崇祯十六年六月中旬，安东候、左都督、山东总兵王争在徐州誓师讨贼，并且扬言半月内必破襄阳，杀李过以报仇雪恨。消息传出，河南、湖广，南北直隶皆惊。最初听到这个消息后，很多人都是一笑置之，毕竟，这个年代顺军已经尾大不掉，中原糜烂，不少明眼人在心里都能看到明朝的结局，仅凭山东军一家之力，要想再次击溃如日中天的顺军，简直难如登天。但令人意外的是，山东军西进后却得到了湖广、河南和凤阳府残存官军的积极响应，仅是世人皆知出兵参与进剿的总兵级别大将就有不少。像黄得功、刘良佐，甚至南直隶京营提督太监卢久德都率部前来，除此之外，在西安一直屯驻的左良玉部竟然也称会亲自率左军北上协从。这一场山东军和顺军的“私人恩怨”，才几天的功夫，竟然意外促成了一次晚明规模最大的官军围剿。各地的官军纷纷跟风进剿，其实并没有得到朝廷的意思，在世人看来，他们都是跟随王争而去。身在冬暖阁批阅奏折的崇祯听到这件事，委实吃了一惊，无论崇祯皇帝自己，还是北直隶的这些高官众臣，都没有想到王争会有这么大的号召力。这种号召力只是表象，很多官军都是出人不出力，想要跟着讨便宜罢了，毕竟山东军不似其他兵马，那可是连建奴都能击溃的。从前的数次围剿，都是由朝廷发布檄文，再由督臣或总督总领，即便是那样，各地的官军也是阳奉阴违，根本连人都不出。这次明面上看来，王争不过是在徐州誓了一次师，带着山东军四大营战兵西进，仅此而已。但是这些人却依然争相跟随，崇祯愤怒的将折子扫落在地，负着手走出冬暖阁，心底十分不是滋味。但事到如今，身为皇帝的他，已然对王争没有任何钳制的办法，山东军已经成势，崇祯似乎只能做个看客了。......山东四营战兵号称十万大军，在王争的亲自率领下，从徐州境内出发南下，进入凤阳府的地界，直奔宿州城而去，小小的宿州，眼下却是各路官军云集。首先，前来赴任的宿州守备袁时中刚刚到任没几天，还没来得及拉起太多人马就接到这么个军令，心里真是又惊又喜。本来袁时中麾下只是原本小袁营剩下的几百马兵，势单力孤，很多人都不放在眼里，想要在宿州城打开局面实在很难。但是安东候王争亲自带着大军南下进入宿州，以他的手腕和魄力，宿州一带想必会经过一番大刀阔斧的整改。当然了，这是山东军上下外系人人难求的好机会，在安东候眼皮底下办事要是能表现好，基本上王争的一句话，就能把你后半生沉浮给定了。在最近的日子，本来无人问津的袁时中却经常迎来客人，宿州的知州，还有几个朝廷千总都争着抢着讨好。袁时中高兴的同时当然也不会忘了，这些其实心底对自己这个前贼还是鄙弃，这可全是看安东候要带大军来了。一方面，袁时中笑脸相迎，都是满口答应下来，但心底却暗自将这些人前后分明的态度记下，准备如实禀告王争。在徐州誓师消息传来的第二天就有一支万余人左右的官军来到城下，这速度实在快了点，不过听到对方是黄得功之后，袁时中才释然。这个朝廷总兵是少有几个让袁时中心底佩服的，手底下那些兵也都是难得的悍卒，小袁营绝对优势的兵力竟被打的溃不成军。说起来，袁时中并不是一个睚眦必报的小人，和黄部堂堂正正的对决被击败，这很光彩，没什么大不了。袁时中和黄得功心下其实都有些嗟嘘，前不久还是你死我活的对头，现在却成了同僚，黄得功不亲自来说到底也能过得去。来人比袁时中更加客气，是黄得功部下的一个参将，没有丝毫的桀骜之情，同袁时中笑谈了几句就是离开。能派这个级别的将官来见，其实也显出身为总兵大将的黄得功心中气度，并不打算对从前的事情深究。