坤宁宫西暖阁之中，馥郁的檀香在温暖的殿阁内回旋往复，厚厚的毛皮帘帐将暖炕焐的严严实实。

躺在炕上裹着大红龙凤锦被的赫舍里芸芳眉头紧锁辗转难眠。

“皇后娘娘，还在为刚才的事情烦心？”身着青布棉旗袍外罩深蓝色一字襟镶鼠毛坎肩的桂嬷嬷，是赫舍里的奶娘。蒙太皇太后特许，于皇后大婚时随皇后一道入宫服侍，这在宫中是少有的恩泽。按制，后妃及秀女入宫都是独自一人，不管出身如何，家中的嬷嬷及贴身侍女都不能同行，以免人员混杂坏了规矩。

“嬷嬷，你说，皇上为何罚得这样重？”芸芳索性把头枕在桂嬷嬷的腿上。

“娘娘怎么会这么想？皇上罚得重不好吗？”桂嬷嬷用手在赫舍里额上一下一下地按着为她舒通穴位解乏安神，“难不成娘娘还认为那昭妃是被冤枉的？”

芸芳摇了摇头：“原本还有几分怀疑，可是她会出现在值夜房里，一切都明了了，若不是她心中有鬼，为什么要冒这么大风险去夜探？”

“那不就结了？她既然是罪有因得，娘娘就不必多想了。”桂嬷嬷为赫舍里拢了拢散落的发丝，弯下腰把头凑在她耳边低声说道，“娘娘不必操这个心，还是多想想怎么能把皇上留下，早些圆房，早些诞下小皇子的要紧。”

“嬷嬷！”芸芳臊极了，立即把头埋在被子里。

“娘娘。”桂嬷嬷将被子拉开，“您甭不上心，这才是您眼前头等要琢磨的大事。只有跟皇上圆了房，得了龙种，您这皇后的位子才稳固。咱们大清前边有三位皇后，都是因为无子最后才让妃子登了天，自己也没个好结果。”

“可是，大婚至今三个多月了，皇上没跟我，也没跟其他人……”芸芳面红耳赤声音极低，“想是皇上还未成人……”

“还未成人？这过了年皇上都十三了，怎么还能没成人？”桂嬷嬷说，“他没成人怎么搂着柔嘉格格滚到一个床上去了。”

“嬷嬷！”芸芳大惊失色，立即伸手捂住了桂嬷嬷的嘴，“要死了！这是在宫里，嬷嬷怎么如此大胆！”

桂嬷嬷笑了笑：“没事，外面的人都是可靠的，娘娘放心。”

“那事，你是从哪里听来的？”芸芳此时更是睡意全无，索性坐了起来。

桂嬷嬷为她披好锦被：“奴才是听瑞芳斋里的人说的。”

不错，瑞芳斋是和硕柔嘉公主妍姝在宫中的住处，她虽然下嫁一年多了，在城中有自己的公主府，可是这瑞方斋还是给她留着，不仅不让别人住，还有专人每日打扫。

想到这裏，芸芳面色绯红，不知是羞是恼。

“这宫里养着四位格格，除了先帝亲生的二格格，还有三位亲王之女，皇上单单跟这柔嘉格格纠缠不清，太皇太后那么早就让她下嫁，恐怕也是为了这个。”桂嬷嬷叹了口气，“咱们府里从老爷到大爷二爷都是只有一位夫人，家里一向太平清静。娘娘哪里知道这好些个女人侍候一个男人的坏处，哎……整天无事生非没个消停。这正房不管不行，不管她们就得上了天，可是若管得狠了，又会落一个妒妇的骂名。”

芸芳怔怔不语，她从未想过自己会入宫当皇后。但是当册后诏书一下，全家老小族中亲友们接踵而来的敬贺让她有些跌入云端的感觉。

不管怎么说，全天下只有一个皇后，不是吗？

当了皇后，便给索尼家，给整个赫舍里一族带来了天大的荣誉。

母仪天下，也就是说，她是天下女子的楷模。

芸芳觉得，这是老天赐给她的荣誉。

拿到金宝金册的那一刻，作为全天下最尊贵的女人，她觉得皇后这个位子比她的命都重要。

可此时她心裏酸酸的，一直以来芸芳都认为在后宫之中只有昭妃东珠是她的对手，所以她小心翼翼防着东珠。今日皇上将东珠罚得那么狠，她心裏原本很兴奋，这说明在皇上心裏最看重的还是自己这个皇后。

