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曹华死后半个月, 曹操终于带兵赶回许都。因着天时闷热, 为怕尸首腐坏，其时曹华已封棺大敛了, 曹操连她的最后一面也没见上，只得隔着棺木哭祭。

宫里经伏寿查实, 下毒的正是曹节, 既有宫人为证, 又有她与曹华口角在先, 曹操即使满腹疑窦, 也无话可说。

曹节戕害嫔妃, 有悖后妃之德，本应废为庶人, 打入冷宫，但她毕竟是曹氏的女儿，刘协不好贸然处置她，便将她遣送回家, 交由曹氏定夺。

这日, 曹操下朝回府, 已是后晌了。府里素日伺候他的侍婢采菲正在门内候着, 见他从马车上下来, 忙撑起纸伞迎上去，道：“司空回来了。”

曹操“嗯”了声, 抬头看看阴云密布的天幕, 万千雨丝正从天而降, 沾衣不湿，却连绵不绝。曹操伸手拂去落在肩头上的雨珠，道：“这天真怪，分明已入秋了，却下起雨来了。”

采菲小心地道：“自从华贵人去世后，这雨就一直下个不停，可见连老天都觉得咱们贵人可怜了。”

曹操叹了一声，抬腿迈进了门槛，采菲又道：“今日午上司空不在时，夫人屋里的采萍来了一趟，说夫人赌气不肯吃饭，至今已三天了，怕夫人年纪大了熬不住，想请司空过去劝劝夫人。”

这些日子以来，曹操自觉无颜面对丁夫人，一直没去丁夫人屋里走动。他也知道躲不过，只得道：“那便去吧。”

采菲应诺，引着曹操往正院去了。

进了院门，曹操一眼便看见曹华的棺木停在院子当中，因着近来秋雨连绵，棺木上搭着棚子遮雨，甚是扎眼。曹操心头一搐，连忙转开眼，进了屋。

卧房里，丁夫人正躺在榻上，侍婢采萍跪在榻边，手捧着一碗热粥，正劝丁夫人吃饭，见曹操进来，忙起身施礼。曹操接过碗匙来到榻边，舀起一勺菜粥送到丁夫人嘴边，轻声道：“夫人，吃一口吧。”

丁夫人双目紧闭，一动不动。曹操见她原本黑白参半的鬓发，在短短半个月间竟已全白了，分明是与自己差不多的年纪，看着却比自己苍老许多，心里难受极了，道：“夫人，你再难过，也别跟自己的身子过不去。华儿已去了，你若是再有个三长两短，你让我怎么活啊？”话至此处，一代叱咤风云的乱世枭雄，也禁不住哽咽了。

采菲和采萍见状都悄悄地退了出去，掩上了门扉。丁夫人毫不领情，睁开眼冷冷道：“你活得不是好好的么？华儿去了，也没见你要死要活的，可见男人都是没心肝的东西！”

曹操气道：“你这是什么话？华儿是我嫡亲的女儿，自小打我身边长起来的，她死了，我怎能不难过？可人死不能复生，难不成我也得跟着她去了，才算是有心肝么？”

丁夫人半是嘲讽地道：“你也不必随她去，你还有宏图未展，且得好好活着呢。可华儿不能白死，环氏和曹节如今都还好端端地在府里，你让我怎么咽得下这口气！”

曹操软言辩解道：“那你想怎地？你打也打了，骂也骂了，难不成还让我杀了她们给华儿抵命？且不说曹节也是我的女儿，这事是不是她干的，都还不清楚呢！陛下和伏寿一向阳奉阴违、诡计多端，他们说是曹节干的，你就信么？阿宪也从宫里托人捎信来家，说事有蹊跷，劝我谨慎，那封信我也拿给你看了不是？”

丁夫人思及曹华，心绪翻涌，胸膛一起一伏的，勉力撑起身子想坐起来。曹操伸手扶她，却被她一把挥开了，颤声道：“先是子脩，再是华儿，我此生视为性命的一双儿女，都含冤而死，你却连给他们主持公道的胆量都没有，岂非枉称英豪？就算你一时之间不能为华儿做主，子脩的事总没有疑议，你便杀了张绣和贾诩给他抵命！他们已苟活了许多年，也够本了！”

曹操为难道：“当年子脩因他们而死是不假，但他们如今已归顺于我，我若杀了他们，便是杀降，天下人会怎么看？往后还有人敢归顺我么？更何况我此番北征，张绣还是前锋，刚立了战功，我怎能杀他？”

丁夫人冷笑道：“你总是有理的。那贾诩呢？贾诩和张绣，你必得杀一个，否则我就死给你看！”

曹操叹了口气，权衡了一番，道：“也罢，子脩和华儿英年早逝，总是我对你不住，只是你得容我考虑几日。”

丁夫人见他松了口，才淡淡道：“你快着些，子脩和华儿，可都在天上睁眼看着呢！”