黄部就在城外三里出扎下营盘，等待其他兵马到来，和城内的山东军外系并没有任何冲突。宿州，是南直隶的北大门，前可进凤阳，后可退徐州，自古以来便是南北直隶的交通要路之一，更是京杭大运河必经之地。徐州到宿州根本没多远，路途还算平坦，山东大军自城外誓师后，按照寻常速度三日左右也能抵达郊外。这里是安东候王争规定的各路官军集合点，黄得功一部最为好战，所以来得最早，十分配合的在城外扎营。但是第二天的夜里，城上的袁时中又是皱紧眉头。远远的有一支规模约在三万人左右的兵马前来，打着刘字大旗，看样子应该是刘良佐麾下的兵马。提起这个人，袁时中可是恨得咬牙切齿。当时，他小袁营和黄部怎么说也是在战场上堂堂正正的决战，但是刘良佐呢，干的竟是一些偷鸡摸狗的勾当，趁乱俘杀了他们多少兄弟。那支兵马乱哄哄的停在城下，全是人喊马嘶的杂乱声，前排那些军将们个个牛气冲天，好像自己是天王老子一样，和黄部差的不是一星半点。看到对方这个样子，袁时中更是心下暗自冷笑，如果当时和小袁营作战的是刘部，可能就不会败的这么惨。城下，不少刘部的军官都指着城上不断讥笑，起初还不知道在说些什么，但是声音越来越大，甚至都传到了上面。说什么袁时中那是一介匪贼，就算跟了安东候王争，一样狗改不了吃屎，最好的结果也就是分配到外地做个守备，这辈子也就这样了。再看他刘部，总兵之下，参将就有四个，游击更是有七八个，守备这等杂官根本都不会放在眼里。这个时候，一名穿着铁甲的朝廷军将策马出列，拍拍手笑着道：“兄弟们给刘守备一点面子，怎么说这手下败将现在也是山东军的外系，不给面子怎么行？”说完，城下立时一阵响起一阵笑声，好像是在看猴子一样看着上面的袁时中等人。说话这人长相并不突出，尖尖的下巴，但却骑着一匹杂色马，想必就是那刘良佐。想到这里，袁时中冷哼一声，朝下面喊道:“呦！这不是花马刘吗，怎么，去襄阳剿贼的事情您老居然也会参与，不是该按惯例继续难逃吗。”闻言，刘良佐身侧的参将怒吼一声。“袁贼，不要以为是那山东军的什么外系，就在那目中无人，你算是个什么东西？”一名游击也是喊道：“老子告诉你，就算是那王争亲自来了，也要对咱们大帅礼敬三分，别逼咱们破了宿州城砍下你的狗头！”听见这话，城上的袁时中却好像听到什么天大的笑话一般，说道：“瞧您这话说的，安东候是何等的英雄，要是真来了，怕你们这所谓的大帅，给侯爷跪在地上提鞋都不配吧？”袁时中虽然现下只有几百骑兵，但却从心底对刘良佐这等虾兵蟹将不看在眼里。心道老子怎么说也是资格最老的一批义军首领，就算投奔了安东候，那也不是你这逃跑总兵能比的。刘良佐本身并没有什么城府，听到袁时中这不阴不阳的话，算是被戳到痛处，脸上气的通红，直接用马鞭指着上面喊道：“袁时中，你找死！”刘良佐在马上气的跳脚，挥着马鞭急吼吼的道：“来人，给老子攻城，取下这贼的人头给本帅当夜壶！”这个时候，一个亲兵上前对他附耳说道：“大帅，黄得功那边来人了。”黄得功本来是打算前来和刘良佐相见，但听见这家伙居然在一怒之下挥军攻打宿州城，说是要杀了袁时中，这才立马掉头回营。但是回营之后却也闲不住，先不说刘良佐和袁时中都是剿贼的官军同僚，只说现下的袁时中可不比从前。袁时中后面站着的靠山就连黄得功都惹不起，还从没听说什么人敢攻打挂了山东军黄龙大旗的城池，刘良佐这么做无异于惹祸上身。出于好心，这才派人来提醒一下。但没成想，恼羞成怒的刘良佐直接把黄得功的人也扣下了，听着营外陡然响起的喊杀声，黄得功面色复杂。