妫语不意这么快会就与木清嘉对上。汇风楼后园的西厢雅间里，只是小小几盏清茶，居然真的把这位四品代皇上亲巡的监察使大驾给请来了。

一时那么切近地看到旧臣的脸，妫语心头着实浮起一阵感慨，不过须臾一年，彼此身份已是迥然相异。曾经的君与臣，此刻却翻然变成民与官。

“劳木大人大驾，草民真是荣幸之至啊，呵呵！”杜叙俨然很为相熟的样子，看上去已是久与官家打交道的老手了，熟稔又热络。

相较于她的热络，木清嘉只是淡淡一笑，微微欠了欠身，并不显得多少倨傲，却也没有什么亲近的意思。木清嘉朝在陪的王随与易了容，一身男装便服的妫语略略打量过一眼，温和地道：“近日乌州戒严，几位都知道了吧？”

“呵呵，有劳大人关爱，小人几个已在府衙里办妥了客商的登记了……呵呵，这等小事，还让大人费心，真是过意不去啊……”

杜叙伶俐又巧妙地将开场时的生疏与冷淡带了过去，先捡一些随意的话与木清嘉攀谈着，偶尔王随也插些话，气氛一时轻松不少。话题先是围绕着乌州，继而谈到天都的风情。

妫语在一旁静静地坐着，沉默地打量，并不急着开口。她听到王随将话巧妙地带到了西域，唇际不由浅浅一笑，绕着弯儿走的路总要回归正题的。她不着痕迹地藉着喝水的时候朝木清嘉掠了一眼，心头终究有些疑惑。

稳秀有劲松之气，平柔有流水之质……犹记得段辰的这一句话，平柔有流水之质，但毕竟有劲松之气，不会如此低姿态地与商贾亲近。就算心存好感，也需得王随他们前去拜访，而不是亲自登门。如今却来了……他所来为何？

“官盐……木大人，小人跟您说句心裏话呀，我等现也只敢做做乌州的官盐，至于是元桐，虽然利润可观，却还是不敢插下手去……”

“哦？元桐二州的官盐有问题么？”

妫语回神，听得这几句，便暗自敛了些精神细听。

“……不瞒大人说，现下少有盐商敢接官府的榜，这元桐二州虽说是盐业的大市，但……呵呵，说来大人兴许不信，元桐二州每到年底时，百姓都不大吃得上盐。唯有富人家才吃得起，而这些盐，其实还是市面上流的私盐！官盐往往贵得离谱，大多人都买不起……”

“私盐相售，无户部的常股凭证是解犯刑律的，买卖双方都得吃官司。”木清嘉挑了挑眉，眼神有些深邃起来，这商家，难道还想着要往元桐二州的官盐上打主意？然而，提的东西倒是不错的。久在天都，虽对元州盐业略有耳闻，但没想到居然黑到这个程度。

“也没法子呀！老百姓都吃不上盐了……”王随趁着杜叙说话时，悄悄朝妫语看了看。

木清嘉不动声色地看着，心下其实早有注意。除了在开场白时自报了姓名，便一直未曾开过口呢！

“鸟穷则啄，人穷则诈。大人是治世良吏，定知百姓被逼无奈的苦痛。遥想继顺年间，虽说是桐地刁民起事，然终究也是无以立身安家才致铤而走险。”妫语刻意压低了嗓音，心头到底仍是有些紧张，只把话点到即止。毕竟曾经近在君前，这木清嘉万一要是看出什么端倪来，就是大大的不妥了。

木清嘉只觉这语气这声音异常耳熟，但一时追想，却又无从回忆。微微敛了眉，他抬头朝妫语细细打量了一眼，面相普通，肤色略暗，只一双眉眼带过七分清蕴灵隽之色。不知为何，见到这副样貌，木清嘉心头反滑过一丝失望，说不出从何而来，却真切得很。定了定神，他低眉喝了口茶，才回道：“锺公子好深的见解！”

听他只是清淡地称她为“锺公子”，妫语才将尖起的心放了下来，“大人过奖了。在下也曾到过桐州，听说那二州上可纳盐三十五万余引，可实际上，这部分盐在元桐二州盐业市面上只不过三中之一。”妫语小心措辞，将一切话保留在商家所能言及的地方，不涉及官场中事。她的这种暗示是隐约的，但却又是希望木清嘉能领会的。

饶是如此，以木清嘉之敏锐，自然听出其中深意。“锺公子何以对元桐盐业如此熟悉？”有些数目他都不甚真切，只是凭着在元州盐通呆过些时日，才估摸了个大概。

妫语朝王随瞅了眼，低低一笑，明眸一弯，顿时敛去些许深沉，“在下班门弄斧了！我等正应了乌州的官盐常股，自然对各地盐业都颇关注了回。大人在盐通任过职，自然对元桐的盐业一事一清二楚了。”