过了几日，曹操没什么动静。这天，秋雨绵绵，整下了一日。傍晚时分，天黑得格外早，还不到食时屋里就掌起了灯烛。环夫人闷了一天，只觉精神不济，思量着想早点歇下，便坐到妆台前，让曹节的奶娘周氏替自己卸妆梳洗。

周氏熟络地拆下她发间的钗饰，又用温水浸了手巾，递给环夫人拭面，见她额角有道淤红的伤痂，便提点道：“夫人仔细些，别让伤口沾了水，会留疤的。”

环夫人拨开长发对镜照了照，嫌恶道：“那疯婆子下手也忒狠了，这都半个多月了，淤肿还没消下去！我迟早要她好看！”

周氏替她梳着头道：“老身早就劝过夫人，丁夫人性情古怪，不是好相与的，与其委身侍之，不如取而代之。夫人自家当了正室，咱们公子不就顺理成章地成为司空嫡子了么？”

环夫人叹道：“阿节闹出这么大的事，那疯婆子与我势不两立，我便是想委曲求全也不成了。不过也好，斗了这么多年，也该决出个结果了。那疯婆子如今没有子女傍身，正室之位是坐不久了，倒不足为虑，怕只怕卞氏不好对付……”

周氏还想说什么，这时，曹冲却从外头跑了进来，叫了声“娘”，一头扑进了环夫人的怀里。

环夫人摸摸他的脑袋道：“不是让你在屋里念书么，怎么跑出来了？外头还下着雨呢，看头发都淋湿了。”

曹冲仰头道：“儿子本来是在念书的，但阿姊在隔壁哭，儿子看不进去，后来阿姊又摔起东西来了，儿子害怕，便只好来找母亲了。”

环夫人听得蹙了眉。周氏道：“贵人自打来家后便一直是这样，如此下去可不行，夫人得劝劝她。”

环夫人烦躁道：“我早就劝过了，好话说了一箩筐，嘴皮子都磨破了，她听不进去，我又有什么法子？”虽如此说，却还是起身去了后院。

还没进门，便听曹节在屋里呜呜咽咽的，侍婢们都挤在门口不敢进去。环夫人推开她们进了屋，见地下一片狼藉，原是曹节不肯吃饭，把汤菜摔了一地。

环夫人气不打一处来，斥道：“你哭就罢了，还摔东西？你在宫里惹出那么大的祸端来，我还没与你算账哩，你的脾气倒不小！”

曹节鬓发凌乱，满面泪痕，饮泣道：“娘，曹华真的不是我害死的，我是嫉恨她，可是不曾下毒杀她，是陛下和伏寿污蔑我！曹宪说过他们没安好心，我若是那时听了她的，便好了！”

环夫人更气：“你还有脸提曹宪？同是庶出的女儿，你与她差了不止一点半点，也活该我斗不过卞氏！瞧瞧人家调/教出的好女儿，再看看你！亏得我几次三番地托人叮嘱你，莫与曹华争风吃醋，莫与曹华争风吃醋，你偏不听！这下可好，不但把你自己搭了进去，连冲儿的前程也被你毁了！”

曹节心里有愧，原本哀哀戚戚任凭她数落，听到后半截，却渐渐变了脸色，又是惊诧又是失望，道：“娘，我都落到这等地步了，你在乎的却只是冲弟的前程么？你的眼里是不是从没有我这个女儿，只有冲弟罢了！”

环夫人被她气得差点仰过去：“我的眼里没有你，会怀胎十月生下你，又含辛茹苦地把你养大？你个没良心的冤家，你是不是要气死我啊！”

正闹着，侍婢采薇急匆匆地从前院过来，向周氏耳语了几句。周氏点点头，打圆场道：“夫人消消气，贵人也是委屈极了，才说气话的，不能当真。”又对曹节道：“贵人也少说两句吧，夫人还不都是为了你们儿女么？”

两人这才都不说话了，只是都气咻咻的，各自满腹委屈。

周氏吩咐侍婢把屋里打扫了，扶了环夫人出去，看看左右无人，低声道：“夫人，方才采薇来说，张绣想见您，现下正在前厅等着呢。”

环夫人缓了口气，疑惑道：“张绣？我又不认得他，他来见我作甚？”

回到前院，只见屋里的侧席上坐着个男子，生得膀大腰圆，单是坐着便比旁人高上许多，一看便是武将，见环夫人进屋，起身拜道：“末将张绣，参见侧夫人。”

环夫人从没见过他，留神打量，见他约莫四十来岁年纪，颔下蓄着短须，穿了身粗布衣裳，生得壮硕威武，站起来就像座山似的，却卑躬屈膝的，满面讨好之色，毫无武将风骨。

环夫人命人关了门，只留周氏侍奉在侧，道：“久闻将军大名，今日一见，果然不同凡响。只是现下快到门禁的时辰了，张将军是怎么进来的？”

张绣道：“正是因为快到门禁的时辰了，司空府各门人马杂沓，才好混进来。末将花了大价钱买通府卫，又换了身破烂衣裳，扮作是送柴火的，只为进府见侧夫人一面。”