来时飞奔而过的永巷，此时走来却那样漫长，仿佛没有尽头，阿瑶见她踽踽而行，亦不敢催促她。

回到宫中，已是午后了，还没进门，宫婢银杏便匆匆上前禀报道：“贵人，陛下来了。”

曹华进了殿，见刘协正在主位后坐着，随手翻着一卷放在案头上的书简，手边搁着一只三寸见方、宫里用来盛糕点小食的漆木提盒。

刘协见她进门，便放下书简，起身过来执了她的手，关切道：“爱妃何处去了？这大热的天儿，看头上都出汗了。”掏出绢子，细细地拭去了她额上的薄汗。

曹华苍白着脸，勉强道：“刚吃了饭，出去走了走，让陛下久等了，请陛下恕罪。”

刘协笑道：“这是哪里话，朕也只是等了一小会儿罢了。”牵着她走到主位上坐了，一边打开食盒一边道：“朕听说你入夏以来便胃口不好，你娘给你做的酱菜又吃完了，便让宫里的御厨学着做了些，也不知像不像，你尝尝？”从盒中端出一小碗用井水镇着的腌菜，放在曹华面前，又递了一双银筷子给她。

曹华道了谢，挟了一箸送入口中，因着心中有事，也没尝出是什么滋味，忍了一路的眼泪却掉了下来。

刘协慌了道：“爱妃怎么哭了？是酱菜不好吃么？”

曹华摇摇头，哽咽道：“好吃。自打臣妾出生以来，除了母亲，还从没有一个人像陛下对臣妾这样好。”

刘协抬手拭去她的眼泪，温柔道：“你是朕最爱的女人，朕只恨没能早些遇见你，怎能不好好待你。”

曹华抬眼看去，他正垂眸看她，满眼皆是疼惜，这样宠溺纵容的神色，她仿佛刚刚在哪儿见过。

曹华心里一酸，轻轻地伏在刘协的胸前。忘了他吧，她想，也许眼前的这个人，才是她此生的归宿。

臻祥殿里，环夫人派来的周氏正在侧席上坐着。曹节命宫婢给她上了茶点，问道：“奶娘不是前几天刚来过么，怎么母亲又让您来了？这回给我捎什么好东西了？”

周氏年过半百，曾做过曹节的奶娘，是打曹节下生时起便在环夫人身边伺候的。曹节与她情分颇深，私底下也不拘什么主仆规矩，周氏便笑道：“这回可没您的东西，是夫人听说丁夫人要给华贵人捎酱菜，才让老身替她跑一趟的，顺便有几句话叮嘱贵人。”

曹节听她提起曹华，便淡淡的，冷了脸道：“是什么话？”

周氏道：“夫人说，华贵人初进宫，又是不谙世事的性子，宫中人心险恶，怕她吃亏，让贵人平时多照顾她，也多让着她些。如今贵人的弟弟养在丁夫人的膝下，贵人在宫里对华贵人好，丁夫人知道了高兴，也能对冲儿好些。”

曹华越听越觉得怄气，忍不住道：“真不知母亲是怎么想的，明知我在宫中为妃，还把曹华送进来与我争宠，这就罢了，还让我照顾她？我看她眼里从来就没有我这个女儿，只有冲弟罢了！”

周氏道：“贵人这是什么话，您与华贵人共侍陛下，是委屈了些，但与夫人要承受母子分离之痛相比，这点委屈又算得了什么呢？再者说了，待来日冲儿继承了爵位，凭曹家的权势，您还怕当不上皇后么？贵人细想想，是这个理不是？”

曹华这才没话说了，只是仍有些不情愿。周氏道：“那老身便把东西留在这儿了，贵人得空去看看华贵人，顺便把东西给她送过去，也好尽一尽姊妹情分。”又略坐了一会儿，便告辞出宫去了。

曹节独自坐在殿中生了一会儿闷气，见周氏捎来的那箱东西搁在廊下，越看越觉得碍眼，便问：“那箱子里装的是什么东西？”

宫婢彩桦应诺出门，开箱察看了一番，回来禀报道：“回贵人的话，是几罐子酱菜和枕头、纱帐之类的细软。”又劝道：“贵人，已入夏了，现腌的酱菜若是不镇在井里，是会坏的，不如赶紧送去给华贵人罢了，省得放坏了赖着咱们。”

曹节想想有理，又见后晌的日头比午间凉快了些，便道：“也罢，那我便去瞧瞧她。听说今日郭嘉进宫，她还悄悄跑去看了，竟到现在还没忘了他，说起来也是可怜。”叹了一叹，便让人抬了箱子，自己出门坐上辇轿，宫婢掌起华盖，往嘉宁殿去了。

来到殿前，只见宫闱清静，只廊下侍立着几个宫婢。曹节下了辇，上了殿前玉阶，遥遥地听见殿内有人说话，声线听着像是刘协。曹节心里一紧，廊下的宫婢要进内通报，被她拦下了。

曹节走近殿门，暑热时节，门上所糊的棉帛已尽数换成了绢纱，轻薄透风，殿内的说话声清晰入耳，只听刘协一字一顿地道：“你是朕最爱的女人，朕只恨没能早些遇见你……”

“最爱”两个字，在曹节的心上狠狠地撕开了一道伤，她脚下趔趄着后退了两步，隔着垂落的纱帘，只见刘协和曹华紧紧地拥在一起。她像是被人在数九寒天里兜头泼了一盆冰水，从头到脚都凉透了。

彩桦见她呆立着不动，不禁试探道：“贵人，怎么了？”

曹节定了定神，在唇角扯出一丝冷笑：“我可真是蠢，人家自有人心疼呢，用得着我可怜么？”咬了咬牙，毅然转身下阶去了。

彩桦急道：“贵人，那这东西……”

曹节含恨道：“你自己给她送进去吧！”

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