刚说起时，严润章只是有些担心，但在一番细思之后，他心里的不安却是越发的强烈起来。如果那自称许青莲的只是想借此贩售私盐倒也罢了，可要是他的目标是整个严家呢？现在盐都已装上了严家停在运河码头的船上，一旦被人泄漏消息，那就真是灭门之灾了！虽然这一可能不是太大，但商场之上有的是无所不用其极之人，若是对头真不惜用这几十万价值的私盐来害自己，还真就让严家无法应对了。想到这儿，严润章是再坐不住了，当即吃力地站起身来：“走，这就去码头。我要看住那里的所有人，只要是上过我们严家商船的，无论他是什么来路，都得把他留在我们的控制之内！”看到父亲如此焦急而又郑重的吩咐，严玉麒也终于感到了一阵紧张，赶紧上前搀扶住有些摇晃的严润章，又下令让家里下人备好马车，然后小心地扶着严润章朝外走去。很快地，一辆马车就在好几十名严家家奴的护卫下直朝着运河码头赶去，惊得城中其他百姓都是一阵变色，不知严家的商船出了什么状况。等他们赶到码头时，天已擦黑。聚集在此的一干苦力船夫等人正欲散去，毕竟天黑之后，码头上就几乎揽不到什么活计了。可就在这时，严家的一干家奴就在几名掌柜和管事的带领下拦下了他们的去路。“你们想做什么？”被人拦住去路，一些光着脊梁，露出满身结实肌肉的汉子顿时显出了戒备之色，只道对方要找自己的不是。为首的马掌柜赶紧笑着冲众人一抱拳：“各位不必慌张，今日我严家因为有喜事临门，所以老爷特意命人准备了几十桌的酒宴，想宴请码头上的各位，还望你们莫要推辞才好。”“严老爷要设宴款待咱们？”本来有些紧张的众人听了这话，稍稍松了口气，但很快又都露出了难以置信的神色来。他们是什么身份，怎么够资格受严老爷的款待呢？就是他们上面的漕帮舵主，在严润章面前都得规规矩矩的呀。“我们严家岂会拿大话哄骗你们，只要稍等片刻，便可知真假。”严玉麒这时候也走了出来，冲众人一笑道。他作为如今管着严家许多大小事的主事人，码头上也是经常露面的，这些底层苦力什么的自然认得，顿时更是惹来了一阵骚动。不过如此一来，众人倒是信了马掌柜的这番话，安下心来。这也是在出门后，严玉麒才想起来的后手。要是光这么赶过去，阻止码头上的众人离开，恐怕很容易就造成不必要的冲突。所以还不如花些小钱，置办一些酒席把人留住更得体与容易些。对此，严润章也是颇为赞同的，甚至有些欣赏地看着长子在外头应付那些人。在感叹两个儿子差距之大的同时，也开始感觉到自己确实是老了，心慌之下居然忘了考虑这一层，好在儿子的反应够快。不一会儿，城中有名的几座酒楼里就陆续送来了酒菜面席，马掌柜和严家的几名管事和掌柜纷纷出面，就把码头上的所有人都请入了席。其实在此之前，还是有人想要离开的，但却被他们好言劝住了。虽然这时候已经有人看出了其中有些问题，但看在严家的声望以及商算客气的态度上，全都忍了下来。至于严润章，此时已登上了自家的其中一条商船，并下到最底下那层看过了那些充作压舱物的私盐。纵然他已有所准备，可在看到这里所堆放的几千斤私盐时，依然是一阵的心惊肉跳。半晌，方才抒出一口气来，事到如今，只能尽全力保住这一秘密，然后等后日一早让人把船只迅速开出苏州城了。当然，即便商船离开，他也无法真正安心，因为这一路上说不定就会遇到什么变故，从而让人发觉这一要命的秘密。好半天后，严老爷方才沉下心来，然后带着笑容上到了甲板之上。此时，这里也已摆上一桌酒席，而桌边已坐了数名码头上管着事儿的官员，以及漕帮的相关负责之人。对于严润章突然的如此行为，这些人自然感到有些奇怪，但碍于对方如今的身份，也不好问得太过直接，直到酒过数旬之后，方才隐晦地点了一点。严润章早有准备，当即呵呵笑道：“其实老夫今日做这一切，一来确实是为了感谢码头上的众位兄弟这么多年来的帮衬；这二来嘛，却是有一点私心。