片刻后，李绍城来到沙盘前，负手凝望，依旧是一言不发。

“灵武县里汇聚了河西所有守卒，人马补充到了三千之数，但围城之敌依然十倍于此，他日河西三州的贼军北来，灵武县的形势就更加严峻，能守多久不好言说。一旦灵武县失守，贼军就将兵临灵州城下。等到高审思率部归来，灵州守卒也不过五千之数……”

李正如是说道。

李绍城终于开口，“灵武县城防严密，三千人马驻守，兵精粮足，柴克宏难道还守不住一两个月？”

李正寻思道：“就怕灵武县久攻不下，贼军会以偏师围之，而主力来攻州城。”

李绍城冷笑一声，不怒而威，“灵州有本帅和五千将士在，管他贼军多少兵马，要攻克也不是轻而易举之事。禁军已经开拔，不日即至，我等何惧之有？”

李正俯首称是。

李绍城不动如山，气度冷峻，“贺兰山东麓三百里平地，打了两个多月还没打下来，就定难军这等战力，石敬瑭那老匹夫也敢兴风作浪，真是不知死活！”

与此同时，夏州。

石敬瑭端坐于小案后，正在阅看堂中信使递上来的军报，军报乃是捷报，既然是捷报，信使在送上信件的时候就说明了，侧下坐着的杨光远面前石敬瑭抱拳，满面春风道：“贺喜大帅，得此捷报！刘将军扫平贺兰山东麓，围攻灵武县，如今河西三州兵马也已入关，两相合力，灵武县弹指可破，届时十万大军围攻灵州，李绍城死期将至矣！”

石敬瑭眉头微微皱起，目光仍旧在军报上没有挪开，杨光远继续说道：“灵州一破，朔方地利尽入我手，又且河西三州掌控河西走廊，届时便是朝廷禁军前来，也将无济于事，军帅大业可期也！”

“闭嘴！”石敬瑭将军报重重拍在案桌上，眉心已有怒气蓄积。

杨光远马匹拍在马腿上，不明所以，倍显尴尬，也不知石敬瑭是何意思，一时也不知改作何言。

石敬瑭挥手让信使退下，而后沉着脸道：“六城三百里地，攻打两月有余而未能全克，刘知远在军报上言，灵武县城防严密，军民皆有死战之志，旬月间恐怕难克——灵武县姑且如此难攻，灵州当如何？”

说到这，石敬瑭眉心更怒更见浓厚，“当初倾尽精锐举兵西进，本欲出其不意，旦夕间将贺兰山东麓夺下，而后开关迎入河西兵马，两相合力再攻灵州城——这本不过是旬月的战事，事若如此，大江入河，饶是他李绍城兵马谋略得李从璟真传，也扭转不得局势。如今如何？河西战事拖延了两个多月都未打完，数万兵马受阻于灵武一介小城，眼下不仅朝廷禁军成了莫大威胁，那朔方军民见我数万大军，戮力两月有余而不能得三百里平地，平生许多死战之心，就使得往后战事更加艰难！”

石敬瑭呼吸愈发粗重，到最后不得不停下来，闭目平息了良久的情绪，才没有将怒火完全表现出来，“刘知远、杜重威两人，一人自持多智，一人自持骁勇，而今攻城掠地几何？斩得贼军上将几员？柴克宏、蒯鳌、卢绛、刘仁赡，哪一个身首异处了？”

杨光远见石敬瑭含怒不发，不敢再作言语，以免触怒对方，平白受辱，只得低头默然。

石敬瑭站起身来，冷哼道：“事到如今，容不得本帅再坐镇后方了，这灵州之战，本帅要亲临阵前指挥！”

杨光远支支吾吾，欲言又止，见石敬瑭看过来，硬着头皮道：“大帅若往灵州去，那长泽县的君子都如何区处？”

石敬瑭一甩衣袖，“区区三千骑，还能反了天不成！”

言罢，大步出门。

杨光远心头艰涩，一席话说不出口：君子都自打到了长泽县，就在夏州境内到处奔走，夏州辖境内的各州县，不过是避之而已，根本就没有出战的意思。

君子都虽只三千骑，但装备精良，士卒悍勇，机动性极强，定难军若要对付他们，哪怕只是驱赶，也非得出动数倍兵力不可，那还得君子都应战才行，当此之时，定难军哪有那许多人马拉出去出战？

——先前有党项将领自持党项马军战力非凡，擅自出战，被对方杀得大败，从那之后，再无人敢言出击。

对夏州而言，君子都就是一颗毒瘤，轻易触碰不得，而对于以马军为傲的党项人而言，君子都在夏州运动，无疑相当于朝廷在他们脸上狠狠扇了一耳光。

石敬瑭虽然心中知道，朝廷把君子都放在夏州境内，就是要凸显定难军的无能、禁军的骁勇善战，从而瓦解夏州军心民心，为来日禁军大举进入夏州做铺垫，但他却奈何不得。

……

高审思带领部曲回到灵州城的时候，李绍城破例出城迎接。

实则李绍城迎接的并不是高审思，对方虽然在丰安抵挡住了河西三州兵马许多时日，却也没甚么值得夸耀之处，这回也是奉命撤回，而不是大胜凯旋，李绍城要迎接的，却是率领五百步骑从灵武县出击，让高审思所部得以安全撤回的刘仁赡所部。

