唐代以前，这裏原是一片沙滩，后经人工填修，成为一个东西长近两里的椭圆形小岛，唐人称之为拾翠洲。明代曾在此设华节亭，是管理外商入口的一个要津。鸦片战争期间，这裏是城防重地。清政府在是役中被打得一败涂地，这个岛又成了英、法等国的租界，外国领事馆也多设于此。那时，广州人便开始把这裏称为沙面。
沙面南临珠江流经广州最宽和水位最深的江面，称为白鹅潭，可泊那时最大的外轮，北面和市区有一水环隔。从远处望去，但见满岛是青翠的古榕，间杂着红红白白的洋房，安怡的绿洲和江边灰黑杂乱的市区形成鲜明的对照。
卞梦龙清楚地记得，他就是在这一带被赶下船的。两个英国水手用舢板把他载到岸边，客气地搀扶着他登了岸，便毫不停顿地划走了。
在市里胡转了一天，提着剩下的三只烧鹅，他又回到了他上岸的地点。常听人说，在森林里迷了路的人，转上一夜，往往又会回到原处，猎人将此称为“鬼圈”。他并没迷路，诱使他回到这裏的原因是什么，他不很清楚，浑浑浊浊的脑瓜也顾不上去想，在潜意识中，也许他把这裏作为一场巨大的屈辱的终点，亦即再求生路的起点。
太阳已然落下，灰蓝色的暮岚浮了起来。
狭窄的街道上，回荡的都是他听不懂的广东话。一伙一伙穿黑色的或青蓝色褂子的人在他身边挤来荡去。他站在江边茫然四顾，一会儿看看江面初起的夜雾，一会儿看看街上惶惑不安的人流，总感到自己有件什么事要办。是什么事？又一时想不起来。看远处，沙面的一棵棵古榕，在薄暮中渐渐显出苍色，他才想起来，该找个能过夜的窝了。
人生地不熟，身上又没钱，谈何容易。好在他有在上海生活的经验。珠江边有不少码头，这点与上海黄浦江相似。有码头的地方就有码头搬运工，而码头搬运工多半是破产农夫，因水旱蝗灾，饥馑战乱，在家乡活不了，逃荒来的。这些人流落到大城市哪会有房子住，一般是成群地在码头附近露宿，黄浦江畔就有这样的窝棚区。珠江边也当有差不太多的地场。想到这儿，他顺着江向沙面西边摸去。
清朝的时候，沙面以西有一片八旗兵营，兵营有箭场，即练习弓弩之处。早先兵营戒备森严，凡外人误入箭场者，旗兵皆可不搭话便将其射杀。辛亥革命之后，兵营改为民房，箭场则成了一片空地。很快，码头上的人浸入进来，先是三五成群地在此露宿，日子久了，有的搭起了简易席棚。几年下来，有的从家乡接来家眷，有的则与当地穷苦女子成亲，在此生儿育女，过上了。当年的八旗兵箭场渐渐地成了一个黑压压的，终日里散发着污浊臭气的城市村落。
正是又腥又臭的烂咸鱼味把卞梦龙引过去的。他先是耸耸鼻子，闻到一股子异味，再往前看，只见不远处有一片黑糊糊的窝棚区，他兀自松了口气，加快了步子。
这片窝棚谈不上横平竖直，却也有明确的界限。南界是江，北界则是马路，内部居然还有通道。这时天还没黑透，他试探地走了进去，立刻被气味和声浪包围了。咸的、腐的、粪臭、尿臊、汗酸及馊饭菜的混合气味直呛鼻子，一个个大小不一的窝棚里传来浓厚的不同地区的方言，嘈杂得像开了锅。通道上到处像路障似的堆着东西，竹筐、烂木板、马桶、旧纸盒。他在杂物间绕来绕去，不久便走到了南头，在临江处，江风吹来，他深呼吸了几口，才感到胸口自在了些。
沿江有一间用破铁皮和苇条搭起的窝棚悄然无息，却泛出了一丝亮光。他迟疑了一下，推开那扇用竹篾子编成的门，弯腰钻了进去。
碗屁股做的小油灯，闪着豆一样的火苗。灯边坐着一个又黑又瘦的老头，深陷进眼窝里的两只半明不亮的眼睛，冷飕飕地朝刚进来的人打量了几下，沉重地咳嗽了几声，却没有吭气。窝棚的主人不问话，卞梦龙倒也不知该说什么了。他将就着直起腰来，看到一架竹床挨着个旧砖搭的灶，灯就架在灶上，老人则坐在竹床上。从椽子上悬下的棉花捻子般的烟尘，一把一把地在身体四周摇摆。
他打量了一下，余下的地方，也就是自己站立之处，将就着能躺下一个人，于是把一只烧鹅放到灶上，看看纹丝不动的老者，怕对方听不懂官话，尽量一字一板地说：
“老哥，我想在你这裏住一宿。不知可否？”
竹床咯吱咯吱叫了几声，他觉察到对方的目光在打量他那身灰底隐条纹西服。这种目光中无疑包含着一个疑惑：穿这种衣服的人怎么会到这种地方投宿？
“我被人抢光了。”他迎着对方的目光说了句自认为最真实不过的话，接着又补充道，“身上一个钱也没有。”
竹床又咯吱咯吱地叫了几声，老者把目光投向了灶台上的烧鹅。这个动作同样包含着一个问题：身上一个钱也没有，这烧鹅是怎么来的？
他觉察到了。他默想了片刻，苦笑了一声：“不瞒你说，灶上这只，我手里这两只，还有肚子里的两只，共五只——都是我今日午间骗来的。”
竹床上传来一声满意的长嘘，接着一团黑糊糊的东西扔了过来。
他慌忙用单臂一接，抱到怀里，这才看出是个又黑又脏的棉花套子，潮乎乎的，沉重得像块铅。
尽管棉花套子发出股难闻的霉味，他却顾不得这许多了，急豁豁地就要往地上铺。走了一天，他疲乏已极，太需要躺下舒展一下了。这时，竹床又叫上了。
他抬头一看，只见老者伸出右手，向外挥了挥。
“叫我出去睡？”他不安地问，“睡在江边？”
微弱的油灯下，只见老者点了点头。