何苗道：“挡住南阳军不难，若汝南军同来夹击，甚难抵挡。”

姜述道：“届时云长三万兵马驻守定陵、舞阳一线，阻击汝南军，一万兵马驻守襄城策应。”

何苗皱眉道：“此次征战兵马是否有些单薄？我与云长防守虽然吃力，但是只守不攻，应能抵挡得住。南路五万兵马分兵防守诸郡，又要应对沛国、汝南两路大军，万一有失，局面将会十分被动。”

姜述笑道：“青州军三万步卒，到时也到豫州协防。刀锋营全军从弘农小路进入南阳，策应各军。”

何苗闻听刀锋营出动，顿时放下心来，道：“刀锋营可抵十万大军，此军出动，袁术必败。如今刘岱、陶谦地盘狭小，兵马不多，何不借此机会一并拿下？”

姜述苦笑一声，道：“朝廷目前钱粮不足，此次出兵灭掉袁术，粮草还是从青州百姓手中所借。若与刘岱、陶谦交战，灭之如翻掌之易，此举如斩长安一臂，其必然不会袖手旁观，若是全面开战，于恢复民生影响太大。春粮下来，再议平定刘岱、陶谦之事。”

何苗原本兵权旁落，垂头丧气，心神俱沮，如今闻听征袁，顿时有了精神，在旁提出不少建议。所谓老将知兵，何苗在史上属于悲剧人物，但其领兵与黄巾数十场恶战，又领兵与董卓部下征战，经验丰富，眼光比年轻将领狠辣许多。

姜述回府，甄姜来报：“汝南传来消息，袁遗之女袁芙近日失踪，杨芙十有八九便是袁芙。”

姜述心道袁遗虽是袁家人，名望不低，向来也未招惹自己，若能举地而降，未必不能利用。正好郭嘉前来汇报兵马调动事宜，姜述与郭嘉言及袁芙一事。郭嘉笑道：“袁家诸子，唯袁遗有君子之风，不类官员却似文人墨客。袁遗无子，唯有一女，主公若将此女收入房中，豫州不战而下也。”

两人正在讨论此事，典韦来报：“夏侯夫人、子扬大人迎接长安使者入府，现在客厅等候。”

郭嘉参与机密，大约知晓前后过程，叹道：“可怜天下父母心，如今时局，妙才能够派人前来送亲，可谓用心良苦。曹家、夏侯家不少子弟随同，主公虽说派了精兵，还是被人埋伏，险些中招。入城以后更要加强护衞，确保他们的人身安全。袁家穷途末路，倘若穷凶极恶，派人前来行刺，万一有个闪失，定然会引发纷争。与长安相争倒是不怕，但会影响我朝战略规划。”

再说夏侯渊兵败，曹纯引百余残兵败将间小路逃脱，回到长安，向曹操哭诉。曹操细问战况，叹道：“齐侯从不打无把握之仗，张文远得到重用，又岂是易与之辈？又有关羽、程远志两军相助……”说到此处，曹操问道：“可在战场上见过姜述？”

曹纯回忆一会，道：“此战从夜袭开始，至天亮时我军大败，两军攻伐之时，敌军并未打出齐侯将旗。不过我从一线崖退走以前，曾被惊马拖到远处，曾经登高远望，见营内敌军簇拥三位未着兵将军服者，中间是一位青年，另外两人年纪甚大，身着道袍。撤退途中，曾听部下将校说见过典韦、许褚，齐侯很可能亲至战场。”

曹操沉思一会，道：“身着道袍之人，想必是于吉、左慈，两道名声响亮，在道家身份十分尊崇，既然现身战场，另外一人应是姜述无疑。以当时形势分析，你等是被一步步诱入计中，莫说妙才，即便是我现场指挥作战，也必大败无疑。”

曹操温言安抚曹纯等将校，又派人打探夏侯渊消息，数日之后有败卒逃回，说夏侯渊被敌军俘虏。曹操不悲反喜，道：“妙才与姜述有旧，必不会有性命之忧。”

后来夏侯娟求见曹操，言欲去洛阳求见姜述之事，曹操知道夏侯家以此女容貌最为秀丽，心中动了一个念头，指点夏侯娟数语。夏侯娟与姜述婚约成功，夏侯渊得以安全回归，与曹操当初指点不无关系。

世上最了解自己的人，并非朋友而是敌人。自曹操辅佐刘协在长安立朝，便派人详细打探姜述消息，作息习惯、喜好厌恶、大小诸事了解得十分详尽。夏侯娟得到曹操指点，与姜述见面之时，言行举止皆合姜述喜好，因此入了姜述法眼，从而顺利达成婚约。

夏侯渊回到长安，曹操不仅未加怪罪，反而温言抚慰，又召集众将分析此战得失，让夏侯渊部下逃归将校详述前后过程，为夏侯渊辩白此战非战之罪，乃实力差距使然。又让夏侯渊以所部将校为班底，另行招募羌兵一万，重新组建部属。

夏侯渊重新建军，准备物资，训练兵将，诸事繁琐，忧闷的心情反而好转。此日突闻姜述大婚日期，心想诸女皆有家族出面迎送，夏侯娟在洛阳孤独一人，大婚之日若是冷冷清清，同嫁诸女比较之下，定会大失脸面，日后在姜家怕是难以抬起头来。