五月初五，是女儿回娘家的日子，也是游百病、迎鬼船的日子。

许多地方的风俗里，会在这一天，用纸草扎成旱船，带去登高、游街，传说中，游荡在阳间的鬼大多都是懒鬼，它们日常里，寄居在生人身上，是百病之源，这一日里，天气酷热，它们看到旱船，便会上船歇息、乘凉，百姓在游完街后，便将旱船带到村外烧去，让它们不再为祸人间。

但是今年的端午，人们还没有来得及送走百鬼，就迎来了战火。从三月底蛮族入侵华夏开始，湟河以北，先是井州、许州相继失守，紧接着，鹿州州牧卢昌、石州儒将廖锦绩集结军民五十万，两面夹击，意图收复井州，蛮族大将蒙郁先率铁骑万人，千里奔袭，大破石州二十万大军，再通过穿插战术，以七万兵力，击溃近三十万鹿州兵，鹿州州牧卢昌战死，军队溃散，鹿州沦陷。

紧接着，蒙郁分兵，一取巍州，一取井州，战无不胜，攻无不克，华夏军民纷纷溃败。

与此同时，蛮族淳欣部鹘后部下猛将歇占鲁，连破许州多郡，横扫许州各处。许州太守王温春集结精兵十万，与歇占鲁战于曲野，一触即溃，十万人马被蛮族追杀，逃回许州时只有数千。

无奈之下，王温春坚守不出，任由本州各郡失陷，歇占鲁驱百姓攻城，上万华夏子民死于许州城下，尸骸遍野，惨不忍睹。然许州城乃是华夏北面之屏障，坚不可摧，王温春心志坚定，任由百姓死于城下，使蛮族之策未能奏效。谁知当夜，竟有数百诡异奇兵，趁着守兵疲劳，攀城而上，刀不能劈，枪刺不死，这些皮肤惨白的诡异奇兵，抢下城门，歇占鲁亲率蛮族杀入，王温春城破自尽。

其后，歇占鲁屠城三日，休整之后，继续南下，沂州太守未战先逃，沂州沦陷，吕州武将夏德邻欲借山川之利，阻敌于前律壁，吕州太守怕其不敌，夏德邻拼死请战，终未能成行。歇占鲁兵逼吕州城，重施故技，驱民攻城，夏德邻擅开城门，欲救百姓入城，反被混入百姓中的诡异奇兵所杀，吕州城破。

至此，蛮族之“阿骨兵”开始为世人所知，而歇占鲁与蒙郁亦成联合之势，短短的一个多月里，湟河以北，石州、吉州、并州、潞州纷纷失守，蛮族各部，大肆屠杀华夏子民，尸体阻断了河道，泪水流满了田野。

四月底，歇占鲁座下虎将木不孤从长河上游率兵渡江，兴阳州太守惊惧降敌，昊京上下，朝野震动，而另一个，在过去一年的时间里，某个已经开始被认为离经叛道的名字，也由此再一次进入众人的视线之中。

端午的这一天里，天子宋劭抱病，召集尚书右仆射兼中书门下平章事韩熙、尚书左仆射卢至思、平章事军国重事徐修省徐老、尚书左丞、尚书右丞等，于殿中议事。

此时的宋劭，自泰山封禅以来，病疴渐重，甚至已难以下床，此刻被人用龙床抬着进入殿中，看着面前的臣子，长叹一声：“战事如何？”

右仆射韩熙沉吟片刻，道：“陛下只管宽心，北面的敌人，暂时已被牵制住，无法过河，西面兴阳州的蛮兵，目前已被宁江挡住，过不了采石峡，昊京目前并无危险。想来，那些蛮族一下子攻下这般多的州府，也难以控制过来，僵持下去，他们终将退却。”

此时，左衞上将军邱德，已经率大军渡过湟河，采用散骑常侍甘玉书之策，一边修筑防御工事，利用四五月的雨水，挡住歇占鲁的主力，只守不攻，一边靠着兵力上的优势，派遣骑兵绕袭敌人后方，歇占鲁一路攻城拔寨，后方终究未稳，被迫收缩，湟河以北暂时稳住了防线。

西面的兴阳府，形势却也同样糟糕，巴蜀早已被西岭鹋哥所占，司壁洞安抚司勉强挡住鹋哥，根本就无力收复巴蜀，光州的兵力早就已经抽调一空，连平民老百姓都被强征。兴阳州原本还有地利之险，朝廷本指望兴阳州的兵马，至少能够挡住木不孤一两个月，谁知北面连连失守，已经失去文气的兴阳州太守，根本没有与蛮族交战的胆量，开城纳敌，木不孤兵不血刃取了兴阳府。

程州、随州的兵力早被左衞上将军邱德抽走。占了兴阳州的木不孤精兵猛将，往程州开拔，朝廷一筹莫展，一旦蛮族占了程州，或是进逼昊京，或是断邱德后方粮道，策应歇占鲁。此时此刻，邱德所率的大军，已经是湟河以北的唯一防线，就算如此也只是勉力支撑，若是再退，整个中原将彻底沦陷，昊京岌岌可危。

就在这个时候，去年的状元郎宁江，与衡岳剑派的掌门潭如海，竟联名发布英雄令，号召武林中人救国保家。宁江率着大批武林中人度过长河，以他身为状元郎和东南武林盟主的名号，集结从北方溃败的官兵，利用山川之险强行挡住木不孤的上万雄兵猛将，湟河以北沦陷之地的江湖中人，亦受英雄令感召，奔赴采石峡支援。

对于宁江，去年他刚刚考中状元时，在京城里，声名一时无两，但是随着后来，他辞官而去，又在龙虎山惹出是非，公布九阴真经，当上所谓武林盟主，朝堂之上，已经开始认定此人离经叛道，非是正经的儒学子弟，甚至有人提出，要剥夺他的功名，只是后来，泰山封禅之后，天下生变，自也没人有空再理会这事。

听得宁江带领大批的江湖中人，集结北方逃下的残兵败将，竟真的能够挡住木不孤的上万蛮兵，宋劭躺在龙床上，眉头终于舒了一些。

对于这个连中三元，却因为鸾梅的死而辞官离京的少年，宋劭的印象还是非常好的。虽然做了一些遭人议论的事，但年轻人嘛，想到一出是一出，考虑不周也是很正常的事，现在京城危机，天下生变，他能够为国为君挺身而出，也算是忠义有加、年少有为了。

他道：“宁江能够在这国难当头之际，护国护民，实是难得，朕欲传旨，将他授勋上护军，令他就地收编官兵，抵御蛮夷……”

韩熙猛地躬身道：“陛下，此事万万不可！宁江虽然有功，但他投散在外，结交江湖匪类，此时更是未得朝廷征召，便擅自收编残兵，集结江湖游侠、帮会，拥兵自重，视法纪如无物，虽是形势使然，终究乃犯忌之事。朝廷不罚其罪也就罢了，若再加封其武勋，岂非引得人人效法？若是人人都学他，收编江湖匪类，坐地拥兵，等着朝廷册封，如何得了？”

宋劭道：“这个……”

左仆射卢至思道：“韩相，我觉得，凡事因人而异，事急从权，宁江此举总是为国御敌，或可通融？”