湛蓝的天空中没有什么云彩，偏西的斜阳射出的强烈白光依旧炫目。

祁连巍巍划下遥远的界限，辽阔的荒漠上大石飞砂，簇簇杂乱干枯的骆驼刺矮伏于地，白目刺天。

一座金黄色的石头城矗立于夐远的天地之间。贯城而过的河床在这冬末干涸固结成流畅的曲线形状，静静等待着开春后，汹涌的高山雪水呼啸而至。

“骟马城。嘉峪关外，肃州之西。回回墓在其东，赤金城在其西，固西域之大道，番族所居也。有二水贯城西流，夷人往来必宿于此。”

带着羊角毡帽的小娃娃坐在高凳上，小短胳膊刚好能够到桌面，摇头晃脑地小声读着一个小羊皮簿子。一只软趴趴的小黑狗耷拉在他肩膀上打瞌睡。

“姐……哥哥，这裏为什么要叫骟马城？”

相比于这小娃娃的漂亮可爱，旁边穿着窄袖束腰袍服的年轻男子便十足只是一片绿叶。听到两人兄弟相称的食客们都不由得摇头，不厚道地揣测这年轻男子该是相貌平平的原配所出，而这粉嫩的小娃娃，定是年轻貌美的小妾的孩子。

“这裏是嘉峪关外一个交纳差马，以马易茶的官市。关外各族进贡、贩卖马匹都要经过这裏进入关内。为了能多换茶叶呢，这裏大部分小马长到四岁就要骟割，也就是‘去势’。因为去势之后的马勇壮、耐寒，而且性情温顺。慢慢的这裏就叫骟马城了。”

胡服的年轻男子声音温柔，讲得十分细致。不像是在随便回答一个孩子的问题，倒是像个老师一样在细心教导。

小娃娃两手托腮，问：“什么叫骟割？”

“咳咳。就是……把马变成太监马。嗯。”

“哦……”小娃娃恍然大悟的样子，两眼放光满怀希冀，“那是不是也有皇帝马？”

“咳咳……是的……瓦剌人叫‘移刺马’，也就是……种……马……”

赤|裸裸的真相。

在西北大漠獃着，这小娃大约也知道种马的意思，雷劈了一般瞪向那年轻男子。

男子不自在地掩口咳嗽了两声，拿筷子敲敲桌面：“上菜了，吃饭吃饭！”

小娃娃抖出一个绿竹筒，拧开盖子，倒出一只亮晶晶的小白蛇来。小白蛇悠哉悠哉爬到菜食旁，嗅了嗅，嫌恶地爬开了。莹白的蛇身竟然浅浅地蒙上了一层黑色。

小娃娃收起小蛇，纠结道：“第一次碰到有毒的哦，哥哥，怎么办？”

年轻男子猛地掀翻了桌子，随着饭菜盘子哗啦啦落地，四五个手提马刀的打手霍地跳出来，将年轻男子和小娃娃团团围住。而周围其他夷族打扮的食客竟都恍若未见，依旧吃肉喝酒。

年轻男子将小娃娃得近些，冷笑道：“原来是个专做汉人生意的黑店！”

为首灰布裹头的汉子凶神恶煞，“银两留下，小娃留下，放你一马！”

年轻男子摸摸自己的脸，叹道：“这副长相当真不值钱啊……”

话音未落，一个打手抖抖索索叫道：“蛇……蛇！”

为首那汉子叫道：“哪来的蛇！”顺着那打手发抖的手指转身，一条浑身赤红的大蛇已经猛扑了过来，咬上他的手臂。汉子大叫一声，把赤蛇甩开，手臂瞬间肿胀发黑。随着令人发憷的悉悉索索声越来越密集，但见百多条赤蛇从小饭馆的窗子、大门外爬了进来，众番商、食客惊声尖叫，鸟兽四散。

年轻男子抱着小娃爬上一个桌子，道：“都跑啦，快让蛇走开！”

小娃捏着一个瓶子，万分苦恼：“爷爷只教过我唤蛇，没教过我怎么赶它们走呀！再说，这些都是番蛇，我不熟！”

年轻男子怒道：“真笨！丢瓶子！逃！”

小娃醍醐灌顶地哦了一声，将瓶子朝那几个打手逃窜的地方丢了过去，群蛇果然掉头去追那瓶子。年轻男子抱着小娃，小娃抱着小黑狗，跳下桌子急急朝反方向跑去。身后却还有蛇不依不饶的追了过来。那年轻男子直直奔着一个瓦剌人打扮的大汉冲过去，躲在那大汉铁塔一般的身躯之后。

