见礼过后，宾主落座，叙了几句家常后，王宁氏便问起刘万山的家眷。待听说刘万山已经娶亲多年，膝下四子一女，王宁氏点头道：“大善，大郎她娘生前最惦记的就是舅老爷的终身大事，若是她地下有知，知晓舅老爷已有血脉，心里也安生了。”提及亡妹，刘万山心中酸涩，沉声道：“今日冒昧登门，不好带内子与孩子们直接过来闹老太太，才留在家里。妹妹与妹婿那里，小侄想要带孩子们去看看。还有大郎，我这当舅舅的，还没有看过一眼。他落地、抓周都都是从妹婿的家书中知晓……”当年兄妹两个说笑，还说要亲上加亲。结果他成亲多年，妻子未育，终于等到妻子怀孕，又产关难过，接亲之事自然不了了之。眼前虽又有个外甥，可是结亲的话也不好再提。说着亡故的儿媳，王宁氏本就有些难受，现下听到提及长辈，就有些受不住。她忙低头按了按眼角，强笑着：“难得回来一次，是当去看看。看舅老爷何时得空，让二郎带了你去。”刘万山起身道：“若是伯母这边便宜，小侄明日想带内子与孩子们过来给您请安，而后就劳烦二郎带我们一家去看看妹妹、妹婿。”王宁氏道：“有什么不便宜的，正经的亲戚，本就该多走动。只是现下正是腊月，天寒地冻，大人还罢，小孩子金贵，在家里给他们姑姑点几柱香便罢了，未必要闹这些虚礼。”这番话虽是好心，可刘万山并没有应答，只道：“总要见见他们姑母与姑父，下一次还不知何时才能回乡。”见他如此，王宁氏倒是不好再拦着，便说了自家坟茔地的具体位置。刘万山这边则是开口，约好了明日先带妻儿过来，随后从这边出发去王家坟茔地。刘万山说完正事，正想起身作别，这时惊蛰进来，近前禀道：“老太太，公子，门外有客至。”王宁氏与道痴祖孙对视一眼，想起昨日的帖子，晓得这多半是崔小舅到了。刘万山只当有客，起身道：“伯母既有客至，小侄就不叨扰了，先回家去，明日再过来。”王宁氏尚不知崔小舅来意，不知接下会如何情景，便没有留客，吩咐道痴送出门。老人家在南厅门口犹豫了一下，还是先回了二门。想着不管崔小舅来意是什么，到底是二郎的亲舅舅，名分上虽比不得刘大舅，可论起人情比那边更亲近，还是给他们舅甥两个说话的时间为好。道痴送刘万山出大门，便见门外站着一人，身形高挑，眉眼修长，被几个仆从簇拥着，站在那里。那些仆从手中，则抬着不少东西，大包小包，有些露着的绫罗绸缎。刘万山虽带了仆从过来，也预备了年礼，可没有这么夸张。刘万山微怔，并不是被来人的气派震撼，而是觉得眼前这华服青年相貌儒雅，可站在那里，身上却带了凛冽。再扫了一眼后边的随从，也多是彪壮之人。这样的人，登门做甚？刘万山有些不放心，低声问道痴道：“来客是何人？”道痴亦低声回道：“若是所料不差，应是我生母的胞弟，亦是离乡多年。”刘万山闻言讶然，倒是不好再多问。名分上他是舅舅，可血脉哪里是割的断的，来人才是二郎的亲舅舅，只是太年轻了些。不知是做什么营生的，看着豪富，却没有商人的粗鄙。崔皓的视线，已经黏在道痴身上。看着他单薄的身板（其实是正在抽条长个），浑身上下都是细布衣裳、不见丝罗（道痴的习惯，家居更喜棉布），面善的容貌，再想到离世多年的姐姐，崔皓的心痛如绞，颤声道：“可是……可是二郎？”道痴点了点头，道：“尊驾可是姓崔？”不是他迟疑，而是他同刘万山一样，也发现来客的异常。这般打扮，粗看之下像是豪商，可身边随从的彪悍之气又太盛。外加上就是来客看着太年轻了些，从相貌上看，不过二十出头的模样。崔皓已经疾行两步上前，道：“我姓崔，单名一个皓字，是你娘同胞兄弟。”说话的功夫，他看出刘万山的装扮是官身，迟疑道：“这位是？”道痴道：“这是我大舅。”回答完，道痴转身对刘万山道：“大舅，这是我小舅。”然后对崔皓道：“小舅，这是我大舅。”两头都去了姓氏，并没有分出远近。