「榭丝缇·利奎斯特──你圣骑士长的一切权限从今天起无限期冻结。」直属上司枢机卿的宣布，让榭丝缇垂头不语。在她身旁，已经看不到象征其身分的圣剑。至于那无主圣剑，如今安置在教会的宝物库里。事情的开端，发生在约半个月前。一时无人在位的第十三名〈魔王〉宝座，最后由名叫萨冈的年轻魔术师继承。想当然耳，为了趁萨冈还不成气候时除之而后快，教会集结了兵力。关于这件事，榭丝缇则表示反对。『魔术师萨冈两度救了我的性命，我不能恩将仇报。』其实，萨冈应该有更多更低调而明智的路可走。但他不只追求名为〈魔王〉的强大力量，也不愿跟自己的人生之道妥协。就是这样的他，让榭丝缇深感惭愧。因此，她也不愿再违背自己的本心与他为敌。身为圣剑持有者──教会最强大的战力，还是深得群众支持的唯一女性。榭丝缇做出的决定，即使称作叛教也不为过。教会当然无法派这样的她讨伐萨冈，于是枢机卿宣布了先前的决定。这意味着讨伐萨冈这件事，对教会来说除了彰显权力，没有更深的意义。他们只是把魔术师列为罪恶，藉此将自己正当化罢了。相较于强大魔术师的威胁，内部成员分歧才是更大的问题。──看来教会的腐败，也已经到无法挽救的地步了。正当她憋着差点脱口而出的叹气，身后待命的圣骑士们突然开口说道：「请等一下，葛莱威尔上人！这样的惩处未免太重了。」「没错！根据榭丝缇阁下过去立下的功劳，这件事应该还有充分的转圜余地。」「何况现在新任〈魔王〉现身，要是少了一把圣剑，岂不只是让教会更加混乱吗？」「──好了，你们别再说了！」骑士们的反弹，让榭丝缇跟着提高音量。面对如此沉不住气的圣骑士们，年迈的枢机卿先是沉痛一叹。「在你们的眼中，我是毫无感情地做出这般决定的吗？」「这……」枢机卿喟叹着说，他比先前更加苍老的模样，让圣骑士们只能收声不语。──我当初是为了保护自己身边的人们，才会成为圣骑士……之后她得到名为圣剑的力量，守护那些在魔术师毒手下生灵涂炭的百姓，并以这样的自己为荣。而不知不觉间，彷佛理所当然般，她也成了对教会言听计从的人，再也无法凭自己的意志挥剑。只不过提出了异议，认为魔术师并非坏人，就闹出这么大的风波。──但这样一来，我好歹算是还了萨冈的人情了吧。这样至少大幅拖延了讨伐队的结成。那个精明的魔术师不可能对教会毫无防备，而这样应该能为他们多争取一些时间。不经意地，她想起萨冈身旁的精灵少女。她身为魔术师的侍女，对榭丝缇却像以好友相待。若榭丝缇不曾当过圣骑士，两人说不定能成为好朋友。明明只是假设性的想法，她还是不禁这么思考。枢机卿的手轻搭在这样的榭丝缇肩膀上。「榭丝缇啊，先别如此灰心丧志。只要再过些时日，我应该就能撤销你的惩处了。」带来希望的话语，让榭丝缇的两眼微微圆睁。「您的意思是……？」枢机卿以面对亲生子女般的慈色回望榭丝缇。「圣剑是凭自己的意志选择主人的。弹劾被圣剑选上的你，照理说是不应有的事情。所以你只能暂时辛苦些了，老朽一定会为你设法。」「……您别这么说。」榭丝缇静静地回话。──教会虽然变质了，但或许还有挽救余地。至少，现在这里还找得到认同榭丝缇的人。思及此，她眼眶不禁热了起来，但枢机卿的神色却一脸凝重。「然而榭丝缇，请你千万当心。我所说的保护，就只限于政治层面。」「……您的意思是？」葛莱威尔枢机卿再次沉痛地叹了口气，以忧虑的声音接着说：「拉菲尔·休兰德──那个跟你一样拥有圣剑，人称煞星圣骑士长的男人，已经朝这里出发了。」听闻此名，榭丝缇倒抽了一口气。那是年过五十，至今却仍不断刷新英勇事迹的伟人。他除了剑术过人，更有着残暴的个性，让他获得「煞星」的绰号。