刘谢犹豫了半晌，才吞吞吐吐地问：“大人在京城亲友不少，不知可有消息传来？虽说从前有些宿怨，但大人本不知情，那位钦差大人其实也怪不到大人头上。”

周康叹了口气：“我也觉得自己有些冤枉，若我早知道他二人彼此有意，一定会劝说家慈推掉这门亲事的。本来，我们这样的人家，就不该娶庶女，只是家慈盼着我能在朝中得些助力，才为我结下一门勋贵姻亲。”

原来是父母之命，刘谢更加觉得周康无辜了。说起来周太太跟那乔大人是私订终身，本不合规矩，不禀告父母正式定亲就算了，怎的还怨上了不知情的人？其实王家与乔家，一个是侯府，一个是国公府，双方又都是庶出，明明是门当户对，若早跟长辈说了，订下亲事，哪会有后来的变故？刘谢想起那位总是端庄凛然、高傲冷淡的上司太太，心裏不由得对她生出了几分鄙夷。

周康不知道下属在腹诽自家老婆，又再叹息几声：“我听说虞山侯府与定国公府平日素有往来，也不知旁人是如何跟那位乔大人说的，总之，过去十多年，我在京城每每遇上他，总是不欢而散。我心裏其实也有过怨言，但念及一双儿女，也就罢了。”说到这裏，他坐直了些，“这都是十多年的旧事了，想来那乔大人不过是要拿我出一口气，对你与老锺更是迁怒而已，你们陪我走一趟，等他问过话，自然就放你们回来了，你不必太过担忧。”

真能这般顺利么？刘谢心中有些没底，但还是笑着应下。

时间已晚，周康想到刘谢可能是头一回见钦差这种人，心裏难免敬畏，便与他说了些乔大人为人处世的传闻，又嘱咐了一些注意事项。刘谢又倒回来给他介绍了府里几个官儿的性情喜好，给他做个参考，然后就告辞了。不过他没有马上回家，而是顺路去了锺县丞那里，把周康告诉自己的话照样给对方说了一遍。当然，关于周太太未婚时的那点子春闺秩事，就不必提了，他只是含糊地说钦差乔大人与周康有些宿怨而已。

锺县丞这两日越发显得憔悴了，据说他太太的病情已经到了危急时刻，他日日守在病床前，半刻都不敢离，大夫也搬进了县丞宅里长驻，以防万一。谁知这时候钦差还要召他去府里问话，他急得唉声叹气，只拿一双眼睛看刘谢，眼神里透着满满的愁苦：“刘老弟，钦差相召，按说我是一定得去的，可你也知道我家里如今是什么情形。若我走了，家里除了一个孩子，就只剩下大夫，实在不方便得很，万一外头有闲话，岂不是要逼着我太太去死么？”

刘谢也很为他发愁，不过不是担心锺太太的名声。虽然大夫是外男，但锺太太都病得快死了，又有一堆男女仆妇围着，谁会闲得没事干胡编乱造些闲话出来？但是锺县丞一走，家里的事就要落到他小女儿头上，确实叫人担心。印象中，锺家的小姑娘远不如自家干女儿稳重能干呢。

刘谢只能安慰锺县丞：“周大人说了，钦差叫我们去，只是问个话。锺大人只管把家中实情告知钦差，想来乔大人不会不体谅的。淮城离这儿不过几十里路，若是顺利，两天就能回来了。”

锺县丞看着刘谢，表情似乎更加愁苦了，他长长地叹了口气，低头沉默半晌，发现刘谢一直陪着自己叹气，他只好说：“但愿一切如刘老弟所言吧。”便端茶送客。

刘谢回到家中时，已是月上中天。高大娘早已睡下，青云窝在前院的诊断室里，陪着曹玦明整理药材，偶尔问些药理之类的知识，见他回来，忙迎了上去：“干爹你可算回来了！吃饭了没有？厨房里有面条，我给您煮一碗来？”

刘谢早已饿得肚子咕咕叫了，笑道：“我还没吃饭呢，不拘什么，只要是热的，能吃饱肚子，随便做了来就是。”又问刘明：“我兄弟呢？”

青云忍不住想翻白眼：“他把你屋里的衣裳用具打包了一个大包袱，就出去了，现在还没回来呢。我托了邻居家的快手去打听了一下，说是去了当铺把东西换了钱，先跑酒楼里大吃大喝了一顿，然后就上了赌坊，再没出来过。还好我有先见之明，把干爹您放银子和贵重物品的箱柜、房间都锁上了，不然现在一定被搜刮一空。他还拿走了您的新棉袄！但愿天气不要冷得太快，不然我来不及给您做新的，您就得挨冻了。”

刘谢听了不由得一呆：“怎会如此？他从前不是这样的！”又想起自己离家多年，因为为人太过老实，从前做小吏时总是被人压榨，即使是年假也少有能空闲的时候，常常被忽悠着留在县衙里值守，以至于十年间只回了老家四次，回去了也只能住几天，把兄弟一个人丢下太久了。一定是他弟弟年少就失了教导，被不良之徒引诱得染上了恶习。这都是他这个兄长失职之过！

这么一想，刘谢心裏顿时愧疚得不行，忙道：“好孩子，我回头会说他的，你别跟他生气。棉袄的事就算了，另寻人帮着做吧，别累着自己。倒是记得给我兄弟也做两件，腊月里好穿。”顿了顿，又补上一句：“料子钱和工钱都记在我账上。”

青云心裏膈应得不行：“他那么可恶，您还纵着他！难道就不打算好好教训他一顿？赌博是万恶之源，您家里的田地还不知怎么样了呢，您可不能由得他胡闹啊！”

刘谢叹了口气：“自然是要教训他的，也罢，等他回来，我一定劝他。你赶紧给我弄些吃食，再帮我收拾一下包袱，明儿一早我要跟周大人到府里去，钦差大人来了，要传我们三人去问话呢。”

青云吃了一惊，也顾不得再说刘明的事，忙去做了碗热汤面来，多多地放上肉臊子。刘谢吃得满头大汗，连干了两碗，方才放下筷子，长长地吁了口气。

青云去了收拾行李，曹玦明慢慢踱了过来，给刘谢倒了杯热茶。刘谢含笑道了谢，正想端起杯子喝，便听得曹玦明道：“刘大人，你今日离开后，你兄弟大放厥词，竟说他既是叔叔，就有资格把青姐儿卖掉，还说你做着大官，只要一句话，就能砍了青姐儿的头，若青姐儿不想死，就得乖乖听他的话。”

刘谢大惊：“他竟然这样说？！那青姐儿方才为何不告诉我？”

“青姐儿一向很敬重你。”曹玦明盯着他看，“她自打大病一场后，前事尽忘，见大人慈爱，便将你视作亲父一般，即便你兄弟出言不逊，她也只是在嘴上骂几句，到了你跟前却半句话都不曾提起，就怕你难过。但你兄弟未必能体会她的好意，兴许还会向你告她的状。我知道大人与你兄弟是同胞手足，只是青姐儿可怜，还望你不要因为你兄弟的恶言中伤，便让青姐儿伤心才是。”

一番话说得刘谢又羞又愧，忙道：“小曹大夫尽管放心，我绝不会分不清谁是谁非的。”

“那就好。”曹玦明看了看通向东夹道的小门方向，“夜已深了，我先回房去歇息，刘大人你消消食，也早些睡吧，明儿不是还要赶路么？”说罢起身回了房。