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这日的大朝会一直开到巳时才散朝, 皇帝刘协从前朝正殿出来, 走在回宫的路上, 只听背后靴声橐橐，兵甲铿锵。

刘协心中一阵厌恶, 加快了脚步，身后的靴声却始终紧紧地跟随着他，像一个甩不掉的梦魇。

一行人穿过一条冗长逼仄的宫巷, 再往前走便是进内廷的宫门了, 刘协这才放慢了步子，回头笑道：“有劳许将军远送, 朕这便回宫去了。”

他身后五步之外的地方跟着一队披甲带剑的虎贲侍卫，为首的一人浓眉怒目，高大壮硕，浑身筋肉虬结, 战神金刚也似，正是曹操的近卫许褚。

当年官渡决战前夕, 卫将军董承曾奉刘协的衣带密诏, 联合刘备、种辑、王子服等人谋诛曹操，谁知事机泄漏, 反被曹操诛杀, 除刘备之外无一人幸免。自此之后, 曹操便对刘协监管甚严, 平素只许他在内廷里走动, 不许出宫, 形同软禁，偶尔出席朝会，自前朝到内廷的一段路，也由许褚带队跟随，丝毫不肯放松。

许褚见刘协同自己说话，便道：“陛下言重了，臣奉司空之命行护送之职，焉敢懈怠。”一直跟着他走到内廷门口，再往里就是刘协和妃嫔们的居所了，许褚方才带队离开。

刘协始终撑在面上的笑色这才一点点地冷硬了下去，他带着几个随侍的黄门径直去了皇后伏寿的长秋宫，还未进宫门，便见伏寿早已等在了门口。

此时已是仲秋时节，这日的天色又不大好，黄云密布，冷风呼啸，不知是要下雨还是落雪，伏寿显见已在门外站了许久，鼻尖冻得微微泛红，单薄的肩头瑟缩着，却执拗地不肯进殿去。

刘协忙唤道：“皇后！”

伏寿迎上前屈身施礼，道：“臣妾恭迎皇上。”

刘协将她搀起，摸得她袍袖下的一双柔荑冰凉，心疼道：“皇后在此等朕多久了？朕每每出宫上朝，皇后都会出来等朕，皇后的身子弱，天又这样凉，皇后也该顾惜自己才是。”

伏寿挥手让跟随伺候的侍女和黄门远远地退开，待得周遭无人了，才道：“皇上今日早朝迟迟不归，臣妾等得心焦，因此出来看看。”她低声道：“曹操那般扈横狠戾，臣妾真怕再也见不到皇上了。”

刘协叹了一声，握紧了伏寿的手。世人都道天家夫妻只是表面的荣光，实则貌合神离，同床异梦，但他和伏寿却是不同。伏寿十岁入掖庭，十五岁嫁与他为后，那时世道大乱，汉室崩殂，他像傀儡一样被董卓挟持着迁都长安，像玩意儿一样被李傕和郭汜毫无顾忌地争来抢去，在那些颠沛流离、居无定所、仰人鼻息的日子里，是伏寿始终陪在他身旁，与他相互依偎着，等待着不知何时才将到来的黎明。也许他并未如何热烈地爱过她，但他离不开她，他们就像是涸泽里的两尾鱼，患难与共、相濡以沫。

刘协思及此处，只觉心内温软，他解下罩在皇袍外的大氅披在伏寿的肩上，道：“近来曹操正援合袁谭攻打袁尚，因此政务繁冗，朝会就多耽搁了一会儿，害皇后担心了。”他顿了顿，又道：“对了，皇后还记得咱们从前的尚书令谢炅谢大人么？”

伏寿道：“如何不记得？当年董卓胁迫陛下迁都长安，途中数度凌虐于陛下，满朝公卿皆畏缩不敢言，唯有尚书令谢大人直言斥责董卓，维护陛下，却因此被董卓所害，实在令人痛心。”

刘协道：“今日的朝会上，江东孙权奉旨遣送的人质到了，正是谢大人的遗女谢舒。”

伏寿略想了想，道：“是谢妹妹么？臣妾记得她小时候随谢大人入京应选，与陛下和臣妾都甚是投契，后来谢大人惨死，谢妹妹被随后赶到洛阳的孙坚救走了，自此便南下归乡，成了孙家的媳妇。只是她是个女子，孙权为何会送她来做人质？”

刘协叹道：“孙权还没有儿子，谢舒是替孙策的儿子孙绍来的，她正怀着孙权的骨肉。”

伏寿微微一惊，怀孕的女人入敌营为质，是从未有过的，也不知是孙权的主意，还是谢舒自己的主张。不过谢舒自小便与寻常的女子不大一样，总是做出些惊人之举，伏寿是知道的，她道：“原本以为孙氏雄踞东南，为一方诸侯，谢妹妹嫁到他家，能过上安稳的日子，好过跟着咱们受苦，谁知她终究还是回来了。难道曹操已强大至此，当今世上竟没人能与他抗衡了么？”

