御前会议每个月会举行一次。与会成员有国王、宰相以及各大臣，全是斯兰塔尼亚王国的重量级人物。在每月一次的例行会议上，国王表示要为「圣女」举办亮相典礼和舞会。由于以前就讨论过差不多该举办了，因此众人都平心静气地应下此事。随著这个通知，宰相也交代了包含慎重对待「圣女」在内的几个要点。其中的内容不仅是考虑到「圣女」所做的安排，也会对各贵族设想中的未来构成阻挠。举例来说，寄给「圣女」的茶会和晚宴邀请函必须交给王宫统一管理。如此一来，企图藉由拥戴不擅社交的「圣女」搭上关系的贵族都将被迫改变计画。尽管会议上担任大臣职务的人们并没有把内心想法表露在脸上，想必有些贵族在得知消息后会毫不掩饰地表达不快。从这些安排可以预料到会有这种反应。「那么，今日会议到此结束。」宰相说完这句话，御前会议就此结束。会议结束后，内务大臣和财务大臣依然站在原地交谈，而军务大臣约瑟夫仅用余光瞥了他们一眼便离开了。约瑟夫走往自己的办公室，随即发现艾斯里侯爵迎面走了过来。艾斯里侯爵有一头微鬈的金发，眼角下垂的苍蓝眼眸让他多了股温柔气质，看起来比实际年龄还要年轻。然而，一反那看似和蔼友善的外表，此人相当精明干练，在约瑟夫心目中是不可轻忽的对象。再者，他还是第一王子未婚妻伊莉莎白•艾斯里的父亲。纵使约瑟夫身负官职，在爵位上是对方更高。年龄也是对方较大，而且彼此相互认识。正当约瑟夫心想该打个招呼时，艾斯里侯爵就面带笑容举起一只手。约瑟夫当即停下脚步，轻轻点头致意。「你好，霍克卿。会议结束了吗？」「你好，艾斯里侯爵。会议不久前结束了。阁下可是要去面见陛下？」「对，我是应陛下传唤前来的。应该是要商议『圣女』大人的亮相典礼吧。」两人和颜悦色地寒暄几句，但他们同为历经过无数次尔虞我诈的高阶贵族。艾斯里侯爵闲话家常似的说出了国王传唤他的原因。虽说这里比较僻静，没有多少人经过，不过在王宫走廊上谈话的内容随时都有可能被别人听到。实际上，走廊上不只有警卫骑士站岗，还有少数侍女在走动。「圣女」的亮相典礼一事，内务大臣接下来会通知各家贵族。尽管现在公开这个消息不会构成问题，然而艾斯里侯爵在这种地方提起这件事究竟有何目的？约瑟夫心中疑惑，只是表面上仍不动声色。「原来是这样啊。」「会议上应该有谈到此事吧？」「有的，我才刚从陛下口中得知此事。内务大臣想必随后就会通知各家贵族吧。」「这样啊。亮相典礼结束后应该会举办舞会吧？」「是的，据说有这样的规画。」「那真是太好了，大家可都很期待见到『圣女』大人呢。说起来，『圣女』大人是第一次出席正式舞会吧？看样子会有很多人抢著当她的舞伴。」「想来是如此。」舞会和亮相典礼一样，已经确定会由内务大臣传达下去。这个话题没有什么好保密的。不过，谈到一半，约瑟夫忽然明白过来了。就在艾斯里侯爵提及「圣女」舞伴的这一刻。约瑟夫猜测，艾斯里侯爵真正想谈的恐怕是这件事。他的判断很正确，艾斯里侯爵接著就神情自若地提出了尖锐的问题。「你们家老三做好决定了吗？」「什么决定？」「要不要争取当『圣女』的舞伴啊。哎，我想他会争取吧？」「这我也不晓得，尚未从三弟那边听到任何消息。」艾斯里侯爵口中的老三，指的是霍克边境伯爵的三子──第三骑士团的团长艾尔柏特。而约瑟夫是长子，艾尔柏特在他的视角中就是弟弟。约瑟夫并没有说谎。他只是没说出自己也猜测艾尔柏特会出面争取当圣的舞伴而已。「没消息吗？我听说他对『圣女』大人可是一片痴心啊。」「似乎是这样呢。」艾尔柏特的传闻在贵族之间已是人尽皆知的事。即使否认也毫无说服力，约瑟夫便泛著苦笑同意这个说法。