这大汉是小饭馆中唯一一个端坐未动的人。

手起刀落，身边又多了两截蛇身。

“好刀法！赏卜塔儿大人真英雄也！”

赏卜塔儿，瓦剌赤斤千户首领那颜。赤斤，故时北胡百大千户之一。北胡国为齐国彻底灭亡之后，分裂为瓦剌、鞑靼与兀良哈三部。赤斤、罕东等千户流动于嘉峪关一带，虽属瓦剌，却不服瓦剌贵族所管。

赏卜塔儿端着的酒碗停在空中，看着方才那个年轻男子毫不客气地在他对面坐了下来。那一口流利的蒙语让他有些惊讶。

“在下左钧直。”一张盖有天朝皇帝玺印的敕牒在他眼前晃了一下，那年轻男子道：“那颜大人让本官好找。”

左钧直——好生熟悉的名字！

赏卜塔儿这才抬起眼，将那年轻男子上下打量了一番。

近日来，畏兀儿、回回、蒙古各族中口口相传，天朝皇帝下派了一个未及弱冠的文弱臣子出使西域，抚谕诸邦。此事已成一桩笑柄，天朝固然是惹不起，但一个手无缚鸡之力的文臣，起码还是可以无视甚至调戏一番的。

果然甚年轻，甚文弱，甚……娘们儿。

赏卜塔儿一口灌下一碗大酒，轻蔑道：“左大人不去撒里畏兀儿和哈密平乱，找我有何贵干？”

左钧直微微一笑：“本官想找那颜大人借兵一用。”

赏卜塔儿一口酒吞到一半，险些喷出来。“找我——借兵？”

左钧直正色道：“不错。本官想借赤斤、罕东之兵，助哈密国右都督阿木郎抵御吐鲁番。”

赏卜塔儿笑不可抑，大约觉得左钧直是个疯子，也不同她多言，抬腿便走。

“罕东那颜班麻思结已经答应了本官。”

赏卜塔儿一听此言，顿时愣住，转头道：“班麻思结是傻子吗！”

左钧直不置一词，从袖中取出一叠龙火纹花样的白色苔笺纸放在粗木桌面，修得平整干净的指尖轻划，斜斜展作扇状。

天朝宝钞，面值万贯。

银庄太平，任君提取。

赏卜塔儿双目顿时再也移不开，顾不得矜持，劈手夺过。

左钧直负手起身，“那颜大人好好思量一晚，本官就住在太平驿，希望明早能在城门口见到赤斤大军。讨伐成功，赏赐百倍有加。”

“若大人归服，我天朝将设赤斤衞，大人便是都指挥使。”

“届时赤斤族人，俱为我天朝子民，茶马免赋，享我天朝荣恩。”

如下重药，一剂猛似一剂。

赏卜塔儿直勾勾盯着手中宝钞，一言不发。

“对了，得告诉大人一声，这宝钞，须加盖衞所都指挥使之印，方可流通。”

左钧直使团十数人一行，跋山涉水，历时两月有余，两渡黄河，越过乌鞘岭，方经由河西走廊抵达嘉峪关，来到这出关西行百里之外的骟马城。

女帝及云中君与使团若即若离，虽与使团同行，却极少露面。使团中人俱为吏部秘密拔调，行止严明大方，更兼忠心耿耿、守口如瓶。

进入河西地区，定期补给大多依赖太平驿。

这太平驿，绝非简简单单的一个驿站。马场、客栈、钱庄、镖局、衣食铺子等一应俱全。对于往来客商来说，太平驿的价钱是比别处贵些，但贵在两个“全”字：安全、齐全。

西域一路，盗贼无数，心黑手辣，唯独太平驿从来无人敢犯。

只因黑道白道的人都心知肚明，太平驿，乃是旧日北极会堂、当今天朝内库所设。

和太平驿作对，那便是同北极会堂作对，同云中君作对。

左钧直幼时去过乌斯藏，却因着高昌不容她父母二人的关系，不曾来过西域。这次来，才发现云中君在西域的名头，似乎比女帝还要大。想来也是合理，天朝疆域，北至嘉峪关长城一线，西抵撒里畏兀儿与乌斯藏，而云中君旧日北极会堂的势力，却是穿过阿尔泰山、天山和葱岭，北达罗刹国、西至花剌子模。

