杰佛瑞•亚瑟在老家准备出席舅舅的寿宴，这位身为历史学家的舅舅是他母亲的哥哥。哥哥艾德华在客厅对他说：「听说舅舅聘了一个厉害的助手，爱瓦都赞不绝口。说这个人不但精通外语，又擅长各种家务，甚至毫不保留地夸奖她说自己虽然想挖角但只能割爱。」「是喔。」杰佛瑞不太擅长和舅舅打交道。表妹爱瓦似乎常常去见他，不过自己一年只会去露个几次脸。舅舅一心向学，很像典型的学者，既不食人间烟火又趾高气扬。杰佛瑞认为那些佣人待不久是理所当然的，所以这次让他很意外。久久没见，舅舅的个性显得圆滑了许多。家中变得干净整洁，摆设又变回以前舅妈在世时那么温暖的感觉。折叠整齐的餐巾和井然有序的餐具排放在桌上，桌花摆饰也很典雅，如同在餐厅看到的那种。爱瓦、她的丈夫麦可以及杰佛瑞兄弟到齐后入座。助手算准了时间，见人入座就开始上汤品，他看到这个助手时，整个下巴快掉下来，因为维多利亚•塞勒斯围着女仆用的白色围裙登场。「塞勒斯小姐！」「啊，是团长先生，好久不见了，我正想说差不多该寄报告书给你了。」哥哥见到他们的互动后说：「总之先开始祝寿吧。」听到哥哥的话，他先干了杯。享用汤品时他不禁又瞪大眼睛。「杰佛，这真好吃啊。」他想说的话先被哥哥讲走了，这份香菇浓汤确实很美味，上面还用鲜奶油画出了漂亮的花纹。这样的味道，这样的卖相，在餐厅吃到也能让人心满意足。前菜是酥脆的小面包，上面放了腌鳟鱼、洋葱和腌蔬菜，光是这道菜就让他欲罢不能，愈吃愈饿。腌鳟鱼用了少量的莳萝和酸豆装饰，这个选择很高明，不但能去除鳟鱼的腥味，更突显出鱼肉的鲜美。主餐是皇冠羊排，带骨的羊排排列成皇冠的形状。羊排皇冠内侧塞满了烤珍珠洋葱和切成圆球形的烤红萝卜。柔软的羊肉一咬就碎，喷出满口的肉汁。羊肉的调味运用的是香草的香气，少量的辣椒也成为味觉上的亮点，贴在侧边的坚果香气十足，而且创造出不一样的口感。「维多利亚，这和之前做的不一样吧？」「是，巴纳德老爷，我用了坚果。」「这个版本也很美味，你和诺娜一起吃吧。」「不了，我们……」听到两人对话的爱瓦插嘴。「维多利亚，请你务必入座，舅舅终于过回人类的生活了，你功不可没，拜托你。」维多利亚微笑，向厨房唤了一声，把诺娜带进来。诺娜手上拿着书，她比两个月前看起来更健康可爱。如果说她是贵族大小姐，他大概不会怀疑。话说回来，维多利亚稍微圆润了些，体态更有女人味了，气色也很好。「原来你在这种地方工作啊？」「这样说就太没礼貌了，杰佛瑞。维多利亚精通四国语言，连家务都无可挑剔。」「四国……」哥哥兴味盎然地听舅舅与弟弟对话，此时他插嘴。「你和她是怎么认识的？」于是杰佛瑞说明了两人相识的缘由，艾德华听了恍然大悟，他想通了，弟弟之前难得打扮出门，当时的对象就是她。杰佛瑞在说明的时候，维多利亚察觉他独独避开了保证人的部分，不过她只是不发一语听着。爱瓦一脸茫然。「咦咦？你明明背着一个小孩却伸出脚来吗？该说是无所畏惧，还是有勇无谋呢？」「现在想起来确实是有勇无谋，不过这样我才有机缘认识包包被抢的夫人，后来还承租她的别屋，那房租在东区是远低于行情的。」杰佛瑞加入了对话。「东区的贵族是指哪一位的宅邸？」「是约拉那•海恩斯夫人的宅邸。」「是上一代海恩斯伯爵夫人的家吗？好意外啊，她的脾气不是很好吧？」「不，完全不会，她待人和善，也很宠诺娜，是一位非常和蔼可亲的房东。」亚瑟家兄弟和爱瓦夫妻彼此面面相觑。「那位夫人是出了名的坏脾气，但既然你能把舅舅哄得服服贴贴，好像也不无可能。」「艾德华，说什么哄啊？没礼貌。」大家都笑了。诺娜听得一头雾水，维多利亚大致上听明白了。