气势汹汹的关东军登陆之后，随即按照既定的战术兵分两路，向台北和台南挺进，准备把中国军队拦腰切成两段，进而在高雄和基隆守军的配合下将其分割包围。日本统帅部和陆军对于攻克地形目标具有狂热的爱好，想当然地认为中国军队会以台中、嘉义、新竹和台南的城市为依托，依靠坚固的城防工事与其决战，但是当他们沿着公路高速挺进上述城市的时候，却没有遭遇到预想中的激烈抵抗，只有一些连排单位的袭击，并且多半是打了就走，从不恋战，完全放弃了城市。

一拳打空之后，日军随即发现中国军队已经撤退到东部的中央山脉据险固守，于是急忙挥师东进，准备把对方围歼在山岳地带，并把攻击的重点放在阿里山地区，因为根据情报人员的侦察，中国军队的主力和物资储备中心都在这裏。为了避免中国军队从自己的包围圈内穿插出去，由第八师团的一个旅团主动向东攻击，与拒守花莲的海军陆战队一部汇合，合拢包围圈，另外一个旅团则分兵守衞西部的几个主要城市，第一师团则兵分数路，会攻阿里山。

沙坪东距竹山县城三十公里，南距信义二十多公里，刚好位于从竹山到信义的公路上，是日军从北面迂回包围阿里山的必经之路。公路在村子裏面的长度差不多有六七百米，并且有两个急转弯，最后通过村子东面的一座石桥出村，石桥宽约五米，长四十米，桥下是四季不断的溪水，由于每年入夏之后，台风会带来大量的雨水，导致溪水暴涨，所以村子裏面的居民为了防汛，在河道两边都构筑了几米高的堤坝，房屋也都修建在地势较高的地方。由于地形的限制，任何从这裏经过的车辆必须减速行驶，而高高的堤坝和民居更是构成了良好的伏击位置，于是谢长风决定在这裏给威名赫赫的关东军一个下马威。

选定伏击地点之后，谢长风立即把村子裏面的几百户高山族居民全部转移一空，派一个营在村子裏面埋伏起来，以一个营在桥头阻击，另外一个营在入村的地方埋伏，炮兵营则在距离村子一公裡外的山坡上面，随时提供火力支援。为了阻击日军的增援部队，一个团的兵力前出至竹山县城外围潜伏下来，严密监视城内日军的动静。为了便于指挥部队，谢长风把自己的指挥部设在炮兵阵地上，作为预备队的一个步兵团和高炮营也隐蔽在这裏。

12月15日，上午八时，三架日军侦察机从沙坪上空掠过，向信义方向飞去，十几分钟后，又以距离地面仅仅百余米的高度从村子上空飞过，由于准备工作进行的非常隐蔽，伏击部队没有暴露位置。

上午十时左右，公路上面掀起漫天的尘土，一列车队出现在伏击部队的视野当中：最前面十几辆三轮摩托车，中间是数十辆满载士兵的卡车，队尾的几辆卡车后面拖曳着重炮，车厢裏面则堆满了成箱的弹药。每辆卡车的驾驶舱上面都架着两挺轻机枪，机枪手非常谨慎地不住四处察看。

在村口的位置，中国军队特意安排的十几个村民在房舍之间来回走动，几十只鸡在地上啄食，用这幅幅宁静的田园生活图景麻痹了日军。

车队进村之后，在第一个转弯处把速度降低下来，不紧不慢地向第二个转弯处前进，十几辆摩托车顺利通过了第二个转弯，然后加快速度向石桥疾驰而去，这时候，最前面的一辆卡车刚刚行进到转弯处。

‘嘣’随着一声惊天动地的巨响，数百公斤炸药猛烈爆炸，卡车在瞬间就变成一个耀眼的光球，然后变成点点的碎片四散开去，残骸在公路中间燃起熊熊的火光。

与此同时，百余颗手榴弹铺天盖地地从公路两边飞了出来，有的直接落在汽车上面，有的落在公路旁边，此起彼伏的爆炸声中，又有七八辆卡车起火燃烧，村庄的上空顿时被浓烟笼罩起来。最前面的摩托车刚刚冲到石桥的中间，听到爆炸声之后，正准备减速，一发微型榴弹准确地打在车头上，三名日军和摩托车顿时被炸成碎片，紧接着，枪榴弹接二连三地打了过来，把前面的几辆摩托车打得凌空爆炸，后面的摩托车见势不妙，慌忙掉头，还没开出多远，就被从天而降的手榴弹报销掉。

这时候，卡车顶上的机枪吼叫起来，训练有素的射手瞄准公路两边的民宅和堤坝猛烈扫射，为卡车上的士兵争取时间，与此同时，躲过第一轮袭击的日军纷纷跳下卡车，以车身和路旁的墙壁、树木为掩护，拼死反击。最后面的几辆卡车急忙转向，从公路上面冲了下去，拖着大炮在房屋之间穿行，妄图逃回到村外的公路上，然而，却被埋伏在村子裏面的战士们立即用枪榴弹和手榴弹轮番攻击，将其彻底摧毁。

十几颗炮弹落在公路的附近，把四周负隅顽抗的日军炸得粉身碎骨，其余的日军这才意识到大势已去，于是在一个挥舞着战刀的军官指挥下向村口扑去。

布置在房基和堤坝山的轻重机枪加入了攻击的行列，掩护步兵发起冲锋，无数人影从村子裏面冲了出来，齐声呐喊着向敌人杀过去，布置在村子两边的部队也同时发起攻击，从四面八方向日军压了过去。