“上帝、安拉、佛祖，耶稣！我吴远明一生铺桥修路、舍粥施饭、行善积德！你们怎么就赐给我这么两个草包盟友？”面对耿星河和尚之礼这两个世家兄弟，吴远明心中嚎啕无语。但嚎啕归嚎啕，看在同是人质兼世家兄弟的份上，吴远明还是强忍怒火说道：“两位贤弟，军饷大事不是儿戏，在这裏说不方便，我们到书房去谈吧。”

“世兄放心，这些人都是我们的家奴，不会有问题的。”尚之礼傻呵呵的笑道：“天这么冷，何必去冷冰冰的书房谈呢？这样吧，也不用世兄破费，我们自己带来了食盒，不如在这生着火的大厅中摆下酒席，我们边喝边谈如何？”

尚之礼嘴上征求着吴远明的同意，但不等吴远明点头，他带来的从人已经提出十余个朱漆食盒，从中取出三十余道五颜六色的精致菜肴放在两张自带方桌上，又生起三个黄铜火锅，分别是酸菜野兔火锅、甲鱼火锅和菊花鸡片火锅，又支起炭炉温上两坛绍兴黄酒，放上碗筷杯碟，动作之迅速熟练，让吴远明家的任何一名仆人丫鬟都为之汗颜。食盒内衬棉花有保暖作用，菜肴仍然热气腾腾，香气四溢，只在刹那间，大厅中酒香菜香弥漫，催人流涎。尚之礼颇有些惧怕吴远明，讨好的赔笑道：“世兄请入席，尝尝小弟家中厨子的手艺，要是世兄喜欢，小弟连厨子一起送与世兄。”

“谢了，我对家里的厨子也还算满意。”吴远明正愁家里的仆人丫鬟不可靠呢，那还敢乱招外人进家。不过吴远明大半夜的被从热被窝里叫出来，倒还真有点饿了，也就欣然入席了。落座后，吴远明又对耿星河和尚之礼说道：“两位贤弟，既然你们执意要边吃边谈，那你们就把下人全叫出去，我们再商谈大事。”

“世兄，这不用吧……？”衣食住行从小就没离开过别人服侍的尚之礼和耿星河还在有点不愿，但是看到吴远明将眼睛一鼓时，两人立即摆手道：“下去吧，这裏不用你们服侍了。”众仆人丫鬟各自稍一低身，背向后碎步退出大厅，可尚之礼和耿星河各自带来的四名绝色女婢却没有动弹，还是前后左右的亲密依偎在两人身旁。吴远明怒道：“你们这些奴才是谁调|教的？主子叫你们出去，没长耳朵吗？”

不等那些被吴远明吓得花容失色的少女说话，尚之礼抢先赔笑答道：“世兄莫怪，这是我们的意思，我们吩咐了她们，不管吃饭睡觉都要服侍在我们左右。世兄也不用担心这些柔弱少女，她们都是以处|子之身进兄弟们的府邸，最是可靠不过。”耿星河也点头哈腰的笑道：“世兄，饮酒岂可无美女相伴？这几名少女歌舞上还过得去，世兄可一定要欣赏欣赏。”

“够了！”吴远明被这两个酒色之徒气得七窍生烟，一拍桌子怒吼道：“叫她们滚出去！再不出去，我让她们服侍完我这府里的所有士兵再滚！”那八名美貌少女本就已经被吴远明吓得不轻，听到吴远明的进一步威胁后更是魂飞魄散，尚之礼和耿星河也怕他们的爱婢真被吴远明赏给丘八大爷享受了，忙将她们赶出大厅。早有大批吴三桂衞队守住大厅四周，将耿、尚二人带来的仆人远远隔开。

“兄弟，不是大哥说你们。”当大厅中只剩下吴远明与尚之礼、耿星河三人后，吴远明苦口婆心的向两人开导道：“红颜祸水，貂禅和西施的故事你们总该知道吧？我们几个被朝廷留在北京，明面上是圣上隆恩，实际都是朝廷控制的人质，我们的一言一行时刻都有人监视着，做事再不小心点，随时都有杀身之祸，这点你们明白吗？”

“我们尚家和耿家忠于朝廷，又不象你们吴家那样老是和朝廷做对，那会有杀身之祸？”尚之礼心中颇是不服，不过比原来那个吴应熊还要懦弱的他可不敢和凶神恶煞的吴远明顶撞，只是和耿星河唯唯诺诺的点头称是，仿佛把吴远明的话当成金科玉律一般。好在吴远明并不是爱唠叨的人，随便教训了他们几句便即住口，又问道：“两位贤弟，你们两家的进贡车队是明天到北京吧？带队的人是谁？为什么到得这么迟呢？”

