时近黄昏，之前几日已冷清下来的顺风楼里又突然热闹起来，不少还留在威海的商人便陆续赶了过来，直接上了二楼赴宴，这让本来有些提不起精神的酒楼掌柜和伙计也迅速忙碌起来，把人一一让进，热情招呼的同时，又把香茶美酒和干果等物如流水般地送了进去，伺候得好不周到。自出海的船队连续被海盗袭击的消息传回之后，不但港口码头那里彻底被冷落下来，镇集里的其他商铺生意也是一落千丈。那些商人中有半数以上都跑去了济南等地找官府为自家做主，剩下的，也不敢再如前段日子一样整天想着怎么准备货物，寻思着合作雇船出海。不过他们还是存了侥幸的心理，并没有就此放弃出海之事。毕竟他们已清楚地了解到海外贸易能带来多大的利润，只要官府能把那些海盗给平了，事情还是大有可为的。怀着这样的目的，许多商人还是留在了威海观望，期盼着什么时候就能收到好消息。而今日一早，当他们接到来自段开宏的请柬，让他们来顺风楼一聚，说是有要事相商时，这些商人当然不会推辞了，早早就赶了过来。离着请柬上定下的时间还有半个多时辰呢，众商人便已悉数到场，只在酒楼二曾等候段参政驾临。直到过了掌灯时分，天彻底黑下来后，段开宏才在几名军卒的陪同下赶到地方。见了众人后，自然是好一番的见礼客套，然后段大人就把手一挥，让酒楼上酒上菜，众人吃喝了起来。酒席之上，推杯换盏，觥筹交错，互相说着好话，看上去热烈融洽，不一会儿工夫，就有多人已喝得满脸通红。但其实，多数商人心里都存着疑问，有些猜不透段开宏今日为何突然会把大家都叫到了酒楼里来，一定不只是为了互相联络感情这么简单。不过作为地位不高的商人，他们可没有胆量直接就问段参政的用意，只有借着几分酒意，旁敲侧击一番。好在这个闷葫芦在酒至半酣之后，由段开宏解开了。只见他斜着眼睛扫过众人，这才说道：“各位，最近我威海出的事情对大家来说都难以接受吧？想不到好好的一条致富立功的道路，就被区区一些贼寇给打断了，真真是岂有此理！”“谁说不是呢？小人本来都已经从江南进到了上千匹绸缎，打算着这次就让船带到海外出售，怎么也能赚上些银子。可现在……船出不得海，这些绸缎只能压在库房里，要是再出不了手，可就亏大了。”“小人也是一样哪……不提早前准备的货物积压下来，光是前几个月让人运出去的货物被抢了去，就损失不小。而且，那些跟船的伙计一去不回，我还得赔他家的银子……”一语间，就激起了一干人的抱怨，众人趁着酒意，纷纷跟段开宏诉起苦来，似乎谁都在这事上吃足了苦头，损失不小。段开宏一边点头应着，一边拿眼小心地从这些人的脸上扫过，想从他们的言行举动里看出些别的东西来。就陆缜和他自己判断，那个藏在威海，把商船出海路线透露出去的内奸要么是官衙里的某个接触过相关文书之人，要么就索性是其中某个商人。前者，段开宏已经让手下可信之人去细查了，至于后者，他只有用个计策来加以试探了。不过让他失望的是，眼前这些个商人看上去都是一脸懊恼的模样，各自都在诉说着自己的艰难，完全看不出有什么不妥的模样。在段开宏看来，要么这些人里确实没有那个内奸眼线，要么这家伙极善伪装，时刻都在扮演受害者的角色。既然如此，那就让我再加把劲吧。想到这儿，他又开口道：“各位的处境本官自然是知晓的。但比起你们的损失来，本官却更加的难堪哪。你们是不知道哪，就这两日，济南那边就来了几道公文申斥于我，说我办事不力，才导致的如今局面。要是出海之事再没什么起色的话，不但要将本官召回去，而且巡抚大人还要向朝廷参本官玩忽职守的罪名呢。”“啊……这却如何是好？”不少人都假装关心地望向了段开宏。“本官也难哪，谁能想到海上竟会出了这等事情。所以，还望各位能帮本官度过眼前这一场难处了。”说这话时，段开宏又郑重其事地冲周围商人抱拳为礼。