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建安九年三月，曹操带兵北上冀州, 援合袁谭攻打袁尚, 军师郭嘉、荀攸随行。
出兵这日, 天还未亮, 皇帝刘协便率众卿出宫为大军践行去了。食时时分, 皇后伏寿受过了各宫嫔妃们的晨省, 见刘协还未回来, 心中放心不下, 便带了几个宫婢出门迎候。
宫中禁卫森严，遍地都是曹操的人, 伏寿也不敢随意走动，只站在长秋宫的宫门内向外张望着。过了约摸半个时辰, 才见一行仪仗远远地过来了。
伏寿待刘协走近了, 便整衣施礼道：“臣妾恭迎陛下。”
刘协扶起她道：“皇后不必多礼。”
两人并肩进了长秋宫门，那队紧紧跟随刘协的虎贲侍卫才撤走了。伏寿见周遭只有几个心腹侍婢在, 才低声问道：“陛下，曹司空已走了么？”
因今日出面为曹操送行，刘协身着衮冕，一袭玄色绣龙凤十二章纹衮衣端庄肃穆, 衬得他长身玉立，贵重难言, 冠上的十二道玉珠冕旒在额间投下散碎而微颤的淡影, 愈显出他的侧颜清绝, 肤白如玉, 唯有深锁的眉心和低垂的眼睫，昭示着他内心的苦闷与不甘。刘协闻言只淡淡道：“走了。”顿了顿，似是觉出了自己的冷淡，又续道：“现下大军大约已出了城。”
伏寿情知他心绪不好，宽慰道：“曹操此番出征带走了近万兵众，城内想必空落了不少，咱们也可以松口气了。”
“松口气？”刘协轻轻一哂，进殿走到尊位上坐下，挥手摒退了殿内伺候的大小近侍，道：“现下倒是可以松口气了，不过待得曹操回来，咱们的日子只怕会比从前更难过。”
伏寿在他的身侧跪坐了，倒了一盏热茶递给他，又接过他解下的旒冕，道：“按说臣妾身为后宫女眷，不得干预政事，但此番曹操若能荡平冀州，扫清袁绍的残部，则曹氏在中原便再无腹心之患了。以曹操的谋算韬略，这几乎已成定局，陛下难道就打算坐以待毙么？”
刘协叹了口气，低头摆弄着手中的青瓷茶盏，浓浊的茶汤映着他沉郁的眼眸，将他的眸光染上一层阴翳。刘协道：“朕还能怎样？当初曹操与袁绍决战官渡的前夕，朕曾下密诏命董承外联刘备刺杀曹操，谁知功亏一篑，被诛戮者不计其数，董承手下的兵也尽被曹操收剿。朕如何不知此番曹操若荡平冀州，汉室便再难有翻身之日了，可朕既无兵众，也无亲信，又能如何呢？”
伏寿螓首微垂，理着旒冕上累垂的白玉珠串，细白的手指从流水似的玉珠间穿过，发出清泉般的轻响。她似是在犹豫着什么，片刻，才抬头道：“不知陛下听说了没有，曹丕对吴侯夫人属意已久，想纳她为妾。”
她出口便是不相干的一句话，刘协微微一怔，道：“什么？这消息可确实么？”
伏寿道：“司空府里和曹丕的身边都有咱们布下的人，虽然曹氏父子谨慎多疑，从不让外人近身伺候，但这消息当不会是空穴来风。且臣妾也命人在暗中打听过，曹丕虽不常与谢氏见面，但他的夫人甄氏却三天两头去探望谢氏，可见此事是八九不离十的。”
刘协闻言，一双英气俊挺的龙眉皱了起来，修长的十指攥紧了手里的青瓷茶杯。伏寿将旒冕搁在案上，略略倾近了他，低声道：“此番曹操北上亲征，将许都的城防交予曹丕监理，他手里现掌着城卫的兵符，可调动城内的兵马……臣妾想着，这其中是否有文章可做？”
