崔皓初三就离开安陆，临走之前，给道痴留下湖广提学的名帖。道痴想要贡生名额，用这个就可以去寻提学。国子监的贡生正常入贡的时间在三月，可是京城现下还没有动静。道痴当然不可能先抛下王府这边，直接去京城，这帖子留在手中，倒是并不着急用。王青洪为广西参政，衙门在南宁，距离安陆两千多里路。正月初六，王青洪便带了妾室冯氏、通房碧云启程。王氏族人，不少过来送行，宗房王珍、王琪兄弟也到了。这众多巴结的姻亲族人中，王青洪挑了两个性子老实的族侄随任。他出仕多年，对于官场上的各色往来也熟知。除了同僚上级之间明面上的往来之外，女眷往来，小一辈往来，都有学问在里头。王杨氏虽不能随他赴任，可有个落落大方的冯氏，不见卑弱，可以替他应酬官眷；两个侄子，并不需要他们多伶俐，只要老实本分就好。直到王青洪出了大门，上了马车，道痴也没有露面。王琪见状，不由差异，低声问王珍道：“大哥，二郎怎么没来？”自从年前出殡回来，他因带服的缘故，不好随意去旁人家，还没有见过道痴。王珍道：“早在洪大叔回乡后，那边叔祖母就放出话来，二郎课业要紧，能不出来应酬就不出来应酬。”王琪闻言，不由皱眉。王珍瞥了他一眼，道：“晓得你与三郎好，可是十二房的事还是少参合。叔祖母忍到现在已经不容易，多少出继出去的孩子，半辈子见不到先头家人。”王琪嘟囔道：“三郎晓得会难过。”王珍拍了他一下，道：“若是不平，这话到二郎跟前抱怨去。”王琪讪笑道：“二郎也是我兄弟，手心手背都是肉，我还是闭嘴吧。”虽说不知道王宁氏为何说那些话，可是老太太并不是个不讲道理的人，这样做肯定有什么用意。想到这里，王琪望了望女眷簇拥着的王杨氏。会不会是因王杨氏？王杨氏不随丈夫赴任，要留在安陆。王宁氏对她有忌惮也说得过去。王青洪是王氏宗族中的名人，就连不爱人情往来的八太爷，都拄着拐杖去送行，王宁氏哪里不知道消息。王崔氏偏心的厉害，王杨氏不是善茬，可王青洪毕竟是道痴生父。从早起，王宁氏便犹豫，到底该不该叫道痴去送行，可是看着孙子坐在窗前、专心致志读书的模样，老太太的心就平静下来。自己若是舍不得这张老脸，顾念那点名声，那以后就还会有那边的糟心事，使得祖孙两个不得清净。另外，人容易得寸进尺，要是那边瞧着他们祖孙好说话，还不知往后会有什么手段。以王崔氏的心高，哪里能容得了已经出继的孙子强过她的心肝嫡孙？再想想王杨氏的手段，老太太只觉得心寒。偏生两个舅舅，一个已经走了，一个过了元宵节也启程，都指望不上。这个时候，老太太倒是真心盼着早点同孙子进京了……王琪随着王珍在十二房送行完毕，到底没忍住，溜到外九房。王宁氏见他瘦了一圈，心疼还来不及，哪里会计较他服中登门？忙吩咐燕嬷嬷，给他们小哥俩准备茶水点心。王琪进了东厢，看着书桌上摊开的书，还有墨迹未干的几张文稿，咂舌道：“还在节中，二郎也太用功了。”道痴苦笑道：“明年就是乡试之年，时不我待。”王琪撂下文稿，翻了个白眼道：“诚心气哥哥是不是？明年你才十五，等下一科又怎地？”道痴抚额，道：“早完早了，整日对着八股，拖下去不是更烦。”王琪闻言，瞪大眼睛道：“二郎竟是不爱读书的？”道痴看了他一眼，道：“若不是为应试，谁耐烦读这个？”王琪道：“哈哈，哥哥还以为你是爱读书。原来你也是个不爱读书的，怪不得你我兄弟两个投契，原来根在这里。”嘻嘻哈哈的，王琪没有提道痴为何不给生父送行，道痴也没有问王琪那一百二十顷地之事。只是聊着聊着，王琪略带惆怅道：“早先盼着放假，现下倒是有些想王府了……”过年对旁人家来说，是没完没了的宴请应酬。可对外九房来说，寡妇门户，人丁单薄，往来的亲眷也有限，除了最初的几日，其他的时候又恢复安静。转眼，到了正月十六，道痴去送刘万山一家。刘万山给外甥留下的是一张八十亩良田的地契，两百两银子，还有一房下人的身契。道痴本不肯收，刘万山道：“你年纪还小，本当专心志学，不为外务分心，却是支撑门户，委实不易。我是你舅舅，又不是旁人，在我力所能及范围内，为外甥尽尽心也是应当。长者赐、不可辞。你不必担心你祖母那边，老太太是个明白人，不会拦着咱们舅甥亲近。”