不过巴纳德老爷和约拉那女士的脾气算是很好应付的了，而且愈是乖僻的人，对于自己信任的人愈是和善。「我很幸运，来到这个国家之后遇到许多贵人，实在是很感激。」欢乐的寿宴结束后，爱瓦和麦可离开，艾德华也对杰佛瑞说：「我们差不多可以告辞了。」「兄长，我跟她说个几句再走，请你先回吧。」「喔？是喔，那我先走了。」艾德华•亚瑟伯爵虽然一脸兴味盎然，但他直接上马车离开，什么也没说。维多利亚目送他离开，放下手边的收拾工作，对诺娜说：「你去那边玩，等我一下好吗？」巴纳德老爷午餐喝的酒似乎发挥了效力，他酣睡在沙发上。玄关门外只剩下两个人。「要讲什么？」「啊，上次三个人共进晚餐太开心了，希望能再一起用个餐。」维多利亚听了觉得内心暖洋洋的。虽然她曾经为了获得情报数次与他人发展出恋爱关系，但那些只是工作需要，她从来不曾把别人当作恋爱对象喜欢过。「你会困扰吗？」「不，怎么会困扰呢？只是我的身分不该与贵族走太近。」「我是二儿子，不必继承家业，所以你不需要把门户之事想得太复杂。」「……是吗？」她猛然发现诺娜打开了一条门缝，一脸担心地看着他们。维多利亚对她微微一笑，点头表示「我没事」。「现在我的首要目标是让诺娜平安长大……」诺娜突然过来抱住维多利亚，维多利亚温柔地摸摸她的头。「……我知道了，要不然下次我们三个人一起去野餐吧？」「维琪，野餐是什么？」诺娜眼睛闪闪发亮地询问。「真是的，你害诺娜开始期待了啊。」维多利亚对杰佛瑞投以微嗔的目光，不过他和诺娜同样以期待的眼神看着自己。看到他们这样的表情，她笑着投降了。「我明白了，我就带便当去野餐吧。对了，你当我保证人的事被令兄知道会有问题吗？」「倒也不是，若是让舅舅或爱瓦知道，感觉保证人的任务会被抢走。那野餐的日期我之后再联络你，会尽量配合你的休假。」杰佛瑞说完便走路离开了。＊一如我和团长先生在巴纳德老爷寿宴的约定，我们要在两人都休假的日子出外野餐。虽然在野餐篮里塞满了三明治和水果水，但我还是有点烦恼。我因为工作需要，曾经和一名成年男性走很近，也单独去了野餐，但是没带小孩野餐过，我不清楚小孩在野餐的时候会做些什么。我小时候根本没有野餐的经验。「总会有办法吧。」我刻意把话说出来转换自己的心情，然后与诺娜一起等待团长先生的到来。团长先生自己驾了一辆小型马车前来，我和诺娜上车后，他说「我们去单程约一小时的森林」，马车中的诺娜比平常更兴奋难耐。「诺娜，好期待喔。」「嗯。」「我们要玩什么呢？」「爬树。」「诺娜喜欢爬树啊。」「嗯。」我对诺娜是倾囊相授。虽然目前为止的生活是好运连连，不过我没权没势，好运又不可能持久，我怕她的可爱为她带来厄运。只要诺娜能学，不管读书、写字、算数、语言、烹饪或体术我都乐意教。我既不希望诺娜选择为了钱对男人言听计从，也不希望她未来要卖自己的小孩。我希望她具备经济独立的能力，也希望她有技术能对抗用拳头让其他人闭嘴的那种人。没有选择的女性我看多了，而且我父母也是因为没钱而不得已将八岁的我交给了蓝寇。爬树的技能也不例外，有总比没有好，在紧急情况下应该可以多一条活路。我们抵达了森林，团长先生在稍微开阔一点的地方停下马车。「累了吧？稍微休息一下吧？」「好，休息一下吧。」我们坐了下来，不过诺娜似乎是第一次来这种地方，她特别兴奋，一直走来走去捡石头，捡到石头就瞄准远处的树干丢。咚！她不断换位置丢出一颗颗石头，但是每次都能打中一棵树的树干。团长先生见了很吃惊，没想到六岁的诺娜能丢中所有石头。「诺娜太厉害了，能丢到那棵树那里就已经很了不起了，枣子读书 zhaozhi.us