目睹机动舰队的损失，众人刚刚那股击沉兰利号、重创萨拉托加号的兴奋劲一下子就消失得无影无踪，江草隆繁带众人怏怏不乐地在尚属完好的瑞鹤和龙凤号上降落。

日军航母编队作战体系在原来有些僵化，因电台沟通不畅，所以临场指挥不能发挥太多，航空队都附属于航母，从哪艘出发就回哪艘降落，一旦有问题干脆调整整支部队——比如参加了珊瑚海的五航战飞行员们就没参加中途岛战役。

在欧洲作战期间，由于德国提供的飞机电台十分优良，指挥更加便利的冢原毅然变更了传统指挥体系：舰载机打通使用，要求飞行员具备在任何一艘航母上降落的能力，同时又对各舰舰长和地勤提出了快速反应要求，确保他们具备条件反射般地报出本舰载机、最大可容纳能力与起飞调度能力。

上述能力培养虽然不太起眼，但今天这样严峻的情况下发挥了非同一般的效果，极大地避免了混乱。

因翔鹤号伤势过重，在草鹿龙之介强烈劝说下，翔鹤号在巡洋舰和驱逐舰保护下率先退出战场，机动舰队司令部转移到瑞鹤号上。

江草隆繁报告了完整作战经过并表示：“敌人还有一艘完整的埃塞克斯号和2艘战列舰，还有很多巡洋舰和驱逐舰。”

冢原点点头：“其他军舰先放一放，这艘航母一定要干掉它。”

草鹿任一在甲板上扯开喉咙大喊：“尽快补充油弹，今天还要发动第四轮攻击。”

“第三波出发了？”

“渊田美津雄带的队，从游击舰队起飞的。”源田实拍拍他的肩膀，“你好好休息一下，第四波让村田君带队去。”

江草隆繁这才看到旁边的村田重治，奇怪地问道：“你怎么不和渊田一起走？”

后者苦笑道：“当时情况紧急，我的座机被推入海，备用机才刚刚调好……”然后就讲述了刚才千钧一发的危机和冢原指挥若定的场面，江草隆繁也拍着额头庆幸不已。

“你带回来多少飞机？”

“去时总共87架，大约回来66架，有几架可能带伤不能再用。”江草隆繁道，“不过我没问题，等会可以和你一起走。”

“长官让你留下，准备替换渊田带领第五波，不要连续作战，要保持体力。”源田实指了指旁边的驱逐舰，“有不少舰爆队员落水，你把他们接上来重新组织起来，我们必须要有足够的后备飞行员。”

就在日军紧锣密鼓地为返回的攻击波和防空战斗机补充油弹时，埃塞克斯上的美军地勤也使出浑身力气进行紧急补充。

“情况不太好……”吉芬对哈尔西汇报道，“第一攻击波回来35架，第二攻击波回来41架，加上舰队自身剩余的11架防空战斗机，我们还有87架作战飞机，经紧急调用后备机，埃塞克斯抽调了9架，萨拉托加抽调了6架，一共还有104架可用飞机。”

“塔拉瓦机场能用么？”

“不行，日军已正式登陆，各军舰舰炮对准机场方面连续轰击，别说起飞，连露头都不敢。”

“陆战队能坚守到天黑么？”

“恐怕有一定难度，但我个人保持乐观态度。”

“留下24架防空战斗机，其余80架准备发动进攻。”哈尔西看了下时钟，“现在是13时47分，我希望到14时10分左右能放飞攻击机群。”

“长官，不考虑撤退么？”吉芬再次建议，“敌人还有4艘航母，至少200架飞机，我们只有100架飞机和1艘航母，实力相差过于悬殊。”

尼米茨摇摇头：“我们没去救援澳新，又基本放弃了塔拉瓦，如果再直接撤退，恐怕对各方面都难以交代，别看日军有4艘航母，关键是那艘瑞鹤号，只要打掉这艘正规航母，敌军短期内没有舰队航母可用，哪怕埃塞克斯沉了都能接受。”

对如此坚定不移的决心，吉芬只能接受。