说到这里，他指了指那盘银锭，道：“你能想着多为你姐姐置办嫁妆，是个有担当的，不过既是你生母的嫁妆，能赎就赎回来的好。至于这一房下人，是你舅母娘家那边出来的家生子，即便出京十多年，可也有亲戚朋友在京中老宅当差，你舅母给你，也是爱惜你。你进京时，带去使唤，有个跑腿的，不至于两眼一抹黑。你那边住不开，就依旧留在这头，等什么赴京，带上就是……你那一房下人老的太老，小的太小，实不顶用……”道痴推不到，只能谢过。关于下人问题，他早就想过，可是也没有法子。宅小屋少，想要添置人，住的紧张不说，老太太还不愿意。就是崔皓留下的那两房人，也在新宅待着，还没有安排差事。见道痴没有再啰嗦，刘万山很满意地摸了摸胡子。因这房下人是任氏所赐，道痴少不得又专程谢过任氏。任氏则吩咐婆子，唤了那一房下人出来，拜见新主人。那房下人一家六口，男的叫周泰，四十来岁年纪，除了婆娘，还有四个儿女，长子大顺十七、八岁，次子二平十四、五，下边两个是丫头，一个十二、三，一个八、九岁。这一房下人，有健仆，有仆妇，有小厮，有丫头。就算外九房祖孙两个不喜欢人多，只留这一房下人在，例外就够使唤。刘万山夫妇选了这一房人赠下，也是用心。周泰一家低眉顺眼地给道痴磕了头，认了新主人。刘家的亲朋故旧不少上门送行，舅甥两个也就没有再得说话功夫。道痴同其他人一道，将刘万山一家送出城后，才又转回城里。因看到周泰一家，心有所感，道痴回王府前，就去了老宅。周泰一家即便是下人，可因是任家出来的，如何使唤他还要思量思量。崔皓留下的那两房下人，却无需顾忌许多。外九房的田，现下有三块，祖下传下的那十来亩，道痴生母嫁妆那三十亩，还有刘万山所赠八十亩。加上道痴已经与王宁氏商量好，打听市面上的田产，不这样零零碎碎地买下，挑块整地多买些。外人问及，也推到崔刘两个舅舅身上。燕伯年岁已大，腿脚不便，不适合巡庄。新宅中那两房下人，崔皓走之前，道痴已经见过。张大一家，赵四一家，都是崔皓从武昌府买的下人。一房出自官宦人家，一房出自巨贾之家。前者一家四口，后者一家三口。丁口倒是不多。按照崔皓的话来说，要是买外头的下人，还需调教，不如成手好。见到道痴过来，张大与赵四都迎了出来。道痴便吩咐张大打听良田之事，最好在两百亩到五百亩之间。然后又吩咐赵四置办铺面之事，古玩铺一间、成衣铺一间。两人都欢喜地应了。对于仆人来说，主家越兴旺，他们的日子越好过。道痴吩咐惊蛰给张大、赵四每人二十两银子，供他们两个开销，就离开了新宅。张大与赵四面面相觑，却也没有多嘴，恭恭敬敬地将道痴送出门。赵四心思活，道：“张大哥，公子为何不叫咱们家里的上差？”张大道：“许是公子家里不缺人侍候。”赵四“哈哈”两声，也不再多言。他们两个虽是大户人家出身，可谁也不敢轻慢新主。买下他们的崔爷可不是善茬，走前已经交代，若是他们敢因新主年少怠慢相欺，那下场只有一个死字。虽不晓得崔爷是什么人，可是既能从知府衙门与巨贾之家挑下人，那岂是寻常人能惹的。至于不让他们的女人与儿女过去服侍，怕是新主对他们还在观望中。两人心里都打定主意，一定要讨个开门红，办好新主交代的第一件差事……道痴原本打算送完刘万山就直接回王府，可因有那二百两银子与地契的关系，还是先回了一趟外九房，将这些交给王宁氏。王宁氏叹了一口气，将东西收好，道：“咱们欠你刘家舅舅的更多了。”道痴道：“祖母，孙儿都记得。等孙儿有一日出息了，定回报大舅。”王宁氏慈爱地道：“又要去王府了，记得我那几句，用功可以，却不许熬夜。要是读书伤了身子，我倒宁愿你做田舍翁。”道痴老实应了，看看外头时候不早，就带了惊蛰回了王府。等到乐群院，除了虎头未至，众伴读已经都来了，正聚在上房里吃茶说话。惊蛰去收拾屋子，道痴则直接被王琪叫到上房。王琪身上去了白孝，素服装扮。因王府都在孝中在缘故，大家这两年也是素服装扮，他看着倒是不惹眼。瘦了一圈后，人精神不少，要是不说话，也是翩翩少年，只是一说话就露底。招呼二郎进来，王琪就跟他挤眉弄眼道：“二郎，陈老大前几日去了武昌府，带了小美人回来……嘿嘿……”他笑得猥亵，真是白瞎了这张面皮。道痴见他这样子，都是哭笑不得。