没出几日，出使乌苗的队伍回京了。鸿胪寺卿连家都没回，直接进宫面圣。“马爱卿在乌苗呆了数月，那边情形如何？”缓了几日，景明帝依然没有恢复多少，整个人都是麻木的，只有鸿胪寺卿等人的回归让他打起几分精神。鸿胪寺卿尚不知道太子的事，见景明帝苍老疲惫的模样暗吃了一惊，专拣南边的趣事讲给景明帝听。景明帝越听，脸色越黑。合着他派这些人去乌苗，就是让他们游玩去了？想一想这段时间的暗无天日，再看一看眉飞色舞的鸿胪寺卿，景明帝就有把镇纸砸到对方脸上去的冲动。潘海见势不妙，轻轻咳嗽一声。鸿胪寺卿用眼角余光瞄了潘海一眼，见潘海微不可察摇头，心中一惊。糟了，想哄皇上开心，没想到马屁拍到马腿上去了。话说回来，大半年不见，皇上怎么会老了这么多？不对，他进宫时一路走来，整个皇宫都安静得吓人，实在是不对劲。鸿胪寺卿暗暗下了决心，出宫后立刻打听一下如今京城形势。难道他才离京半年，就跟不上了？见鸿胪寺卿声音低下去，景明帝稍稍气顺，问道：“乌苗那边对你们态度如何？”“回禀皇上，乌苗人对臣等十分客气，招待上没有怠慢……”景明帝足足听鸿胪寺卿讲了大半个时辰，没有听出什么有价值的讯息来，面无表情道：“马爱卿舟车劳顿，回府好好歇着吧。”鸿胪寺卿暗暗松口气，拱手道：“微臣告退。”待鸿胪寺卿退下，景明帝立刻对潘海道：“稍后你去一趟坤宁宫，让皇后传召燕王妃，朕有些事要交代她。”潘海立刻应了。“叫韩然进来吧。”这次出使乌苗，鸿胪寺卿等人是放在明面上的，锦鳞卫也混在其中，方便暗中调查。不多时韩然带着一名属下走进来，那名属下正是带队去乌苗的锦鳞卫领头人。“微臣见过皇上。”景明帝动了动眉梢，淡淡道：“不必多礼。你们在乌苗可有发现花长老祖孙？”在京城开了十几年小店的花长老从诏狱脱身，令景明帝一直无法释然。韩然属下回道：“回禀皇上，臣等并未在乌苗发现花长老祖孙行迹。”景明帝皱了皱眉。没有发现花长老祖孙行迹只有两种可能，一是乌苗族对花长老这些人在京城所为心知肚明，见大周使节来访就把花长老祖孙藏匿起来，另一种可能是花长老祖孙仍然留在大周。无论哪一种可能，都无法令他心情好转。“乌苗那边可有异常？”景明帝问出这句话，都有些丧气了。为何一沾上乌苗，很多事就变得扑朔迷离？他派遣锦鳞卫混在出使队伍中前往乌苗调查，真能有收获吗？景明帝不抱希望，谁知韩然属下的回答却给了他一个惊喜。“回禀皇上，臣等在乌苗数月，恰好赶上乌苗三年一度的祭神盛世，结果乌苗圣女并没露面。”景明帝不由扬眉。乌苗与大周毗邻，又掌握着神秘力量，景明帝早就了解过乌苗一些习俗。三年祭神，在乌苗是非常盛大的事，向来都是由乌苗大长老主持仪式，圣女则作为祭神者。这样隆重的场合圣女却不露面，这确实是大大的反常。“继续说。”韩然属下接着道：“因祭神仪式圣女没有露面，不少乌苗人似乎很不安，微臣还意外撞见一位长老与另一位长老争执，质问为何圣女闭关数年迟迟不见人……”“这么说，乌苗圣女没有露面，让乌苗人心不稳？”韩然属下点头：“正是如此。尽管碍于臣等在那边，乌苗几位长老竭力掩饰，可那种不安似乎蔓延开了，微臣能明显感觉到乌苗人的焦躁，甚至有些人聚在一起吵着要见圣女。”“有没有打听到乌苗圣女从何时开始没有露面的？”“从一名乌苗少女口中打听到乌苗圣女至少三年没露面了。”“其他异常呢？”韩然属下摇头：“微臣愚钝，没有察觉其他异常。”景明帝笑了笑：“你已经做得不错了。韩然，这次人选不错。”韩然忙道：“皇上谬赞，恰好他懂些乌苗语……”想当一名好探子，只会蛮力是不够的，学识可不能放松，不枉他前两年挑选了一批伶俐的年轻人跟着鸿胪寺的人学习异族话，总算有了派上用场的一日。见再问不出来什么，景明帝微微点头。韩然属下忙退了下去。景明帝看着潘海与韩然二人，沉声问道：“你们如何看？”潘海与韩然对视一眼。好一会儿后，韩然开口道：“微臣认为乌苗圣女出了状况，不然没道理祭神这么重大的事不现身。”乌苗圣女在乌苗的地位等同于大周太子，甚至比之更重要。圣女迟迟不露面，不但会引起族人不安，还会引来异族觊觎。“咱们的人在那边留下多少？”景明帝再问。韩然忙道：“留下六人，不过都化作寻常商贩，从一开始就没露过面。”乌苗人抱团，加之人口不多，外人要是出现在他们的地盘十分惹眼，根本无法掩饰。最好的办法就是伪装成边境百姓，才有机会与对方打交道。“让他们盯好了乌苗那边，特别是有关乌苗圣女之事，有何情况都加急报来。”“是。”景明帝揉了揉眉心：“潘海，去坤宁宫吧。”潘海跑了一趟坤宁宫，对皇后讲明皇上要见燕王妃的事。皇后微怔，点头应下来。燕王妃不比众皇子，皇上召见太过惹眼了，自然是通过她这边方便些。姜似很快就接到了皇后的传召。郁谨有些不快：“好端端皇后召你干什么？”皇宫那个地方近来多风雨，他并不想让阿似多去。姜似笑笑：“去了就知道了。快别黑着脸了，皇后要见我，难道能推了？”郁谨薄唇轻抿，嘀咕道：“太子上面还有皇后，皇后上面还有太后、皇上，想想还真是憋屈。”