抹患处。还可以口嚼烟草叶子，或者将其叶子切碎塞入草管里点燃，“抽烟”。还可以用专用的抽烟工具来“抽”，那抽烟工具名为“烟斗”，有各种样式，吕辉见过探险队带回来的各种烟斗。常见的一种，是一根长长的木管，底部装上一个形如小茶杯的杯状物，使用时，将烟草丝在小杯子里点燃，烟草丝会缓慢燃烧，然后人在另一端吸气就行。吕辉觉得烟草的提神醒脑功能和中原的茶叶一样，不过劲道似乎更大些，而且抽烟与喝茶一般，是会上瘾的。他找到了这个农场的场长萧长禹，萧长禹此刻正在一座小房子外，嘴里嘬着个烟斗，一边抽烟一边和技术员以及几个美洲农民叽里咕噜说着什么，吕辉看着那小房子，问对方：“如何，新工艺琢磨出来了么？”“这不正在琢磨着嘛。”萧长禹答道，一嘴都是烟气，“火候还是把握不好，一不留神就容易烤焦，或者烤得不够。”两人说了一会，萧长禹让人拿来几根填有烟草丝的芦苇管，让吕辉和同事们提提神，吕辉摆摆手表示不抽，看着这冒着热气的小房子，又问：“烤烟和晒烟，抽起来有好坏之分么？”“不一定，风味略有不同，孰优孰劣，那是看人的。”萧长禹看了看眼前这点火烤烟的房子，又说：“不过用火来烘烤烟叶，其烘干速度要比阳光暴晒的速度快，适合快速、大批量烘干...毕竟不一定每天都是大晴天，碰到下雨，晒烟就没办法进行。”萧长禹交代属下几句，和吕辉往场部办公室走去，边走边说：“美洲土著对于烟草叶的处理各有不同，不过基本上都是以晒烟（叶）为主，所以现在摸索烤烟法，得多花时间。”萧长禹和吕辉一样，是北洋贸易公司的职员，吕辉负责栽培玉米，萧长禹负责栽培烟草。玉米的种类有很多，来自中美洲甚至南美洲西海岸各地，萧长颍农场种植的烟草，同样来自于中美洲、南美洲西海岸各地。吕辉要培育出高产玉米，萧长颍则要尽可能挑选出品质好的烟草品种，研究出成熟的制烟（丝）工艺，与此同时大规模种植烟草，以高品质的烟草制品作为嘉州的“拳头产品”，外销获利。但烟草不是随便什么地方都能种的，嘉州地区夏季气候炎热，光照时间长，许多地方不仅适合种玉米，也适合种烟草。按照朝廷的规划，位于万里之外的嘉州要想成为摇钱树而不是鸡肋，就得有特色产品，最好是能发现矿藏丰富的金银矿。如果不行，至少把经济作物的种植业规模、产量搞起来，而烟草就是这样的经济作物，所以嘉州要成为一处重要的烟草生产基地。将来靠烟草买卖赚大钱。之所以这么规划，是因为“抽烟”的提神效果十分明显，又和茶叶一样容易上瘾，美洲土著只要其生活地区有烟草种植，那么男子几乎都会抽烟，平日里有空就要抽上几口，需求量很大。和中原南方百姓习惯喝茶差不多。数年前，抵达中美洲进行探索的各支探险队，其成员在和各地酋帅打交道时，在对方盛情邀请之下，就尝试着“抽烟”，第一次接触到美洲“风情”。一开始许多人不习惯，但没多久便甘之如饴，如同喝茶喝上瘾一般，每天不抽个一两回，就觉得不舒服。当然，不抽烟的话不会生病，更不会出人命，但是，探险队员发现美洲人抽烟就和中原人喝茶般普遍。北洋贸易公司的上层们研究后认为，既然茶叶可以风靡中原、畅销海外，那么美洲烟草同样也可以。所以，贸易队伍除了用铁器从美洲土著手中换取真金白银，还换取对方手中的烟叶，有多少要多少，然后在今年年初运回中原销售。中原不是没有类似烟草的植物，也有类似“抽烟”的服用方式，据说天竺、波斯也有类似植物和服用方式，但除了西域奇药“底也迦”，没有哪种已知植物的效力比得上烟草。所以，下大力气探索美洲的北洋贸易公司，继辣椒之后，找到了一个真正可以赚大钱的美洲特产作物，美洲烟草如同辣椒那样在中原大规模种植已成必然。但现在，大家还不知道中原哪些地区适合种植烟草，不清楚哪些地方种出来的烟草品质有保障，所以，嘉州地区成为第一批烟草种植地，将是北洋贸易公司切切实实控制在手中的烟草产地。萧长禹和吕辉一样，一直都在努力完成公司分配的重任，他因为和烟草打交道多了，也养成了抽烟的习惯，如今一杆烟斗从不离身，有口就抽上几口。吕辉则不抽烟，因为他认为抽烟必然导致大量烟雾进入肺部，久而久之会导致肺有问题，影响健康。对于吕辉来说，如果要提神，喝茶就好了，抽什么烟呢？中原茶叶供应充足，可烟草目前还得从美洲运回去，万一抽烟上了瘾，不得花大价钱买舶来的烟草？这样的话，还不如花钱喝好茶。喝茶可是绝对不会伤身的。他有空就劝萧长禹少抽烟，而萧长禹却不以为意，现在见着老伙计又开始啰嗦，他笑道：“过度抽烟有害健康，据说天子都这么说了，这道理我当然知道。”“但是，朝廷没有禁止公司把烟草运回中原，你说说，这是什么道理？”吕辉劝道：“老萧！朝廷这是要开源、收税，要如同收茶税那般，将来收烟税补贴财政，可钱是朝廷赚的，身体健康是你自己的...”“哎呀，我有分寸的，又不是一刻不停的抽嘛...”萧长禹惬意的吐了一口烟，笑道：“酗酒有害健康，可是每日适度饮酒，不就什么事都没有？抽烟也是同理嘛。”“我跟你说，从今年起，公司就要大力发展烟草业，不仅要大规模从美洲酋帅手中收购烟草运回中原销售，还要把嘉州变成烟草的一个重要产地。““嘉州烟草，要成为烟草中最响亮的牌子，就如同那几个最有名的茶叶般，卖高价，日后啊，想抽都未必抽得起。”“反正呢，公司销售烟草时，会按朝廷的要求，如同酒商卖酒时那般事先声明，将‘过度抽烟有害健康’告知顾客，至于顾客们买烟草回去后一天抽多少次，那就是他们自己的事了。”说到这里，萧长颍指着远处那烤烟房，满怀期待的说：“茶叶买卖可是富了许多人，我跟你说，将来，这黄金叶的买卖也会让许多人发大财！”