木清嘉听出其中闪避的意思，有些怀疑。但转念想到官盐一事，便暂时将疑虑抛开，问道：“那几位看元桐盐市，是毫无商机了？”语出竟带着连自己也讶异的探寻的意思，即便这探寻问得很隐约。

“在下觉得，市面上之所以会私盐过滥，而百姓却又无盐可食，关键还是在官盐的收受上。”妫语因着这询问，不自觉地带出些旧时语气，也略略蹙着眉，像是以往廷议时一般。“盐官收受不利，又兼之私囤不售，自然盐市萧条。常股之于盐官，在于管制商贩，一则多制盐产；二则流通盐市，使百姓得益，又上缴盐税。一利民、二利国。然于今，元桐二州官盐不售，遗患甚巨。收受不利，却将朝廷年贡强加于百姓之身，民力积贫，一府城竟有千数户不得盐食；而私囤不售，即便微开常股，也尽是官商勾结，分红分利，于朝廷，是为蠹虫；于百姓，是为恶虎，如此盐市，实有祸国之患！”

一番话出，众人都讶了！杜叙直直地盯着她看，全然叫这身气势所折服。她的话说得很简，但简到这裏，却让人将眼光不由放远，她的话已远远超过一个商家所言。

妫语见气氛一静，很自然地抬眸一掠，蓦地惊觉自己如此说话有失妥当，便马上挂起笑脸，软下了身段，虽稍嫌勉强，也仍是拉回了众人的震惑。“啊，小人素来说话没个分寸，妄评妄断，言语有所冒犯，还望大人不要见怪！”妫语略略说着有些别扭生疏的赔罪话，语气微见生硬。

因此，场上的气氛并无任何更改，木清嘉仍是紧紧盯着她。本就三分怀疑，如今听了这番话，更是疑上了十分。这人到底是谁？木清嘉拢眉思索，为何听着这语声说着这种话让他觉来异常的熟悉？甚至他并未觉得此番见解由一小商口中说出有何不妥，他只是质疑那人的身份。会是谁？为何会如此熟悉？

“锺公子说得很好！好极！在下只是略有惊讶罢了。”木清嘉眸光深深，只是打量，似想找出什么蛛丝马迹。

“呃……”妫语有些紧张起来，这木清嘉眼神过利，会不会看出什么？真要如此，她可得不偿失！

“啊，呵呵，不过是市井之言，大人不怪责就好！哈哈，我们这等江湖商贩，平时也只会道听途说，哪见得会什么真章呢！”杜叙一见气氛不对，马上上前打圆场，瞧了瞧时辰，已快至午时，便赶紧道，“已到午时，木大人如不嫌弃，还请在寒舍用个饭吧！小人等略备了薄宴，算是为大人到乌州洗尘吧！大人您意下如何？”

木清嘉本欲推辞，但一来对妫语身份有些疑惑，二来听杜叙说到“江湖”二字，心中记起所来真意，也便应允下来。

“啊，那请大人移步。”杜叙率先往前引路。

几人随之走至花厅，老桂飘香，虽已至秋末，此树桂子倒也未全然落尽，余香袅袅，依旧袭人。

木清嘉状似无意地问起，“几位都是江湖上跑的，可曾听闻有个叫‘铁炬堡’的所在？”

王随心头一震，随即眼神掠过一抹精光，他持着笑脸答道：“嗯，这是个江湖门派，因为也曾涉足盐业，所以小人等略有耳闻。”

“哦？涉足盐业？”木清嘉一愕，本以为查的事必与此次乌州戒严有关，谁想上头居然只要查一家与盐业有关的江湖门派？……他深思起来，继而有些警觉，莫非，上头本来就想着要整一整盐业了？这‘铁炬堡’看来有些不明不白啊。

“正是。”王随呵呵一笑，“说起来大人可别见笑，小人等还与他们杠上过呢！前年元桐二州难得地开了常股，小人等也去竞榜，结果是‘铁炬堡’中了。”

“哦？是元桐二州的官盐常股？”这下子，木清嘉稍稍理出了些头绪，细细回想了所有明线暗线，猜想着连摄政王都要查这个门派，定是元桐的盐业到了待整的日子了。心中暗暗有了底，他便打算尽早将此间事务理好，回复天都，再与恩师商议着整出一个法子来。

王随笑眯眯地看着木清嘉已有计较的侧脸，心头悄悄乐开。此行，这才算达到了真正目的！

夜入三更，只剩得秋虫鸣呤，与远处街市偶一传过的几声犬吠。棋安自宵禁起，夜里便一下子静了，曾经喧闹的勾栏瓦肆到了此时也收敛许多。

玲珑静静地待了会儿，直到檐角忽然传过一声颇为古怪的乌啼，她才猛地翻身而起，披了衣服便掠上檐角，直追着某道黑影而去。

王随隐在一角芭蕉丛里，一直看着那抹娇小的身影远去不见，这才从阴暗里走了出来。眼神深深地向那方望了会，才微微叹了口气。“为什么要信一个人总那么不容易……死蚊子！”忽然一记清脆的响声，王随将手中已沾了一渍血的蚊子给刮掉，挠了挠脸，依旧回房。