你们也知道这漕运的生意难做，所以我严家便从中夹带了一些私活。这次我那小儿子糊里糊涂地被人利用，居然被人说动带上了违禁之物。为防万一，只能先把消息封锁起来了。还望各位大人和漕帮的朋友多多帮衬。”随着这番话出口，便有严家之人送上了一只小小的木匣。严润章亲手将之打开，取出了放在里面的银票，并将之分到了桌上这些码头要紧人物的手里，都是五百两的巨额银票。这些人在码头上即便在做十年，怕也弄不到这么多的银子。现在严润章一出手就如此阔绰，自然让他们一阵欢喜。至于他为何要做这些，那些违禁之物又是什么，他们却已无心细想了。“好说好说，区区小事，我等自然守口如瓶。严兄你但请放心。”仔细端详了手上的银票好一阵后，漕帮舵主李燕九便首先答应道：“我们漕帮的兄弟一定会帮你保守这一秘密。要是真出了事，我李燕九就提头来见你。”“呵呵，李舵主言重了，不过漕帮的信誉在下还是信得过的。”严润章赶紧客气了两句。有了这个粗人率先表态，其他人也就不再感到为难了，纷纷都拍了胸膛向严润章保证，此事一定不会外传。直到这时候，严老爷方才大大地松了口气，有了这些人的保证，他这次付出的五六千两的银子总算是没有白费。不过严润章却并不满足于此，在众人表态后，他又说道：“另外有一点，也还想请各位帮忙。那就是找到这几日曾上过我严家商船之人，最好是让他们在我船只离开苏州前一直就留在码头，不知各位能做这个主么？”吃人的嘴短，拿人的手短，现在这些人是既吃严家的，又拿了严润章大笔银子，自然不会不答应这么个要求。所以很快地，这几位管着码头黑白两道的人物就赶紧叫人传了话下去，让这些日子曾上过严家船只的人都聚在一块，并把不在场的人的姓名也都留下。他们的话确实很管用，只不过半个时辰，一切要求都已达成，除了下方聚在几桌吃饭的人外，还有一份不过六七个人名的名单，那是今日早早离开，或是索性都没来码头的人的名单。严润章也没去看名单——看了他也不可能认得上面这些人到底谁是谁，只将之递到了李燕九的面前：“李舵主，你先看看，这几人中可有哪个是可能有问题的。”对管着这些苦力的李燕九来说，这显然不是什么难事。他接过名单，随便扫了一眼后，便略略皱起了眉头：“这个陆乐好像是新近才来的码头，他怎么也曾上过严老爷的商船么？”旁边送名单上来的漕帮兄弟立刻回答道：“刚才问了，当时是有个兄弟在运货上船时突然受了伤，他在旁边搭了把手，所以最后便由他代替了那兄弟。”“那他今日怎么就不在码头了？”既然事关严家，又收了这么一大笔银子，李燕九自然是要慎重对待了。“听说是他家里突然有急事，就在刚才，他突然就离开了码头。”“那他家在哪儿？”“这个……”那人顿时就愣住了，这么个小人物，谁会去关心其住在哪儿呢？“那他平日和谁交好？找他去把人给带回来。”李燕九当即下令道。虽然这要求有些高，但那手下却还是赶紧答应一声，就下去安排了。而严润章，在这时候心里的不安便越发的严重起来，一个上过自己船的人虽然不是什么大人物，但谁也不敢保证他就没有发现什么，然后把消息给散播出去哪。而接下来事情的发展就更让他不安了。因为很快地，那个与陆乐关系还算不错的苦力就把地址报了上来，随后漕帮中人便赶去了那地址所在。可结果，却是扑了个空，那里根本就没有陆乐这么个人。当这一消息传回来时，严润章就觉着心里咯噔一下，知道要坏事儿了。这么个才刚到码头不久的新人不但上了自家商船，而且还在这时突然消失，要说其没有别的目的，恐怕谁都无法相信了。李燕九的脸色也变得颇为难看，这可是他漕帮下面的人，若真出了什么状况，他的责任也是不小。所以很快便下了命令：“给我查，一定要把这个叫陆乐的给我找出来！”