现在想来，原来皇上心裏另外有人，所以怎么处置东珠，他才毫不在意。

赫舍里突然生出一种兔死狐悲的心思，那么他对自己是否也这般不在意呢？

也许，如果自己没有首辅索尼孙女的这层关系，怕是在他眼中一文不值吧。

“娘娘。”桂嬷嬷看出她眼中的落寞与伤心，忍不住劝道，“别担心，那些个事情是娘娘入宫前就有的，咱们管不着。可是现在娘娘是皇后，后宫中的所有女人都得听您的。如今宫里虽说妃嫔不多，可个个都是强手。仁妃自不必说了，是皇上的亲表姐，还住在景仁宫里，皇上念着他亲生额娘，自然会分外怜惜。还有福贵人，更是不得了，连着太皇太后、皇太后。再有那个贤贵人。您别看她不多言不多语的，最是麻烦。您想啊，她家势不高又没什么背景，凭什么才一入宫便封了贵人？”

芸芳想了想：“她的模样也是好的，性情看起来也不错。”

“娘娘仔细想想，这贤贵人的模样与那柔嘉郡主是不是有几分相似？”桂娘娘眼中闪着深意，让人莫名有些忐忑。

果然，一样的柳叶眉、尖下巴，一样的削肩细腰，更是一样的轻声软语，娴静如水。

芸芳突然觉得心裏堵得有些难受，身子索性往后一仰，靠在大红描金的绣枕上，闭上了眼睛。

“娘娘别烦，如今咱们得抓紧，只有娘娘真正做了皇上的女人，才能抓住皇上的心。”桂嬷嬷说。

“他不留下，我能用强吗？他不跟我……我又能怎样？”芸芳鼻子发酸，眼泪险些涌了出来。

“娘娘别急。”桂嬷嬷伏在赫舍里耳边，“夫人早有交代，只要娘娘听奴才的安排，一定心想事成。”

赫舍里将身子埋在锦被之中，桂嬷嬷说的话她不想听，可是每一个字都牢牢地镌刻在她的心上。

冬至之后很快便是元旦，进入正月，宫里大小宴会不断。

宫中上下为此忙得不可开交，而内宫二十四衙门连同光禄寺，最忙的莫过于御膳房。

东珠从来没想到过，这皇宫内的御膳房会是如此庞大，只乾清宫的内御膳房就有二百多人。最上面是疱长，品级相当于总管太监一职，疱长之下还有副疱长、疱人、领班拜堂阿、拜堂阿、承应长、承应人、催长、领催、三旗厨役、厨役等，分工之细、流程之庞杂，让人眼花缭乱。

而自己现在就是内御膳房最底层的一名厨役。

原本多少会烹饪一些小点心和精致菜品的她，还以为到了御膳房便可以自得其所，没想到如今她只能每天做些给鸡鸭拔毛、择菜洗菜的工作。而且还常常要受人欺负，她甚至怀疑是康熙跟人打了招呼，否则自己的顶头上司那位三旗厨役胖厨娘怎么总看她不顺眼。

就像今天夜里，为除夕年夜饭忙了一整天，大伙都累坏了，所有人都去休息，唯独她被留了下来，一个人在冷冷清清的鱼肉库房里洗鱼。

整整两大盆鱼，少说也有几十条，如今都活灵活现地在水盆里游着，东珠要把它们都开膛破肚清洗干净。

“一片鳞也不能有，内脏、鱼鳃都要弄干净，记住不要把鱼皮弄坏了、把鱼肉弄散了，从鱼肚子开口，刀口尽量要小些。”

“不要把苦胆弄破了，否则这鱼就没法用了。”

“你得小心点，如果像上次似的猪蹄子还有毛，可就不能只拿个镯子就了事了，大节日的弄不好要挨板子！”

那些资深厨役们的叮嘱与警告声声在耳，更让人心烦意乱。

东珠看着两大盆活鱼实在没了办法，给鸡鸭拔毛，那些都是宰牲处一早弄死以后才拿进来，用开水烫过之后，自己闭着眼睛拔就是了。可是这鱼……都是活的啊。

东珠鼓足勇气，从盆里捞了一条小一点的鱼，这鱼凉凉的滑滑的，她的小手怎么也抓不住，刚一使劲，那鱼扑通一下便又跳回水中，带着鱼腥味的水溅了她一脸。

鼻子有些犯酸，我钮祜禄东珠怎么落到这步田地了！