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绢子双眼冒火瞪着律之助。

“他，”绢子结结巴巴地，“卯哥，不是那种人，卯哥，再怎样也不会作出那种事的人。町内的人谁都知道，您要是不相信可以去问，这是无论谁都知道的事。”

“明白了，我清楚明白了。”

“被说成这样，这是第一次。”绢子说，“就连从八丁堀过来的警官大人，小森大人，谁都没说过这种讨厌的事。”

“说了这种让你讨厌的事对不起，请你原谅。”

律之助微笑着说道。

让绢子回去牢房，向带刀道过谢，律之助回去了南町奉行所。然后，他确认了卯之吉的尸体检验书（附带有伤口图），然后去仓库里看了短刀。那是一把白鞘，九寸五分长的短刀，说是掉在了附近的路上，刀鞘上带着干了的泥土。刀身沾上了血迹，自然没有插回刀鞘内。不用检查刀身的刀柄部分，那就是一把很普通的短刀，不过好像是将武士所用双刀中的短刀再砍短些制作出来的东西，这引起了他的注意。虽然不是贵重的物品但因为是“再制品”让他觉得或许有什么来历。

第二天，他去了蚬子河岸。过了永代桥进入深川町，从上之桥沿着壕沟走去，走过寺町，接下去是蛤町，冬木町。在蛤町有井伊家的别院，别院过去到冬木町的河岸大道以及大道后面的房屋一片，都是些荒废了的建筑，荒凉的风景。寺町和蛤町的边上，有一处拥有三座仓库，大商人的住宅，店门前挂着印有“相模屋”商号的门帘，这就是这附近一带的地主，房东，经营着典当铺，钱庄的店铺。在泥土墙的商店后面，有一栋二层楼的住宅，从围在四周的黑木板墙上，赤松伸出树枝来。

那是在四周荒凉的风景中，非常引人注目，给人深沉威严感觉的建筑。

律之助在相模屋的店门前停顿了一会儿。像似想要进去店里，但他又开始走动起来，走到龟久桥那里，向正在那里玩耍的孩子们，询问蚬子河岸在哪里。

“就是那里。”一个八岁左右的孩子回答，“从那里拐弯之后一直过去的壕沟边都是被叫作蚬子河岸的。”

这群四，五岁到七，八岁左右的孩子七个人，围着一个大约十岁，奇怪的男孩，好像正在欺负那男孩子。最年长的那个男孩，好像身患重病，他皮肤赤红，乱糟糟的头发和眉毛的颜色像干透了的落叶一样，还十分稀薄。他身上的穿着和其他孩子们相同，但垂落的嘴唇上沾满了口水，露出紫色的牙龈和断了一截的门牙。

看得律之助毛骨悚然，他避开视线，向刚才对自己说话的那孩子微笑。

“谢谢了，孩子。”他说，“你几岁了？”

“我吗？”那孩子说，“我二十岁了。”

“你说几岁了？”

“二十呀，就是十九之后的二十岁啊。”其他孩子都一起哇地笑出声来。这不像一个小孩子该作的嘲弄玩笑。律之助闭上了嘴，于是那孩子又说道。

“叔叔你是官差吧。”

律之助看向那孩子。

“不知道你有啥事，但还是小心些的好。”那孩子说，“这里附近的人都是不怕死的人，官府的人在这里晃荡，不知道会作出什么事来，这可是真的啊。”

“是真的，叔叔。”另一个孩子说，“真的，趁天还没暗下来赶紧回去的好呢。”

律之助苦笑，他心中早已困惑不已，然后在拼命压抑着自己心中的怒火。

------不能对孩子们发怒。