“我家来的是我的堂叔耿继美，尚兄弟家来的是他的二哥尚之智。”耿星河毕恭毕敬的答道。尚之礼补充道：“我们两家进贡的队伍进京走的是一条路，因为我二哥尚之智在路上生病耽搁了几天，所以来得晚了些，还连了与我家同行的靖南王队伍。”

“原来如此。”吴远明点头，不过吴远明打死也不相信这两个草包的话，姚启圣和刘玄初已经分析过耿尚两家来晚的原因——故意让吴三桂的队伍先进京当出头鸟，两家再根据形势选择是倒向朝廷，还是跟随吴三桂的脚步。想到姚启圣，吴远明忙补充一句，“耿兄弟，你家的进贡车队进京以后，愚兄也不要别的，能不能把进贡的极品铁观音给愚兄送几十斤来？”

“没问题，愚弟一定捡最好的铁观音给世兄送一百斤来。”索要茶叶本是小事一桩，耿星河未做他想便拍着胸脯答应道。在后堂偷听几人谈话的姚启圣则嗜茶如命，心中颇为舒服，心说这个干儿子还算挺孝顺的。

又客套几句和几杯温热的黄酒下肚后，话题终于转到军饷大事上来，耿星河壮着胆子说道：“世兄，这次朝廷也给我们兄弟俩下了旨意，让我们俩代替父兄晋见万岁，商量康熙八年的军饷数额。云贵驻军军饷不足，导致士兵哗变袭扰四川的事我们也知道了，看来今年朝廷怎么也得给世兄家把军饷加上去，我们两家也能跟着沾些光。我们俩这次来找世兄，就是想打听一下世兄准备向朝廷索要多少军饷，我们哥俩也好商量要多少银子。”

吴远明当然不肯把自己的底牌泄露给这两个靠不住的花|花|公|子，反问道：“那你们两家准备向朝廷要多少银子呢？”耿星河先和尚之礼对视一眼，然后才生硬的说道：“银子嘛，当然是越多越好，不过福建和广东无论是盐、茶和粮食出产都比云贵为多，我们俩家索要的军饷自然不敢和云南相比。所以我们俩商量了，按云南讨要军饷数额的八成，向朝廷开口。”

“想按我家的八成开价？美死你！再说了，小麻子也拿不出这么多银子来。”吴远明在心底冷哼。尚之礼又说道：“世兄，你就不要藏着掖着了，快告诉我们你家准备要多少军饷吧，我们俩也好给朝廷写奏章啊。”

“咳。”后堂传来姚启圣轻微的咳嗽声，其实就算姚启圣没有提醒吴远明也不会上当——毕竟吴远明的这俩位姨夫搂着抱着的漂亮丫鬟都是康熙送给他们的。吴远明很干脆的摇头拒绝道：“两位贤弟，这事为兄要对你们说抱歉了，因为兄弟也不知道我们吴家究竟要向朝廷讨要多少军饷。我们吴家索要的军饷数目，是写在我父亲的一封信里的，那封信目前在军师刘玄初先生手中，要到上朝前的那一刻，军师才会把信交给我。”

“那世兄可否把刘先生请出来，让兄弟们向他请教？”耿星河还没死心，继续向吴远明恳求道。吴远明坚决的摇头拒绝道：“抱歉，因为愚兄昨夜被沐王府反贼绑架，刘军师为布置营救兄弟一夜未睡，他的身体又不怎么好已经累病了，现在兄弟无论如何不能去打扰他。”说这话时，吴远明故意摸摸|胸口，就象胸口藏着什么似的。当然，吴远明这个看似无心的动作，自然被耿星河和尚之礼全看在眼里……

耿星河和尚之礼确实不是玩肮脏阴谋的料，吴远明已经用刘玄初生病为由拒绝，他们俩竟然还不改变策略，另用手段打听所需的东西，仍然在喋喋不休的要求与‘手握密信’的刘玄初相见，言语中，两人还对刘玄初流露出不屑之意，认为刘玄初不过是吴家的幕僚，主子有令，刘玄初就算快病死也得从床上爬起来。惹得极为尊重刘玄初的吴远明勃然大怒，几乎当场发作。

“两位贤弟先用菜，兄弟去方便方便。”为了不使自己当场发飙揍人，吴远明略一拱手，以尿遁离开大厅，一是去换换新鲜空气，二是故意冷淡这两个从小娇生惯养的花|花|公|子，让他们呆不下去自动告辞。两个花|花|公|子果然不知吴远明的用意，客气后留在大厅中等待。