秋风原从西天来，越贺兰山、渡黄河水，而至灵州城前，吹落道旁黄叶，浓烈的秋意铺满道路，洒满田野，在此处收敛了肃杀之意，只以宁和丰收的面目示人。

秋高气爽，艳阳当头，城门前李绍城着甲而立，不时，数十骑自官道平治而至，到了城前渐缓马速，而后骑兵纷纷下马，为首的正是高审思与刘仁赡，与龙马精神的前者不同，后者面色苍白，脚步略显虚浮。

两相见礼后，李绍城亲自扶起刘仁赡，动容道：“于大敌当前之际，率五百步骑出城追击三千贼军，并且一战败之，令数千将士安然从丰安撤离，将军之勇令本帅钦佩！”

刘仁赡抱拳道：“众将士奋勇敢战，末将不敢居功。”

李绍城向刘仁赡身后望去，见随行骑兵并不多，眼中闪过一抹沉重，“大战之后，将军被贼军追上，血战突围，将士生还几何？”

念及当日战事，刘仁赡面色痛苦，沉声道：“末将在追赶高将军之际，于黄河之西为河西两千马军包围，数百将士奋勇血战，皆争相前驱，于是骑兵平治，士卒冲阵，直到弩矢耗尽，横刀卷刃，而无一人弃刀投敌，战至日暮，尸积如薪，血流入河，贼军人多箭密，我军骁勇多身中数矢，犹自大喊护君民、击不臣，挺身血战……入夜突围，渡河者不到二十骑，生还者十三人。”

李绍城良久说不出话来，“五百步骑，生还者只十三人……”

他走到刘仁赡身后，将跟随他的十三将士一一看过去，面前的儿郎年长者不到三十岁，年轻的不过十多岁，几乎个个带伤，虽然面孔各异，但神色坚韧却无不同。

再面对刘仁赡时，李绍城沉声问：“随你出战的将士中，可有一个叫吴生的？”

拥有进入洛阳学院的资格，而自愿从军戍守边关，李绍城或许不会给吴生特权，但必然会格外注意此人。

刘仁赡回忆片刻，颔首道：“有。”

“人呢？”李绍城问。

“没能回来。”刘仁赡答道。

李绍城半晌不能言语，良久，喟叹道：“可惜了……”

……

许多时日后。

小村前，有个老农正在翻整天地，他看起来身强体壮，只是行动间略微有些不便，仔细观察，便能发现他的腿脚有些不变。

一骑自官道平治而来，到了田边后勒住缰绳，马上的骑者正是吴春，他在道旁滚落马鞍，牵着骏马走入田间小路，向正专心伺候田地的老农行去。

老农注意到有人走近，直起腰身抬头去看，便瞧见了吴春，那张被汗水打湿的脸上顿时露出笑意，伸手招呼道：“大郎，你往哪里去？”

“回来办点事。”吴春略微迟疑后笑着说道，他将马拴在小路旁的树上，就要朝田里行去，“粮食都收完了否？”

“都收完了，眼下正烧粪肥田——你就别到田里来了，弄脏了一身衣裳，怎么着，许久未见，要跟我坐下来聊两句？”老农抹了一把额头的汗水，向小路走过来。

吴春解下腰间酒壶，拿在手里摇晃道：“回来时带了些好酒，你老可是好酒之人，正要给你老尝尝。”

老农在小路上坐下，接过酒壶拔掉塞子，嗅了嗅，陶醉道：“的确是好酒，这香味可是难得，寻常时候喝不到。”说着，却没有去饮的意思，又将酒壶递还给吴春，“不过我已经戒了这口，不喝已有数月了，你还是快些收好，莫要引得我嘴馋才好。”

吴春心中诧异，也在路边坐下来，笑道：“你老这样的好酒之人，怎生就突然戒了？”

老农哈哈大笑，不无得意道：“这要是放在前些年，你几时见我下过地？”

吴春有些尴尬，只得睁眼说瞎话，“你老是叱咤沙场之人，自然是干不管这农活的。”

老农嘿然道：“早年可没见大郎这般会说话，怎么去了军中数年，反倒是学会溜须拍马了？”打趣了一句，老农收起心思，正经说话前叹息了一声，露出缅怀之色，“吴生那小子以前还没离家的时候，老是在我耳旁唠叨，劝我少饮些酒，跟他阿娘一个德行，可我从未听进心裏去过，嘿，说出来不怕你笑话，每回我饮多了酒闹出事来，总要惹得他上门去给人家赔礼道歉，他一个读书读到根子里去的人，碰到这种时候总是羞得面红耳赤，在别人家受了气挨了骂回来，却还能耐住性子，不跟我这个丢了他请名师钱、丢了家里口粮钱的老家伙发脾气……”