见一名四品官员跟自己行起了礼来，众人商人顿时一惊，忙不迭地起身退避，随后又纷纷回礼，口称不敢。而后，又试探着问道：“不知大人的意思是？”“如今济南那边逼着本官，非要我在出海一事上做出些成绩了，所以本官的意思，是不能再拖了。你们过两日，就赶紧再准备船只出海吧。只要你们再出船，本官一定会给予你们足够的优惠，出港的关税都可以减去三成。”段开宏立刻就给出了自己的意见。这话一出，场面顿时就是一冷。所有人在面面相觑后，都用难以置信的目光看向了段开宏：“大人三思哪，您这是让我们送羊入虎口哪。明知道海上有盗匪横行，怎能再冒险把货物往他们手里送呢？”“是啊段大人，不光是货物，连人去了都回不来，这可是谁都承担不起的责任，您可不能乱来哪……”虽然这些商人地位不高，也对眼前的段开宏怀着几分畏惧，可事关自家利益，他们也只能壮起胆子来说话了。有一句说一句，他们拿出来的理由还是相当有道理的。奈何段开宏却不是个讲道理的人，又或者他今日已经不打算跟这些商人讲什么道理了。只见他猛地就把脸一板，喝道：“放肆！你们这是敬酒不吃吃罚酒，真当本官拿你们没办法了么？实话告诉你们，这次出海，你们是愿意也得干，不愿意也得干！不然本官就定你们个勾结倭寇的罪名，把你们统统都拿下了！”“大人，你可不能冤枉好人哪，我们可都是本本分分的商人……”众人当即就急了，纷纷叫起了撞天屈来。“哼，真当本官看不出来么？这么多次倭寇总能准确地找到商船的位置，这其中必然有些蹊跷，最大的可能，就是有人给海上的倭寇通风报信了！而你们这些只求利益的家伙，就很可能做出了这等事情来！”段开宏一句话，就让众商人再度失色，不少人甚至都颤抖了起来。要是真让他强行把这么一项要命的罪名扣自家头上，真可能落个家破人亡的下场。于是乎，众人叫苦求饶的声音便更大了起来，甚至连楼下的伙计都听到了。面对他们的恳求，段开宏全不为所动，依然脸色阴沉：“你们让本官放过你们，可谁来放过我呢？现在本官就可以告诉你们，这事一定要办！还有，你们不是存了不少货物在官府仓库里么？明日这些货物就会被送上港口的船只！”“啊……”这下众人是真个傻了眼了。之前因为威海新起还未有充足仓库存放货物的缘故，他们确实把自己的许多货物都放到了官府那边，想不到这居然也成了段开宏拿来逼迫自己就范的一个筹码了。面对如此蛮横不讲理的做法，众商人心里自然大为不满，可民不与官斗，商人又是四民之末，让他们更没有胆子敢跟四品参政大人较劲了，他们唯一能做的，就只有不断地跟段大人恳求，希望他能高抬贵手，放过自己。许是也担心众人不肯配合，甚至跑去济南告状，又或者是对他们服软的态度还算满意，段开宏的脸色稍微缓和了些，说道：“本官也知道你们都在担心什么。这样吧，这次出海，本官会派遣兵马随船护卫。如此，哪怕路上真遇到了什么贼寇，也足够保证你们货物安全了。这样总成了吧？”说完这话，他又满是威胁的扫了众商人一眼。听他这么说来，本来还想求饶的商人便不敢出声了，他们感受得到，这已是段大人的最后让步，若再讨价还价，必然没好果子吃。而且，他们也有些认可段开宏提出的建议。想来要是有官军随船护卫，那些海上的小股贼寇应该不敢再打自家商船主意了吧。生出此念，他们中有勉为其难地点头应了下来。然后带着满腹心事，不安地各自回去，准备着接下来的出海事宜。不过这些商人也不是笨蛋，心里对此依然充满了疑虑，所以自然不可能真在这次出海上投入太多，只准备把之前囤积在官方仓库里的货物拿出来，若是能成功卖出自然是好，不然就当东西被官府夺了去。不过这些商人并不知道的是，自他们离开顺风楼，各自回去准备相关之事开始，他们的一举一动已完全被人盯上，并随时报与官衙里的段开宏所知了……