掌灯时分，少年沈赤黔来到凤凰山，向陈操之请教经史学问，沈赤黔对正始玄学不感兴趣，他爱读史论和兵书，谢道韫、谢玄都喜这少年好学——

陈操之翻开一卷《左氏春秋》，准备开讲鲁庄公十年的齐鲁长勺之战，忽想起一事，掩卷道：“赤黔，我奉桓公之命，将于下月出使氐秦，汝父现在洛阳，正是我必经之所，汝可有家书要我带去？”

沈赤黔一愕，随即大喜，长跪道：“陈师，请一定带赤黔同往，赤黔与父分别一年余，甚是思念。”

陈操之摇头道：“你还年幼，此去长安路远山遥，又且敌国纷争，行路艰难，我不能带你去。”

沈赤黔恳求道：“陈师，赤黔十六岁，已经是成年丁壮，陈师也看到了，赤黔身强体健、弓马娴熟，绝不会拖累陈师的，而且赤黔有八名私兵，俱是百人敌，必要时可助陈师一臂之力，请陈师怜惜赤黔一片孝心，带赤黔北上。”

陈操之看着眼前英气勃勃的沈赤黔，略一思忖，说道：“也罢，明日我向桓大司马禀报一声，到时你就随行吧。”

沈赤黔大喜，稽首于地，深谢陈师。

左朗带着一名大将军府小吏进来见陈操之，说大司马请陈参军入府议事，陈操之便跟随那小吏去城西大将军府，在那素帷静室见到桓温，施礼毕，桓温即道：“祝参军欲为副使随你出使氐秦，操之意下如何？”

陈操之墨眉微蹙，问：“是祝参军向大司马请命的吗？”

桓温道：“谢司马举荐祝参军，认为祝参军可为汝得力臂助。”

陈操之心道：“谢道韫诚然大才，会稽土断助我实多，与她相处，机智才辩，时时砥砺，真乃赏心乐事，但我此去长安，兵荒马乱，她一女子如何犯此风险，而且她有时还骑不得马——”说道：“祝参军报国之心可嘉，但操之以为，祝参军体质文弱，出使长安，深入敌国数千里，艰难险阻，非会稽土断所能比，愚意祝参军不宜出使，伏望大司马裁夺。”

桓温听陈操之这样说，心道：“陈操之心志坚定，看来还是一心要娶陆氏女的，而且女子出使诚不宜也，操之识得大体。”点点头，问：“那操之愿以何人为佐贰？”

陈操之道：“不需副使，只要吾弟陈裕领三百人随行即可。”

桓温问：“汝弟现任何军职？”

陈操之道：“为百人屯长。”

桓温道：“吾侄桓石虔数言汝弟陈裕有大将之材，既如此，那就让陈裕随你出使，历练一番。”又道：“屯长军职太低，亦不便统领三百人，明日我命桓石虔擢升陈裕为千人部曲督，挑选三百西府精锐随操之北上。”

陈操之甚喜，部曲督算是军中的中级军阶了，再往上便是有品秩的军司马，冉盛从军未满一载，这已经是越级超升。

陈操之又说了沈石黔随行之事，桓温自无不允。

亥时初，陈操之向桓温告辞，桓温命其第三子桓歆代他送陈操之出府，桓歆却禀道：“爹爹，母亲听说陈参军在此，想见一见陈参军。”

这夜里去见南康公主，陈操之颇觉尴尬，眼望桓温——

桓温哈哈大笑，说道：“老妻南康在瓦官寺看了操之的佛像壁画，顿起皈依之心，回到姑孰就设下佛堂，每日诵经不辍，操之精于释典，为支道林、竺法汰两大高僧盛赞，老妻想必是要向操之请教佛法吧。”

桓温知道老妻南康公主很想把女儿桓幼娥嫁给陈操之，上回在建康便托郗超试探陈操之之意，陈操之婉拒，南康公主却不死心，反正她女儿桓幼娥新年才十一岁，陈操之再等个两年娶不到陆氏女郎，自然要另娶。那时桓幼娥就有十三、四岁，可以议婚了，男子比女子年长十岁算不得什么——