伏寿秀眉微蹙，叹了一叹，又道：“谢妹妹既是来了，陛下不如择日请她进宫来坐坐，叙叙往日之谊，也好让谢妹妹知道，她在许都并不是孤身一人。”

刘协微笑道：“皇后说得很是。”

说话间两人已进了长秋宫的正殿，此时正是后宫嫔妃们前来晨省的时辰，莺莺燕燕坐了满殿。嫔妃们见皇上与皇后并肩进来，便都起身恭迎。

刘协和伏寿在主位后坐了，刘协道：“你们也都坐吧，不必多礼了。”

嫔妃们谢过帝后，各自归坐，伏寿见左手边的首席空着，那本是贵人曹宪的位子。曹宪是曹操的庶女，由侧夫人卞氏所出，当初卫将军董承受衣带诏谋刺曹操不成，董承之女董贵人受到牵连，以有孕之身被曹操命人鸩杀，其后曹操便以为刘协扩充后宫为由，将自己两个成年的女儿曹宪、曹节送入宫中为妃。曹宪、曹节因有曹操做靠山，甫一入宫便双双封了贵人，位次仅次于皇后伏寿，伏寿虽为后宫之主，却也不得不对她们退让三分。

今日曹宪没来，曹节倒是就坐在伏寿右手边的首席上，伏寿便问：“曹贵人，现下已过了晨省的时辰了，你姐姐曹宪为何还不到？”

曹节穿了一袭烟柳绿绣暗金纹广袖宫装，头饰朱雀赤金步摇，一双秀媚的凤目一直含情脉脉地凝睇着刘协，此时听得伏寿发问，方回了神，俯首道：“回皇后娘娘的话，臣妾也不知，臣妾的臻祥殿与姐姐的长乐殿离得远，来此并不顺路。”

曹节比曹宪小几岁，是曹操的宠妾环夫人的长女、公子曹冲的长姐，环夫人与曹宪的生母卞夫人一向面和心不和，因此曹节和曹宪虽为姐妹，又同在宫中为妃，却并不热络。伏寿情知此节，便不再追问她，随口与刘协和其他嫔妃说些闲话。

过了约莫一刻钟时候，殿外的大长秋扬声禀报道：“长乐殿曹贵人到——”

殿内的众人转首向门口看去，只见贵人曹宪身着一袭枚红地花鸟纹曲裾深衣，带了一行侍女进殿，向主位上的刘协和伏寿施礼道：“臣妾晨省来迟，请皇上和皇后恕罪。”

曹宪长得并不十分漂亮，比起曹节继承了环夫人的娇容媚骨，曹宪只能算是清丽端庄而已，但却精明干练得紧，一看便是出自其母卞夫人的调/教，曹节可就差得远了。这两人入宫之后，伏寿和刘协为求自保，曾想方设法地挑拨她们相互攻讦，以制衡二人，但曹宪从不上当，就算曹节因着恋慕刘协而心生妒意，屡屡对曹宪出手，曹宪也能忍则忍，当让则让，伏寿和刘协竟丝毫拿她没有办法。

伏寿道：“无妨，贵人今日是身子不爽，还是有事耽搁了？”

曹宪道：“臣妾一早在宫中看着下人们收拾随身细软，因此不觉误了时辰。”

伏寿奇道：“好端端的，收拾随身细软作甚，贵人难道是想出宫么？”

曹宪道：“是。”她再度屈身施礼：“经御医诊断，臣妾已有了近两个月的身孕，因此想出宫回家安胎，请皇上和皇后恩准。”

伏寿和刘协闻言皆是一惊，侧席上的曹节也变了颜色。伏寿勉强按压下心头的惊悸，命大长秋拿来起居注查阅了上个月的侍寝记录，曹宪果然在列——其实大可不必查阅，后宫中侍寝最多的就是曹宪和曹节二位贵人，连皇后伏寿都远远比不上她们，曹宪此番怀上刘协的龙裔也在意料之中。

伏寿合上名册，微笑道：“果然没错，贵人有孕，是天大的喜事，只是贵人打算何时出宫？”

曹宪道：“今日。”

伏寿微微一惊，道：“为何这么急？”

曹宪道：“臣妾思念家人心切，是以先斩后奏了，请皇上和皇后恕罪。臣妾已托人给父亲捎了信，家中的车马现就在宫外等着，皇上和皇后不必为臣妾担心。”

她把曹操搬了出来，伏寿和刘协便也没话说了，两人对视一眼，目中皆有忧色。

伏寿道：“既是如此，贵人便快去吧，免得教曹司空的人久等。”

刘协亦道：“爱妃身怀有孕，路上千万小心，到了府中派人知会朕一声，也好让朕和皇后知道爱妃安好。”

曹宪恭顺道：“是，臣妾记得了，臣妾告退。”便带人退出了正殿。

侧席上的曹节一直目送着曹宪下了殿前台阶，再也看不见了，才郁郁地收回了目光，低头绞弄着手里的绢子。伏寿看在眼里，扬声道：“曹贵人得怀龙裔，是后宫之喜，尔等身为帝妃，也该以此为榜样，各自尽心竭力侍奉皇上才是。尤其是你，曹节，你的母亲环夫人很受曹司空的喜爱，你若能像你的姐姐一样为汉室开枝散叶，环夫人想必也能母凭女贵。”