“那时候我还不觉得有甚么，总觉得是自己的种，跟着我有吃有喝是福，跟着我受苦受累也是命，也没觉得亏欠他，唉，现在想来那会儿真是有些太不应该了，有时候酒饮得多了冲他发脾气，甚至拳脚相加，骂他堂堂七尺男儿，学甚么诗书礼义，好儿郎就该马上取功名，他也从不还口，只是默默受了，其实有时候看到他独自在老树下獃着，半天不挪动一下，直到暮色降临，也觉得这孩子挺可怜的。只不过我心裏还是盼望着，他有朝一日能接过我手中的横刀，去边关走一遭，说到底，还是我心裏有不甘有遗憾，总认为子承父志是应该的……”

“直到他通过洛阳学院考核的消息，和节使募兵的消息同时传来，这孩子竟然跑来跟我说，不去他一直念叨的洛阳学院了，要去从军去戍守边关，我这心裏，才突然间变得极度不是滋味。”

说到这，老农又是一声长叹，语气也变得很是复杂，带上了一丝颤抖，“临走的那天，他拉着他阿娘的手说了很多话，到了我这裏，却是几度欲言又止，最终也不过是劝我少了饮些酒，对身体有妨碍，嘿，到了那等时候，他也只说让我少饮一些，不曾说让我戒了……但我知道这孩子的心意，他是想让我莫再酗酒误事，家里那几亩薄田已经经不起折腾了，他也想让我多帮衬点农活，好让他阿娘和妹子轻松些，但这些话他不能说出口啊，他是个做儿子的，要是跟他阿爷说这些话，就有子训父的意思了，那让我这张老脸往哪儿放？”

老农拍了拍大腿上并不存在的灰尘，终于再度露出笑意，颇有些自豪道：“所以，那天望着他离开村头的背影，我就跟自个儿说了，儿子都从军了都离家了，要是我还酗酒还不下地，那不成狼心狗肺了吗？说出来旁人可能笑话，我可不想来日他回来的时候，我没脸见他啊！我也想到时候我能直起腰杆说一句，嘿，儿子，我这个做父亲的，也没有一直拖累你嘛！”

说到最后一句，约莫是觉得有趣，老农又哈哈大笑起来。

笑罢，见吴春一直没说话，面色也有些异常，老农不禁收敛神色，肃然问道：“战前他往家里寄信的时候说了，你是他的伍长……这小子在军中可还成器？有没有给你惹麻烦？此番大战，他有没有临战畏敌？”

吴春喉咙硬如磐石，闻言连忙说道：“没有没有，吴生从未给我惹过麻烦，此番大战，他可是悍勇得很！”

“这就好，这就好！”老农很是松了口气，又有了笑意。

见老农这番模样，吴春要说的话像巨石一样卡在胸口，怎么也说不出来，只得顾左右而言其他，“这……这地里今年的收成还好吧？”

“好，今年可是丰收，家家户户有余粮！”老农高兴道。

吴春见状，就更是于心不忍，只得继续找话，“往年没见地里烧粪，这技艺是哪里传来的？”

“官吏们教的，不止是烧秋粪，还有许多技艺，说是很能肥田。”老农说道。

“原来如此……”吴春点头，眼睛盯着身前的农田，“今年的赋税没有增加吧？我是说……官吏收取赋税没苛责大伙儿吧……”

话说出口，半晌，没听见回音，吴生心裏觉得奇怪，转投来看，立即呆住。

面前这个方才还言谈欢快、满面笑容的老农，不知何时已是老泪纵横，眼中的哀伤浓稠如血，怎么都化不开。

不等吴春说甚么，老农已经颤抖着开口，苍老的声音无限悲凉，“大郎，别瞒着了……你来跟我说这么久的话，不会只是因为你是吴生的伍长，战场上的事，我知道的不比你少……吴生，是不是……是不是战没了？”

刹那间，吴春泪水夺眶。

“伯父！”吴春面朝老农拜下，心头如同火烧。

吴春的反应让老农心头的最后一丝侥幸化为乌有，刹那间周围的万事万物在他眼中失去了所有色彩，神思也恍惚得不分黑白，胸口的抽疼太过剧烈，让他一口鲜血喷了出来。

吴春颤抖着掏出那封血迹已经变黑的家书，双手举着颤颤巍巍递给老农，艰涩的咽喉吐字艰难，“吴生从来没有觉得伯父拖累了他，他从军，是心甘情愿子承父志，他一门心思想着，要在战场上替伯父找回丢掉的尊荣与尊严……”