见约瑟夫认同，艾斯里侯爵笑意更深地继续说道：「大家不都说『圣女』大人对霍克团长也比较容易敞开心房吗？要是他站出来的话，人选当下就确定了吧。」「这一点我也无法说得很肯定，毕竟『圣女』大人与许多人相交甚笃，不是只有艾尔柏特而已。」「也对。不过，撇除药用植物研究所的人不看，不是骑士团就是宫廷魔导师团……全都是隶属军部的人啊。」尽管嘴边噙著笑意，艾斯里侯爵的眼底却闪过一丝寒光。顷刻间，现场气氛凝重起来，但约瑟夫并未因此有所动摇。他和艾斯里侯爵一样带著笑容开口说：「大概是因为讨伐魔物的时候经常同行的缘故吧。『圣女』大人似乎本来就不太会离开研究所，想来也没什么认识其他人的机会。」「这我也有耳闻，会去的地方顶多只有王宫图书室的样子。」「据我所知，她最近经常来王宫上课。或许也交到了一些军部以外的朋友。」「这个嘛，我倒是未曾听说呢。」「无论如何，舞伴的人选取决于『圣女』大人。想必没有我们置喙的余地。」「会议上提到了这件事吗？」「对。人选的问题全权交由『圣女』大人决定。不过，若陛下改变心意要亲自担任舞伴，那就不好说了……」基本上，舞会被视为未婚男女互相认识的场合。更何况斯兰塔尼亚王国是一夫一妻制，膝下已有两子的国王不适合作为圣的舞伴人选。然而，约瑟夫提起国王是有理由的。那是因为，王妃于十多年前病逝后，国王至今仍未再婚。没有婚配的国王出现在候选名单上也不会有形式上的问题。而且约瑟夫说得没错，纵使圣与艾尔柏特两情相悦，国王还是能够强行介入两人之间。姑且不提圣，艾尔柏特是贵族子弟，地位比不上国王。但是，艾斯里侯爵当场就否定了约瑟夫的推测。「哈哈哈……这可真是无稽之谈啊。陛下的心上人从来就只有那么一位。」「确实如此。」如同圣与艾尔柏特的传闻，国王对亡故王妃一往情深也是相当有名的佳话。即使再婚一事重提了好几次，国王还是没有另娶他人，由此便可证明这一点。约瑟夫之所以提到国王可能也是人选之一，是因为他无法明确否定除了军部以外，完全没有人与圣有一定以上的交情这件事。「那我差不多该走了，否则可能会触怒陛下。抱歉，一没注意就说了这么久。」「不会，我才该道歉耽误到您的时间。」没有我们置喙的余地。人选的问题全权交由「圣女」大人决定。也许是从约瑟夫口中套到这两句话，艾斯里侯爵结束了话题。他稍后还有面见国王的要事在身，约瑟夫也就不再留他。「我倒认为，如果对象是霍克团长也无妨。」擦肩之际，艾斯里侯爵用只有约瑟夫听得到的音量吐露出这么一句，而约瑟夫闻言则勾起一边嘴角。霍克家族与艾斯里家族分别是军部与文人的派系，但两家前几代都曾经与王室成员联姻过，所以在亲国王派这点上是一致的。既然与国王交情深厚的艾斯里侯爵不在意对象是艾尔柏特，那代表国王可能也抱持同样的看法。艾斯里侯爵在这种地方找约瑟夫攀谈的目的只有一个，那就是让周遭的人们听到彼此的对话。以寒暄的形式透露的诸多内容，其实都是故意说给那些没有机会接近圣而感到不满的军部外人士听的。艾斯里侯爵应该是要藉由约瑟夫的发言消消那些人的怒火。又或者是为了让他们放松警惕。约瑟夫猜想，刚才的谈话内容恐怕明后两天就会扩散到一定的范围。有些贵族只听得进自己想听的话。约瑟夫刚才那番话，部分人们会解读为霍克家族没办法对圣的舞伴人选采取任何对策。就算约瑟夫并未断言就是如此，这些人想必还是会因此放下戒备。那么，自己又该如何行动呢？约瑟夫思考著今后的打算，同时继续迈步走向办公室。◆霍克边境伯爵家是代代从〔请不要转码阅读(类似百度）会丢失内容〕枣子读书 zhaozhi.us