西域有句行话：宁杀天军十将，不惹云姓一人。

待问及此话作何解释，满面皱纹的老人却面露畏惧之色，连连摆手道：“莫提莫提，流沙河水赤，黄沙化作红。一战千人死，江湖一夕空。”问不出更多的故事来，左钧直也只得作罢。大约是武林人士被灭杀一空，鲜血将西域的流沙河都染成了红色吧。她却无法想象，这几日路上所见的那个容颜不老、终日不动不言的瞎子云中君，是如何做到以一人之力狙杀千名武林高手的。而云中君除了对女帝偶有回应，几乎是个无情无绪的活死人，却不知什么事情能让他愤怒至此、大开杀戒。

左钧直离京之前看过撒里畏兀儿番酋长呈递给皇帝的书信，那书信言语缠夹不清，只知西域一团混战，往来贸易之路滞堵不通。

待来了这裏，才发现事情远远没有之前想象的那么简单。

简直就是一团乱麻、一锅糊粥。

左钧直并非急躁冒进之人，索性也不急着前去撒里畏兀儿，在嘉峪关外先盘桓了几日，乔装打扮去查访西域局势。若是一般人，早被那些畏兀儿、回回、乌斯藏、蒙古等诸多不同部族、不同国家、乃至不同宗教的名字和历史搅得头昏脑胀，但好在左钧直打小就是听着这些乱七八糟的话长大的。白度母夫人有三个贴身侍女，五个亲信护衞，分别来自乌斯藏和西域不同的地方，常常因为吃猪肉吃牛肉、喝青稞酒马奶酒之类的事儿相互掐架。所以左钧直如今听起西域诸邦纷争的故事来，倒也不觉得头疼。

左钧直敏锐地觉察到，问题的关键，不在撒里畏兀儿，不在吐鲁番国，而在于高昌国相邻的哈密国。

阿木郎不是叛变，而是复国。

女帝统一南北之后，封哈密国国王安可帖木儿为忠顺王，赐予金印。

去岁年底，吐鲁番速檀阿力率兵攻破哈密城，俘虏哈密王，夺取金印。哈密国右都督阿木郎起兵反攻。

撒里畏兀儿广袤千里，位于嘉峪关西南，西距天可里、哈剌火州，北抵沙洲、赤斤，东抵罕东，南界乌斯藏。天朝原本赐予撒里畏兀儿酋长卜颜帖木儿部下五十八铜印，设安定、阿端、曲先三衞，据守关西。然而三衞势力随着部族分裂日渐式微，速檀阿力破哈密之后，又分兵攻伐撒里畏兀儿，夺取铜印，废除三衞。

吐鲁番在速檀阿力称帝后快速兴起，嗜战好杀，乃是天山以北尚不臣服于天朝的唯一一个国家。

本来吐鲁番打哈密，都是在天朝疆域之外。哈密不向天朝求援，天朝也不便出手干预。

可是打掉安定、阿端、曲先三衞，那便是侵犯天朝疆域。是可忍，孰不可忍？

更何况，倘是吐鲁番掌握哈密这天山北麓的贸易要道，天朝陆上与西方的贸易往来必然会被切断。如此一来，西面多出一个强敌，天朝希望均衡西域番邦势力来羁縻北胡的安边策略很可能会落空。除此之外，内库的外贸和税赋收入也将大减，东北正在作战，军费恐将吃紧。

左钧直没有一兵一卒。

女帝和云中君并没有亲自出面的意思。

她只能靠自己了。

多年之后，天朝的子民迎来了他们的第三位皇帝——明德帝。他们惊奇地发现，这位明德帝是自大楚到天朝以来最没有体统的一个皇帝。

这位明德帝处处开风气之先。

比如，引入西学，西方太阳历与天朝太阴历并用，废除代代职业和身份因袭的户籍制度，选拔西洋人和女子为官，鼓励商业，允许土地买卖，强迫贫民子弟进入免费的县学学习，还向四海番国派去了许许多多的留学生等等等等。

大家都说明德帝是小时候发疟子吃西洋人的药吃坏脑子了。

明德帝还有许许多多奇奇怪怪的癖好。

比如，他喜欢看女子着男装，尤其是窄袖束腰的胡服。

比如，他喜欢吃大盘鸡和馕，宫中常有西域厨子。

比如，他喜欢在夕阳正好之时，偷偷换了便服爬上宫城高高的城墙上去，远眺，发呆。有时候在西边，有时候在东边，有时候在北边，有时候在南边。没有人知道为什么。

甚至有好事者写了首小诗——《城墙》：

“京华有城墙，

“城墙何巍巍。

“君坐城墙上。