浑河水昼夜奔流，自东向西汇入黄河。塞外长风浩荡，掠过草原，凛冽时多，和缓时少，吹起泥沙万千卷入浑河水中，也吹白了不知多少戍边老兵的头。这日浑河岸边蹄声哒哒，一驾马车顶着烈风疾行，扬起烟尘一道。
马车被厚厚帷幕遮拦得严严实实，车厢内坐了四人，除了苏烈与许观还有两名持剑荷戟的军士。许观低声问道：“苏都尉，这马车已走了一日一夜，不知要带我们去哪里？”苏烈心中也存着许多疑团：“这马车明明是兵部派来的，却为何会拉着我们离开长安？又为何有挟带兵器的军士同行，一路上还不准我们查看外面情景？如今距玄武门之变不足三载，莫非太极宫内又生大变？”苏烈少年从军，早见惯了乱世里的翻云覆雨，他心中疑虑不定，面上却并无异状，只淡淡道：“朝廷安排，到时自知。”又道：“那日见你比武，身法如电还懂得御剑之法，这些本事都是从哪里学来的？”许观便将波月石与郭三的事说了，苏烈听完叹道：“天下之大，当真有许多奇人奇事。”
又行了三四个时辰，许观隐隐感觉到马车越行越高，似乎行入山岭之间，忽然一声马嘶，马车戛然止住。四人下得车来，那两名军士对苏烈道：“我们奉了总管将令，陪同到此，一路得罪莫怪。”苏烈道：“是哪位总管大人？”两名军士互望了一眼，道：“苏都尉进帐便知。”苏烈这才发现马车所到之地是一处山坳，山峰环抱之间耸立着一座高高的黑色大帐。
苏烈与许观来到帐中，见大帐内已聚了七八人，苏烈仔细看去两侧坐的竟都是诸军府的将领，正中帅位上坐了一人正低头聚精会神看桌上的文书，瞧不清样貌。身后忽有一人道：“你也是今日才到吗？”苏烈回头打量，认得是崇道府的折冲都尉牛旻，便道：“牛兄，怎么你也被兵部传到此处吗？”匡道、崇道二军府同属关内道京兆府，素来互有争竞。苏烈说者无心，牛旻听来却是大不受用，哼道：“军中要事怎少得了崇道府。”又看了看许观，向苏烈问道：“你身旁是何人？”苏烈道：“这位是我匡道府兵曹参军许观。”牛旻冷笑道：“虎帐之内，谈的尽是军机大事，几时轮到一个兵曹参军进来？”许观面上一红，忙躬身道：“我到帐外相候。”正要往外走，只听有人叫道：“小兄弟，如何在这裏又相见？”许观看去，说话的是坐在大帐当中那人。那人站起身来，体格甚是魁梧，方口大耳，黑面微须，正是在燕婉园见过的代州都督张公瑾。
张公瑾见了许观，分外欢喜，道：“小兄弟，原来你如今也在军中当差，不知是在哪家军府？”许观道：“禀张都督，我在长安匡道府作一名兵曹参军。”张公瑾道：“小兄弟，我奉兵部尚书之令，召关内道军府首领于此，有事相参。你既在我军中，也取座来。”许观无奈，逊谢罢坐于末位。苏烈、牛旻见许观居然认得帐中主将，都诧异不已。
张公瑾在帅位上坐定，手举调兵鱼符，朗声说道：“诸位关内道的将军，某乃代州都督张公瑾。我大唐开国以来，突厥屡屡犯我边塞，掠我子民，吾皇仁厚爱民，方与颉利在渭水便桥订盟，为天下苍生消兵戈之祸。谁知突厥世为寇盗，反覆无常，竟又引兵来犯。”众将听了，都怒不可遏，纷纷起立叫道：“誓攻破定襄城！誓擒颉利！”张公瑾指了指桌上的文书，道：“这是肃州刺史公孙武达用流星快马日夜兼程送出的求援文书。突厥诬蔑我侵袭在前，派四千骑进犯河西，公孙武达正与敌力战。圣上已命我为行军总管领兵两万，去解肃州之围。”他又取出卷羊皮地图，示于众将道：“这裏是肃州、张掖，公孙刺史正与敌鏖战。