现今在曹操的府中，正室丁夫人年老色衰，且自从她抚养的长子曹昂战死沙场之后，她的性情就越发孤僻，常年深居简出，不理内务，因此府中的上下人等早已不把她当作正室看待了。

而两位侧夫人之中，卞夫人虽出身低微，入府之前只是个百戏倡优，但她育有曹丕、曹彰、曹植三个儿子，为人又精明能干，因此曹操命她协理府中诸务。

环夫人则容色倾国，风华正茂，在府中诸多姬妾之中最为得宠，她的儿子曹冲虽还年幼，但聪明早慧，很得曹操的喜爱。

如此，卞夫人有权，环夫人有宠，丁夫人日薄西山，正室之争便在卞环之间展开，两人明里暗里斗了许多年，积怨非一，因此伏寿方才提点曹华的一番话，可谓用心颇深。

曹华忙起身道：“是，臣妾谨遵皇后娘娘教诲。”暗自咬紧了下唇。

曹操散讫早朝回府后，便去了环夫人屋里，谁知环夫人不在，一个在廊下洒扫的小丫头回禀道：“环夫人一早便带着公子冲去正院看望丁夫人和曹华姑娘了，尚未回来哩。”

曹操“哦”了声，想去正院找环夫人，但一想到免不了要与丁夫人碰面，便有些犹豫。

丁夫人是曹操的正妻，当年两人成婚后，丁夫人始终不育，曹操便纳了刘氏为妾，生下了长子曹昂和一女曹华。刘夫人早亡，曹操便将年幼的曹昂和更加年幼的曹华交由丁夫人抚养。

建安二年，建忠将军张绣举众归降曹操，曹操带兵至宛城受降，张绣的叔父张济的孀妻生得年轻貌美，曹操一见倾心，纳为妾室。张绣因此对曹操怀恨在心，从麾下军师贾诩之计，复叛曹操，叛乱中曹操的长子曹昂、侄儿曹安民及大将典韦战死，曹操和当时年仅十岁的曹丕勉强从乱军中逃脱，保全了性命。

丁夫人自小抚育曹昂，母子情深，曹昂亡后，丁夫人终日以泪洗面，并对曹操怨恨至极，一见面便对曹操冷嘲热讽，横加指责。曹操因此与丁夫人日渐疏离，时至今日，几乎已全无夫妻情分，只是看在她痛失爱子，又抚养着女儿曹华的份儿上，还让她坐着正室的位子。

曹操在思忖之间，已慢慢地走到了正院的门外，正院里伺候的侍婢见他来了，已先一步通禀了进去，曹操便是再想犹豫也不能了，只得暗叹一声，硬着头皮进了屋。

丁夫人与曹操同岁，已年近半百，两鬓斑白，正坐在一架绫机后，刷拉刷拉地织布，环夫人坐在一旁帮她理着笸箩里的丝线。环夫人年华正盛，又生得美貌倾城，娇媚可人，丁夫人被她一衬，更显得衰老憔悴，满面凄苦。

曹华和曹冲正并肩伏在窗下的案上看一卷书，曹冲今年才虚七岁，扎着两个总角，见曹操进来了，便从坐榻上爬下来，欢快地扑向曹操，脆生生地唤道：“阿父！”

“哎，冲儿！”曹操答应着，笑着俯身将曹冲抱了起来，瞥了一眼丁夫人。丁夫人却连眼皮都没抬，依旧刷拉刷拉地织布，仿佛没看见他一样。

曹操便也不理她，只用扎人的胡须蹭着曹冲嫩生生的小脸，把曹冲逗得咯咯直笑。

环夫人从丁夫人身边起身，过来施礼道：“司空回来了，司空今日一早便出门上朝，连饭都没吃，妾这便命人备饭。”

曹操点点头，环夫人出去吩咐了侍婢几句，回来见曹冲还搂着曹操的脖子撒娇，便轻声教训他道：“冲儿，快下来，休要累着阿父，跟曹华姐姐念书去。”

曹冲从曹操的怀里下来，却不肯走，见曹操走到屋中主位后坐了，便跟过去爬到曹操的膝头上坐着。曹操将他搂在怀里，问道：“冲儿，方才你和姐姐念的是什么书？”

曹冲道：“论语，可是冲儿去年就已经将论语学完了。”

曹华今年虚十七岁，在旁赧然道：“冲弟天赋异禀，聪慧得紧，论语我断断续续地至今才看了一大半哩，冲弟这么小的年纪，竟然去年就学完了。”

曹操道：“你是女子，读书无用，认识几个字，读读毛诗也就罢了。冲儿却是男子，要多念书，将来才有本事治国平天下，他读多少书都是应该的。你休要当面夸他，省得他骄矜。”