刘万山看了道痴一眼，对崔皓拱手道：“在下刘万山，见过崔舅爷。”崔皓正寻思这“大舅”是崔家那位堂兄，听到刘万山的话，才反应过来，对方是自己外甥名牌上的舅舅。他心里不待见刘万山，可伸手不打笑脸人，又是在外甥面前，便客气地说到：“原来是刘世兄，小弟崔皓，这里有礼了。”刘万山是个知趣的，与崔皓打了招呼，客气了几句后，便上了马车家去。道痴请崔皓进了大门，崔皓挥挥手，几个壮汉抬了礼物跟上。进了院子，看到逼仄的过道，崔皓眉头紧缩；待到南厅，看到这狭窄的屋子，四周陈旧的家具铺设，他的脸上绷得紧紧的，看到地上包好的各色礼物时，才稍稍舒展些，望向道痴的目光越发练习慈爱。道痴请崔皓上首坐了，亲自奉茶，只觉得头皮发麻。刘万山还罢，四十大几奔五十的人，面带“慈爱”就慈爱了；崔皓这里，顶着这年轻的面容，满脸满眼的“慈爱”还是真叫人消受不了。若是对方说点什么还罢，多年不回乡的苦衷啊，没有音讯的无奈之类。不想，崔皓只是这样看着，什么话都不说。这神情叫人牙疼。道痴看不透崔皓，就老实地坐在下首做鹌鹑，并不主动开口。又过了一盏茶的时间，崔皓才咬牙道：“好孩子，以后我再也不会让你吃苦！那些人欠你的，我也会帮你讨回来！”道痴闻言，抬起头来，看着崔皓横眉竖目的模样，还是忍不住问道：“小舅今年贵庚？”这没头没脑的问题，听得崔皓一愣，过了一会儿，才挑眉道：“我比你娘小五岁，今年二十七。”道痴听了，继续问道：“小舅离乡十四年？”崔皓点点头，脸上有些怅然。按照王宁氏所知，崔皓是在小崔氏入十二房为妾后就愤而出走，这样算下来他当年出走时才十三岁，正是与道痴现下一般大。同样是在外讨生活，搁在刘万山身上，三十而立的人，即便没有中进士，可是儒林里摸爬滚打十数年，身上有举人功名，走遍天下都不怕。是个有魄力的，本朝官治，举人可以授官，刘万山却选择为幕这条路，去的又是临洮府那样偏远的地界，也算是魄力。从幕僚文书到正六品通判，刘万山总算是熬出头。崔皓这边，虽没有听他提及外头生活如何，可是一个十三岁的半大少年，连童生都不是，离乡背井会的生活怎么能好？想到这里，道痴面露担忧。这个时候人口移动，可是需要相关文书，不是说你一半大小子，想离家出走就出去溜达一圈。若是没有当地衙门出具的文书，那就是流民黑户。自己这个小舅舅，不会是走野路子的吧？落到崔皓眼中，哪里会想到道痴真担心他不清白，还以为外甥在心疼他这些年在外吃苦。他长吁了一口气，笑道：“难熬的日子都过去了，舅舅不能保你荣华富贵，却能保你一辈子吃香喝辣！”声音里是自信与得意。说到这里，他指了指地上的绫罗布匹那些，道：“那是舅舅给你们老太太带的见面礼，又指了指另外两个尺长的匣子到：“那是舅舅给你的见面礼。”说罢，他接下腰间荷包，递给道痴道：“这是武昌府盛隆钱庄的印鉴，拿着这个每年可以从那里支取五百两银子，是舅舅给你的零花钱。本想买宅置地，给你置办家当。可是王氏宗房在安陆地界太霸道，你这边是外房，年纪又小，突然增加产业，反而惹人注目，引得旁人生贪念。你王府伴读的身份能唬住外人，却拦不下王家人。还是闷声发财好了，不必在人前摆阔气。等你大了，支撑起门户，无人敢欺负时，舅舅再帮你置办产业。”这一番话，却是与崔皓现下的装扮不符。不过这也能说明崔皓对外甥的上心，为了给外甥长脸，才穿戴的格外郑重些。崔皓能为外甥做到这个地步，是个重情义的人，可道痴却不好收下。一年五百两银子，这不是个小数目。不管崔皓是怎么赚来的，道痴都没脸大剌剌地坐享其成。他真诚道：“小舅，家里现下不缺银钱，小舅的心意我领了，这银子还是留给表弟、表妹们。”崔皓听着，面露不解：“表弟，表妹？你几个堂舅家的？……我作何不将银子给自己的亲外甥，要给那些人？我才不给，半个子也不给，我的家产，以后都留给二郎