还有皇帝陛下，那个老人始终是最大的麻烦，他毕竟是拜伦的主人，她的小动作，以及和安诺的交易，很难瞒过皇家的眼线。

在第二天，佩姬起床时，一封由王都传来的特急情报，让大小姐悚然动容，她反覆看了几遍，然后止不住地露出笑容。

……

黄金角某处偏僻无人的滩涂。

福兰在预先约定的地点，登上了黑王号。

劳薇塔扑进他怀里，用奔放的热吻来倾诉离别的思念。

男人感受着臂弯里女人温暖的身子，他想起了安玫，一股偷|欢带来的负罪感，让他的身躯变得僵硬，福兰轻轻推开劳薇塔。

姑娘敏感地注意到了这细微的变化，灰眸子中闪过一丝黯淡。

两人很快恢复了正常，福兰平静地说，“由葡荷的银行，准备一千万现款，然后通过私密的渠道，让钱流入拜伦，并存入某个户头。还有，通知卓尔法，开始计划好的下个步骤。”

“如您所愿。”劳薇塔同样平静地回答。

※※※※

今年的初秋，这个本相征着丰饶和收获的时节，因为一系列稀奇古怪、异乎常规的事，变得阴森惨淡，在有心人静候着事态的变化时，拜伦又发生了一件重要的大事，仿佛暗灰色的云团终于破开口子，落下霏霏淫雨，让一切都加速了。

王都坦丁、黄金狮鹫宫。

约安八世漫步于御庭拱廊，他忧心忡忡，削瘦面容上不知又增添了多少衰败的褶皱，不时咳嗽着，如每个步入暮年的老者，活力已然从身体里消失殆尽，但久掌权柄的生涯，让皇帝那双眼眸依旧顾盼生威。

随从劝他回寝宫休息，被他粗暴地打断。

“难道朕在自家内廷里，也得被你们管制么？”他发泄似地吼道。

柔弱的宫廷人敬畏地纷纷跪下，请求宽恕，他们都清楚，储君的遭遇，已让陛下的情绪很不稳定。

“罢了，卿等退下，让朕独自走走。”皇帝叹了口气，惟有卑贱的弱者，才会将怒气施加于更弱小的人身上，他暗忖着自己过于失态了。

阶梯花园里点缀着大量雕像、喷泉、亭台和鲜花圃台，在中央的草坪上挖掘着氛围典雅的人工湖，皇帝是个务实的人，没意愿将金钱投入内廷的重新修缮中，除去花草灌木这些能生长的活物，大部分景观上都被岁月留下淡淡的痕迹，显得古朴沧桑。

他沿着弯弯曲曲的鹅卵石小道前行，缓慢地行走至湖畔，坐在精致的小亭台里，将银色的狐皮大毣裹紧，天并不十分冷，但他仍然感到深深的寒意。

老人微微探出头，凝视着波光粼粼的湖面，水中倒映着一张苍老的脸。

“我毕竟是老了。”皇帝想，他即将渡过六十岁整的生辰，宫廷礼仪厅在年前，已开始忙碌地准备盛大庆典的仪式。

六十岁，离真正的暮年还有段距离，约安八世的头脑仍保持着理性和智慧，不过这具该死的身体，让他不得不在几年前，就考虑着继承王座的事情。

但孩子实在不够争气，如果他只是个亲王，想必能沉醉于艺术的世界中，当个鉴赏家或者二流诗人，幸福地安渡余生，可一位储君，日后的朱利尔斯九世，这尊贵无比的头衔，已然注定了沉重的责任和压力。

约安八世算个合格的君主，拜伦的御座经过数代的传承，早已充满腐朽和懒惰的气息，导致了如金雀花这种豪门家族，超越了皇室的掌控，他用了一辈子的精力，扶植新贵族，压制老世家，在初继位时，拜伦的顶级贵族不在少数，到现在，曾飞扬跋扈一时的克莱门辛公爵家，分裂成不具影响力的两个伯爵家，三个男爵家；掌控着全国金融大权的林赛公爵兼帝国丞相，被他以渎职罪关进了巴伦比帝国监狱，并在两年后暗中赐死，顺便还废黜了丞相这个过于强势的职务。

唯有莱因施曼，号称永不凋谢的金雀花，在族长巧妙地指挥下，越来越茁壮，皇帝甚至怀疑，他倒帮着萨玛公爵那只老狐狸，扫平了所有竞争对手。

如果再给他十年，约安八世深信能和他斗上一斗，但哪怕是至高的皇帝，也终究是凡人，摆脱不了生老病死的禁锢。

“永恒之柜的研究毫无进展，我莫非是因年老而昏庸了，为了虚无飘渺的传说，宁愿和教廷翻脸。”皇帝想，他思索着既然拿着也没用，不如送归教会，抚平裂纹，至少别给皇室带来另一个敌人。

还有朱利尔斯，得想法子将那孩子平安地救出来，如果不是为了安抚局势，皇帝此刻恨不得罢免黄金角海湾的所有高层官员。

帝国的继承人，在帝国的领土上被绑架？他们百罪难恕！

“我现在还不能倒下，有太多太多的事要处理谋划。”约安八世疲惫地昏昏欲睡，现在可不是休闲的时候，他想站起来，去安慰方才受到叱责的随仆，去催促库珀亲王用心办事，去关注上议院最近的动静……

麻痹感席卷着全身，皇帝惊骇地发现，自己的躯体不再接受大脑的指挥，他想喊叫，却发不出任何声音。

因为谕令的缘故，宫廷扈从只能远远追随在远处，他们瞟到陛下在湖畔亭台休息，于是停下脚步，等待着皇帝平息怒火，召唤他们上前。

可等待的时间也太久了，皇帝靠在亭台的围栏上，背朝来路，身体略微佝偻，已枯坐了大半个小时。

如果陛下因风寒而感冒，所有人都会受到宫廷大臣严厉的惩罚，终于，一位平日颇受信赖的扈从，壮着胆走进亭子，慌忙地跪下，呼唤着，“陛下……”

没有回应。

他偷偷抬起头，却惶恐地望见，皇帝的半侧脸扭曲着，嘴鼻歪斜，湿濡的口水将衣领染得透湿，表情宛若滑稽的怪笑。

……

傍晚时，无数装饰得典雅奢华的马车，麇集于行宫门前宽阔的大广场上，荆棘围绕的双剑、展翅的狼头鹰、造型雄伟的熊、轻盈的天鹅……每辆马车上，都能发现象征着权势和地位的贵族家徽，车门轻轻打开，一个个身居高位的大人物，面容慎重地走了下来。

宫廷大臣虽然封锁了消息，但瞒不过有心人的眼。

“御座上的那位，拜伦的大皇帝陛下，在今天下午四点钟，昏倒于内廷的花园。御医已经确诊，陛下中风了。”这则噩耗传遍了坦丁的大贵族圈子。

他们接头议论，交换着各自得到的听闻，庄穆的行宫广场喧哗得如同粗鄙的夜市。

一辆相比较起来，显得简陋的马车缓缓驶进广场，众人纷纷退避，用各自不同的表情，注视着车厢上那朵小小的金雀花。

萨玛公爵端坐在毛皮座椅上，他比旁人率先得到了详情。

大公爵嘴角凝固着淡淡的笑意，等他走下马车时，那丝漩涡已经消失无踪。

他扫视着人群，沉重地说，“天佑吾皇，天佑拜伦。”

虽没明说，但这番话等于是宣告了传闻的真实。

“天佑吾皇，天佑拜伦。”人们念颂。

对坦丁的许多人而言，今天注定是个不眠之夜。