嗯，孙预已经到了棋安，想来也快查到福定了。如若到时候被他知道了什么，估计就不会有好果子吃了！王随直直地躺到床上，一手抚着下巴，一手挠着方才叫蚊子咬出来的包。

如果是这样，还不如叫‘铁炬堡’去玩些自作聪明的把戏，最好惹出些事来！王随“嘿嘿”一笑，满眼都是阴险。反正他是早打算藉着官府之力将一直绑着玲珑的那个‘铁炬堡’给除了，如果他们再不知死活地惹上孙预，哈哈！那一定死得更惨了！王随想得开心极了，直至闭目入睡都带着止不住的笑意。

晌午，王随与杜叙俱已出门谈些采购事宜。偌大一座别院里，人一下子冷清了许多。妫语依旧让沈磕仪易了容，坐在园子里喝药看书。其实今日她本也要在场的，因为有木清嘉相邀。但她相当清楚木清嘉的为人，会连一个仅见过一次面的小商都要相邀一见，可见他的重视。毕竟她已身出朝堂，一些事，一些人，能避则避吧！

然这么想，她终究还是轻轻叹了声，名不正言不顺！或许政务已被她舍弃，或许以往的种种她都已厌倦，只是，她放不下手。或许也就那么一点只是，让她如今仍带着旧日的目光看着人间百相，看着民生疾苦。那是一种沉埋太深的责任，早在她自觉与不自觉时压上肩头，不容许她遗忘甚或舍弃。

“锺姑娘。”

近旁忽然传来一声低柔的唤声，妫语这才回神，惊觉自己已怔了半天。抬眼看向来人，原来是王随身边的玲珑，当即，她淡笑着微微一个颔首，“玲珑姑娘。”

“姑娘好像对福定很熟啊？”玲珑带着几许试探。

“其实只是似曾相识而已。”妫语并无意隐瞒，凝着些久远的叹息，她的话听来别样的沉抑。

玲珑怔了怔，才又道：“方才听公子他们说，明日摄政王爷好像就要到福定了，姑娘好像很熟识这些达官贵人呀！”

孙预来福定？妫语眉目一桃，心头横生出几番疑惑，疑惑玲珑，也疑惑王随。这几日的王随似乎的确多有闪避，会是因为这个么？他有什么道理不让她知晓孙预的到来？况且……等等，孙预为何要到福定来？

妫语怎么琢磨也想不透这一层，正欲开口问时，忽觉指间一记微痛，眼前迅速模糊起来。她恍惚地抬眸，只依稀瞧见玲珑正兀自转着指间的指环，日光下，那银色的光泽有些刺目。“你……”妫语喉口微涩，意识消散开来。

“……锺姑娘，得罪了！”

“就是此人？”城外一间破庙里，微弱的火折子照不清说话者的容貌，只见一袭魁梧的身形撑起暗黑的大袍，像凶残的秃鹫，阴厉而血腥。

“是的。堡主。”玲珑面无表情地答道，手中扶着兀自昏迷的妫语，不敢假手他人。

“她是什么来头？”那人猛地回过神，大袍带过一阵猛厉的风，使得火折子的光都幽微地闪了下。

“奴婢不知。他们守得死紧，只约略打听到她是天都人氏，与当朝摄政王交厚，并熟知碧落大小官员及许多政事。”玲珑冷冷地眼扫过几双想伸过来相扶拍马的手，微哼一声，几双手只好讪讪地退去。

许是不甘心，立时有旁人插话进来，“玲珑姐姐如此聪明伶俐，怎么会只打听到这些呢？一定是在王随那臭小子面前不好施展手段，所以才把人带回来的，是吧？嘻嘻，我的手段姐姐是知道的，只要把这女人交给我，堡主不出一个时辰，她什么都会乖乖地招了的！”

玲珑静静地朝黑袍人看过去，火光明灭，却依然照出一双闪着精光的眼睛，她心中微紧，出口却依然冷静，“堡主，此人通晓碧落盐法，言谈间对于监察使木清嘉、乌州知州秦商等官员甚为相熟，且与摄政王交厚。奴婢以为，在这般可为我所用的有利条件下，其来历反倒并不重要了。想堡主远见卓识，定已心存计较了吧？”

“堡主……”