望向同窗们，陈赤忠越发从容，就像王琪说的不是他一样；刘从云则是笑着吃茶，作壁上观；倒是吕文召，反应不同，面带不忿，望向王琪与陈赤忠的面色不善。道痴看了一圈，心里疑惑，也不拦着王琪，任由他打趣陈赤忠。陈赤忠虽脱下道袍，可到底是在道门长大，也不羞恼，开口便是“天地阴阳”之道。王琪被噎住，吃了半杯茶道：“我是瞧出来，幸好陈老大还俗了，否则真要做了道士，也是糟蹋小道姑。”陈赤忠扫了眼王琪腰下，一副心中有数的模样，并不多言。王琪不知是羞是恼，涨红了面皮，道：“我在孝中，陈老大眼珠子乱瞄甚？”陈赤忠“呵呵”笑道：“我是觉得七郎新腰带不错，七郎以为我在瞧什么？”王琪憋了不行，站起身来，指着陈赤忠，悲愤道：“真是没天理，这才过了一个年，陈老大的面皮之厚都要赶上我……”陈赤忠尚未说话，吕文召有反应了。“碰”他重重地将茶杯撂下，站起身来，冷声道：“不知廉耻！”说罢，也不待众人反映，就气呼呼地转身出去。陈赤忠撂下脸，望向吕文召的背影，神情阴郁。被骂的糊涂，王琪想想自己这些日子见都没见吕文召，更不要说得罪，便问道：“陈老大，你什么时候得罪吕书呆？”陈赤忠轻哼一声，道：“谁晓得他作何抽风。”王琪与吕文召认识十多年，晓得他虽是唧唧歪歪爱计较的，可绝对不会无缘无故闹脾气。陈赤忠不肯说，二郎向来与他们走的远，肯定是不知道，王琪便望向刘从云。刘从云果然一副心知肚明的贱样，王琪忙凑过去：“大猫，爷不过歇了半个月，都成傻子了，快说说看，到底什么恩怨，使得陈老大与吕书呆相看两厌？”刘从云没有立时回话，而是看了眼陈赤忠道：“这是陈老大私事，七郎还是问陈老大的好。”王琪没法子，只好又凑到陈赤忠跟前，收敛了笑意，捶了他一下，道：“好啊，陈老大，你这是报喜不报忧。吕文召毕竟是吕家嫡长子，背后还占着一个吕家，可不好得罪。到底有何摩擦，连同窗之情都顾不得了？”不管如何，他同陈老大都有几分真交情在，不得不为他担忧。即便陈赤忠在王府，有世子可以撑腰，可吕家作为安陆四姓之一，得罪了实无好处。见他面露关切，陈赤忠神色稍缓，道：“七郎不必担心，并无什么大事，不过是话不投机。”见王琪满脸好奇，还要追问，他只好又补上一句：“初五那天吕老爷使人请我过去吃饭，话赶话的有些不投机。”大正月的，请儿子同窗上门做客，这不符合吕老爷的秉性。吕老爷可是出了名的无利不起早，人情往来，全看一个利字。就是亲娘舅借银子，都要打了借据、注明利息的主。吕家虽是安陆四姓之末，可这也是因吕家子弟在科举上不第，出仕全靠捐官的缘故。捐官入官场，升级艰难，当然比不得其他三家，在官场的靠山足。不过吕家官场族人势微，却能借到姻亲的力。想到这里，王琪心里大致猜出缘故，见陈赤忠一脸憋闷模样，却没有就此事再啰嗦。虽说王府腊八前就放假，可王夫人治丧时，其他人也都回王府协理，因此大家闲话的，都是过年这半月的趣事。吃了两盏茶，道痴有些惦念虎头，便就大家说了一声，从茶室出来。他想着去前面迎一迎，若是虎头还没来，就去西城的铺子寻虎头的堂兄打听打听。王琪听说他去迎虎头，也跟着出来。出了乐群堂，王琪就满脸八卦道：“二郎，哥哥晓得吕书呆为何恼了。”道痴问道：“为何？”王琪笑道：“吕老爷哪里是白请人吃饭的主？既盯着陈老大，肯定是有缘故。陈老大虽是孤家寡人，可名下有玄妙观与五百顷地。安陆地界，除了王府与四姓人家，就数陈老大田多。吕老爷八成是盯上陈老大的田了。”说到这里。他摸了摸下巴，似有所悟，道：“怪不得这大半年来，总觉得陈老大有些不对头，即便真是收用几个美婢，也不过是自家私事，何必闹得人尽皆知。看来是另有用意，怕是盯上陈老大的，不只吕家一家。他无心接受大户召婿，又不愿太得罪人，只好显得风流些。”五百顷地，价值几十万两银子。道痴想着陈赤忠收到玄妙观观产后，换下道袍留在王府，怕是他心里也明白，手中握着这些产业，若是不抱紧世子大腿，出去就能被人生吞活剥。陈赤忠看似粗犷，心里倒是个又称算的。兄弟两个出了府学，往王府大门去。没到大门门口，便见虎头迎面走过来。王琪见状欢喜，刚要招呼，未及开口就变了脸色，咬牙道：“这是谁打的……”虎头抬起头，顶着半脸巴掌印，看着道痴，泪眼在眼眶里打转。道痴的脸，一下子黑了