刘协沉吟了一瞬，眸光倏地亮起，像是一道耀目的电光划破了漫天的乌云，然而只是在一息之间，那道光便寂然湮灭了，阴霾重又合拢，弥漫了他的眼底。刘协默了半晌，才道：“是有文章可做，不过……”
伏寿聪敏睿惠，立时洞察了他的心思，追问道：“陛下是不是担心谢妹妹？”
刘协叹了一声，道：“要在曹丕的身上做文章，势必会累及她，皇后方才说起曹丕对她有意，想必也是这个意思。可曹操阴戾狠绝，杀人不眨眼，当年董承等人死得何其惨烈，朕不能让她也……何况她的父亲谢大人就是为朕而死，于情于理，朕都应看顾她才是，绝没有再让她为朕涉险的道理。否则朕来日置身黄泉之下，也无颜面对谢大人。”
伏寿抬手攥住他的袖襟，轻声却急切地道：“陛下顾念谢妹妹，难道就不顾念含恨而亡的董贵人、不顾念贵人腹中尚未出世便夭折了的小皇子么？陛下若是投鼠忌器、止步于此，那咱们从前的努力可都付诸东流了，董承、种辑、王子服……多少汉室的忠臣也都枉死了！陛下从前虽受制于人，但向来杀伐果断，从未有过如此犹豫不决的时候，臣妾斗胆问一句，陛下对谢妹妹……究竟有着怎样的感情？”
“怎样的感情？”刘协将手里的茶杯搁在案上，抬眸望向殿外，目光沉郁而迷茫，像是殿外混沌不清的天幕：“若是天下不曾大乱，她本该应选入宫，成为朕的妃妾，可天道弄人，朕如今形同傀儡，自身难保，又怎敢对她有什么奢想？就算她不曾嫁给孙权，就算曹丕无意于她，朕也只能当她是妹妹罢了。”
伏寿从旁打量着他的脸色，他嘴上虽如此说，但他眼中的失落和方才听闻曹丕有意于谢舒时的黯然，又怎能瞒得过她的眼睛。但伏寿并不如何难过，从她成为皇后的一刻起，她就知道自己不可能完全拥有刘协，她只是为汉室忧虑，她的母亲也是汉家的公主，她身上流着和刘协同样的血。
两个人一时对坐无言，这时，一直在殿外候立的大长秋忽然进殿禀道：“皇上，皇后娘娘，长乐殿的宪贵人回宫了。”
曹宪怀孕后便出宫回到曹氏娘家安胎，谁知却不幸小产，在司空府中将养了一个月，于今日回宫。伏寿已事先知道了，便道：“曹贵人的身子弱，让她好生在自己宫里歇着就是，不必过来行礼了，往后一个月的晨省也免了，待她的身子好些了再说。”
大长秋应道：“皇后娘娘仁善。”便下去了。
刘协道：“她这个时候回来，想必是得了曹操的叮嘱，在他出征期间盯着后宫诸人。”他厌恶地蹙眉：“好个曹贼，连朕的后宫也不肯放过！”
伏寿道：“就算没有曹宪，也还有臻祥殿那位呢，说起来，今日是初十，陛下该去臻祥殿陪伴曹节的。”
刘协冷冷笑道：“朕这个皇帝当的，可真是史无先例，逢五得去曹宪宫里过夜，逢十得去曹节宫里过夜，想陪陪皇后也不成。”他伸手握住伏寿微凉的指尖，叹道：“是朕对不住你。”
伏寿心中一暖，也回握住他的手，道：“世事逼人，陛下也是迫不得已，臣妾绝不敢有所怨怼。现下时候不早，曹贵人想必已备好了膳食等着陛下呢，若是陛下去得迟了，贵人又该使性子了。”
刘协只得叹了一声，从案后起身，吩咐侍婢更衣。黄门御侍正要命人摆驾，刘协却心里一动，道：“等等，今日朕不去臻祥殿，宪贵人刚回宫，朕去看看她吧。”