“嗯。你说得有理！”黑袍人缓缓走近玲珑，朝着倒在她怀中的妫语看了看，嘴角努起，抿成一股暴戾，“这些日子大约是查得紧了，元州那个潘法昭竟然要把那笔钱给撤回去！连常股都要收回了，正好！有了她，不但可以和那什么王爷谋上一算，就是元桐那边的常股，应该也没什么问题了！”

“堡主高明！”玲珑淡垂下眼角，不再多话。此行，可算是将她久处王随身边的嫌疑给释去了。接下来，她得好好盘算一下全身而退之法了。

看着天都传来的绝密公函，孙预的眉拢得死紧，他忽然有种被下饵的感觉。铁炬堡与元桐官盐私售有牵连，而据报，王随他们也在抢着乌州的官盐常股，这中会有什么联系吗？

孙预微眯了眼，将公函拿在手中一下下地敲着。本来他赶到棋安是想和木清嘉碰个面的，谁想木清嘉居然查去了福定！追问了几个衙门，在那些诚惶诚恐地接待中，他知道自己根本问不出什么。可是，如何才能查知妫语与王随他们的下落呢？

各地的户凭与户籍登记中似乎也仍未查到那群人的踪迹！啧！她明明没有任何户凭的，为什么在各地就是查不着可疑的外地客商？孙预抚了抚眉，如若遭江湖门派追劫，还不如呆在县衙的大牢里安全！

“王爷！王爷！”棋安的知县手中高举着户牒，跑着来到驿馆的后厢。“王爷，查着了！查着了！”

孙预马上站起将门拉开，劈手夺过知县手中的户牒便看，福定？

“王、王爷，各县并未查到可疑人物，那个王随倒有一个，可是此人有户凭，是正经商家，并非江洋大盗。现、现……”知县看到孙预倏然晶亮的眼神，一句话不由断了。

“立刻准备快马，我要去福定。”孙预率先往外走了出去，走了几步，还想说什么，却瞅见知县仍傻傻地呆在原处，不由浓眉微拧。

那知县马上回神，“是。是，下官这就去准备。”

“等等，你拿着我的印信去乌州大营，叫守将庞器立时清点一千兵士至福定城外待命。”虽觉王随他们此举必有异常，但孙预仍是从怀中掏出一枚青色虎符印信，交给知县。

“是，下官遵命！”那知县小心翼翼地捧过青虎，心中一阵发怵。这回到底出什么大事了？这青虎可是女皇亲赐，以示摄政王可于危急时调派兵马的印信呀！玄虎之下，青虎令行。历次一用这青虎，即可知是天大的事，那么这次……冷若涔涔，知县发觉自己都不敢往下想了。

片刻后，知县已着人牵来一匹快马，眼见着孙预接过马缰就要上马，连忙上前又问，“王爷，是否要几名护衞相从？”

“也好！”孙预一夹马腹，一鞭子下去，马便撒蹄狂奔起来，直向通过福定的官道。身后的知县立时便指派了几名捕快跟上。

未半时分，孙预才至福定的城门口，便叫早已候在那儿的王随给拦住，“可把你等着了！”

冲耳这么一句话让孙预脸色顿变，“怎么？”

“呃，出了点麻烦事！”王随敛着眉避开了孙预的目光，“你先随我来，不必入城了！”

孙预心中微沉，不言不语地任王随将他引至一间农家小屋，几名捕快也迅速跟随其后。屋里沈磕仪早等得四下里乱转。

“到底怎么个事？”孙预按捺下焦急，沉稳地问，两眼紧紧瞅住王随。

“呃，你先别急……事情是这样的，人，人被截走了……据报，是铁、铁炬堡……”王随有些承受不住孙预严厉到可以化钢的目光，不由开始心虚地结巴起来。

“铁炬堡？什么时候的事？”孙预将手紧握成拳，片刻已见紧窒下的苍白。

“昨儿午后……我将她安排在福定商号的别院里，以为没啥事了，不想铁炬堡早有窥探到了我们的行踪，趁我们不在，便掳了人……”

孙预微闭了闭眼，猛然双目大睁，“那个玲珑呢？”他记得那女子一直跟在王随身边的，而且……是铁炬堡的人！

听闻说到玲珑，王随马上澄清，“此事与她无关啊！她也被截回去了！”

“哪有那么巧合！”孙预不信，拍了掌桌子便站起了身，心中已有决断。

“是真的！此番就是她冒险来通风报信的！不信你看！”王随忙从怀里掏出一张已被揉得皱软的纸条，上面清清楚楚写着一处地名：凤凰山南聚萃山庄。

孙预瞧过，又朝王随看了眼，将前事作罢，“他们还有据点？”看来是颇成气候了！他们掳人想要什么？是单纯地以为只是王随的同伴而想威胁王随？亦还是另有所图？脑中似乎飞快地闪过什么，但孙预却无暇去把握什么。“这裏先等他们消息，不必打草惊蛇！我会马上调派人手将凤凰山团团围住。”