葛莱威尔宁静地继续说：「批评圣剑持有者本来是不对的，但是关于那男人，我听说过一些不良风声。」人称煞星的他，前来叛教者榭丝缇所在的教会。──肃清。血淋淋的两个字浮现脑海，但葛莱威尔接下来说的话却不一样。「听说他打算集结自己的支持者，在教会里另辟新势力。」榭丝缇闻言不禁愕然。虽然不晓得这股势力规模多大，但教会可是视魔术师为邪恶的机关，圣骑士与圣职者之中，肯定有不少人站在他这边。要是这件事成真，煞星圣骑士长到时将掌握更大的权力。而既然他挑这个节骨眼前来此处……──恐怕就是某种狼烟之兆。圣剑持有者叛教，等于教会史上的污点。要是他除掉这名圣剑持有者，消息到时将震惊世界，进而撼动整个教会。──纵使如此，我还是要照自己的意志行动。这也许会让自己的未来不见天日，但榭丝缇无怨无悔。◇「这里、是……？」插图p043睁开一条眼缝的小女孩──瓦雷法尔茫然地嗫嚅。这里是城堡里的某个房间。前不久，这里头还满是未知生物的标本，以及用来进行实验的试管等，但那些东西现在已经换成朴素的家具与床铺，成为一间像样的客房。萨冈的客人不外乎想夺走他知识与地位的刺客，再不然就是看他不顺眼的坏蛋。这样的他准备客房其实毫无意义，但涅菲却说「您不是还有巴尔巴洛士先生这个客人吗？」，而帮他整理出这间房间。萨冈才不打算让那个无赖东西使用涅菲辛苦整理好的房间，但有可能上门的客人其实也不只他一个。──搞不好有哪一天，涅菲的朋友也会来找她。好比说午餐时提到的奇恩诺因德服饰店店员曼妮拉，以及涅菲不知什么时候认识的圣骑士榭丝缇。要是她们真的来了，萨冈总不能随便赶她们走。而萨冈跟涅菲，此刻正肩并着肩坐在客房里，守候着瓦雷法尔的病况。在这与外头荒凉景色毫不相仿的整齐房间里，小女孩用搞不清楚状况的眼神四处打转。看着她的模样，萨冈打从心底松了口气。──啊，太好了，她还活着。虽然涅菲已经确认过她还活着，睡觉时也的确有呼吸，但萨冈还是担心她会不会醒不来。原则上，萨冈尽可能不杀死敌人。这么做不单是为了涅菲，也是考量到领地内尸体处理问题的结果。因此平常他总是轻轻打昏敌人后就将其扔出结界，却不曾确认过他们的生死。关于拿捏力道，算是他最没把握的事。被称作瓦雷法尔的女孩如今躺在床上，甲冑与袍子都已卸下。她在大而无当的铠甲底下只穿了件破旧衬衫，下半身也没穿外裤。尽管她是个孩子，但铠甲里有的似乎只是最基础的服装。她的头发结成麻花状，自发中伸出往后方生长的两根犄角。终于睁开示人的瞳仁呈现金色，身高了不起只到萨冈的腰部。扣掉头部的犄角，她乍看就像是个人类小女孩。「……你！」看来她这下清醒了，一双金眸突地睁大，随即从床上一跃而起，以拳头捶向萨冈。「……哼嗯。好吧，既然这么有活力，应该是不要紧了。」萨冈则是一派轻松地接下那一拳。虽说是拳头，那也不过是只软绵绵的小手，就算真的打上身，似乎也只有逗人一笑的威力吧。但透过那只手，萨冈感应出某种足以让一般魔术师粉身碎骨的力量。──也对，她好歹是魔术师嘛。想成为魔术师，得从强化己身开始。只有延长肉身的寿命，使其强韧到能粉碎岩石、百病不侵，甚至不须睡眠，才能屏除研究之道上的各种阻碍。因此，人类是打不赢魔术师的。就算不使用火焰或雷电，魔术师的臂力和速度一样超越人类想像。萨冈要是没接下这拳，房间现在恐怕已经面目全非。只是目前的氛围，实在让他不知如何是好。瓦雷法尔实力跟继承〈魔王〉地位前的萨冈及巴尔巴洛士不相上下，总之绝不是平常那些闲杂魔术师或盗匪，而是该当心的大敌。〔请不要转码阅读(类似百度）会丢失内容〕枣子读书 zhaozhi.us