咱们所在之地是马邑雷山，这两万兵士皆屯于此。山下是桑干河，往北便是浑河，已近突厥国境。如何破敌，诸位可有良策？”一名黑须老将走出，声如洪钟道：“此去肃州路途虽远，末将愿领三千骑星夜奔袭，赶去救援。”有人识得他是仲山府折冲都尉高子勋，见他虽满面皱纹，顾盼之际双眸却精光暴亮，是员精神矍铄的老将。牛旻道：“肃州、甘州为我河西门户，若有闪失，干系非小。高都尉虽勇，毕竟年近六旬，某愿替老将军走上一遭。”高子勋闻言怒道：“你道我老了，便上不得阵？莫瞧你年纪小我几岁，可敢与我出帐比试武艺，且看谁的刀马纯熟？”牛旻笑着退下道：“老将军神勇，我哪敢来捋虎须？”众将见高子勋发怒，有些上前劝慰，有些暗自哂笑，惟有苏烈不发一言。
张公瑾瞥见苏烈沉默不语，道：“苏都尉若有所思，莫非也想领兵去救肃州？”苏烈道：“肃州不必救。”众人听苏烈说完，都是一怔，疑惑不解地望着他。牛旻思索片刻，起身道：“莫非是围魏救赵之计？不救肃州，直捣定襄。突厥见我军来攻都城，必然回师相救，肃州之围自解。”张公瑾呵呵笑道：“说得好！定方，你打的可是这个主意？”苏烈摇头道：“定襄城外有浑河阻拦，内有重兵驻守。我军不过两万人，漫说攻下定襄，便是逼近定襄都谈何容易？又如何能吓得突厥从肃州退军。”张公瑾奇道：“那你说肃州不必救，究竟何意？”苏烈道：“突厥若当真欲图我河西，安能只派四千兵来？可见其志不过为财物耳。公孙武达与都督均为昔日秦府旧臣，都督以为公孙刺史此人如何？”张公瑾思索片刻道：“武达悍勇且善用兵，归唐尚在我之前。听说当年随圣上讨伐刘武周时，武达曾率五十众杀敌四百，为我大唐收复晋阳立有大功。”苏烈点头道：“公孙武达，世之虎将。以五十敌四百尚且不惧，如今坐拥地利，肃州城内有不下三千之众，敌军又非为夺城而来，按他性子何须发什么求援文书？”张公瑾道：“依你之见，武达发这文书并非为了求援？”苏烈道：“不是求援，亦是求援。都督仍须派一支兵马发往河西。兵至肃州，无需交战，突厥兵自败。”此言一出，众人都更加糊涂。苏烈笑道：“秦府旧将中似公孙将军这样留在苦寒之地的将军倒也不多吧。”张公瑾恍然大悟道：“我军一到，武达便大显身手击退敌军。不用援军一兵一卒，大破敌军。我军人人亲见，武达自然名扬天下。圣上龙颜大悦，没准便能迁离肃州了。”
众将听罢苏烈之见，有人心中惊佩，有人却不以为然，心道：“你又不在肃州，如此妄加猜测，若有差池，岂不误了大事。”张公瑾又道：“我军既到马邑，已近突厥边境。刚才有探子来报，在狮子梁有一支突厥伏兵。常言道：来而不往非礼也。突厥寇边在前，除了解肃州之围，咱们也出兵教训教训这些胡虏！”众将意气风发，纷纷请缨出战。张公瑾便点了高子勋与两名偏将，领三千骑兵发往肃州；又遣牛旻领兵一万去取狮子梁。
时近黄昏，张公瑾传令已毕，余下众将各归营帐。许观从未到过军营，随苏烈巡营，见营寨扎在山中林木密处，远看栅垒棋布，旌旗蔽日；近看兵卒盔甲鲜明，刀枪耀眼，果然是兵威赫赫。二人并肩而行，穿过主将大帐后一片旷地，来到一座土坡上，山下水道纵横，桑干河蜿蜒东去，远上白云之间。苏烈手指河水道：“当年汉武帝征讨匈奴便始于这桑干河畔的马邑之谋。从马邑之战到匈奴西遁，汉武帝打了四十余年，如今咱们到这裏来打突厥，不知要花多少年呢？”许观见他眼神中殊有伤感无奈之意，寻思：“大战将临，别的将军都摩拳擦掌想着建功立业，苏都尉所想的倒不大一样。”却听身后有人道：“咱们自然用不了四十年。”
两人回头看去，见是个顶盔贯甲的少年一脸憨笑，牙齿雪白，肤色黝黑。苏烈见了大喜，认得是匡道府的宣节校尉辛开道，问道：“开道，原来你们也被兵部派到马邑。吕韬与赵昂也到了吗？”辛开道躬身答道：“未及通报，都尉恕罪。我等都已被派到此地。”苏烈道：“何不唤他二人来一叙？”辛开道摇头道：“我三人已被牛旻都尉点中去攻打狮子梁，他二人编入前部，已然启程。我刚才在营房瞧见都尉，才赶来辞行。”苏烈道：“竟有此事？你少等一等，随我去帐内饮一杯再去。”
三人来到苏烈帐中，饮过几杯，苏烈问道：“牛旻怎么选中你们三人？可知狮子梁驻有多少敌军？地势如何？”辛开道答道：“想必在匡道崇道二府的演武大会上牛都尉见过我等身手，才点我们出征。我们都是初到大营，敌情尚不清楚。”苏烈惊道：“敌情不明，便要出征？”忽听画角声震，辛开道知是点兵号令，忙起身告辞。苏烈道：“此去多加小心。”辛开道笑道：“平日都尉常道：匡道府只有战死的好汉，没有退后的男儿。如今临敌之际，怎么啰嗦起来。开道是条光棍，若是这皮囊留在狮子梁也无甚牵挂，只有劳都尉时常给我撒些酒浆。”说罢又仰头满饮了一杯，转身出帐。苏烈立在帐门口见他去得远了，叹了口气，吟道：“愿为忠臣安可得！思子良臣，良臣诚可思。”许观知他念的是汉乐府诗《战城南》中的两句，心想：“这首诗说的是大战后的悼亡之情，出征之际怎好吟这首诗？”便道：“吉人自有天相。辛校尉他们必能凯旋而归。”苏烈将桌上的半杯残酒一饮而尽，仰天发了会儿呆，叹道：“我也盼如此啊。”
许观回到自己帐中，想起苏烈担忧的样子，也觉闷闷不乐，便和衣躺下。迷迷糊糊也不知睡了多久，帐外忽然听到有人轻轻咳嗽，许观只道是苏烈，起身问道：“是都尉吗？快请进来。”帐外那人道：“苏都尉命我送些酒食过来。”许观掀开帐门见天已漆黑，一名灰衣小校手捧托盘，低头钻了进来。那小校将托盘上的酒壶与食盒搁在桌上，许观道：“怎当得起都尉许多好意。”那小校扑哧一笑道：“旁人待你好，也不见你谢过。”许观仔细看去，又惊又喜，叫道：“小宴，你怎么也来了！”那小校虽把帽沿压得甚低，却掩不住星眸流波，梨窝浅笑，可不正是小宴？小宴一把将帽子摘下，笑道：“五娘种的樱桃树结了好多樱桃，我采了些给你尝尝啊。”说罢打开食盒，裏面果然装满了玲珑剔透的红樱桃。许观望了望樱桃又望了望小宴，满心欢喜，半晌却说不出一句话来。
小宴见他只知傻傻盯着自己看，微笑道：“那日我见你上了兵部派来的马车，不往城里却往东北而去，觉得好生蹊跷，就一路跟了出来。不想你们越走越远，竟一直走到马邑才停下来。”许观心中感动，道：“真难为你了。朝廷为了征讨突厥，屯兵在马邑，我也是到了方知。”小宴道：“是要打仗了吗？我一路过来也看到许多突厥兵。”说着斟了两杯酒，又剥开一粒樱桃，取出核递给许观。这樱桃闻来已是清香扑鼻，许观放在口里一嚼，只觉甜中带酸，细腻爽口，不由连连叫好。小宴只吃了两三粒，见他爱吃樱桃，笑道：“这樱桃不能吃太多，不然会把牙齿都染红的。”许观奇道：“当真？你也吃了樱桃，我瞧瞧有没有染红牙齿？”便凑过去看她口唇，小宴连忙往后一缩，脸上微微泛红，微笑不语。