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上回说到北魏东路军大将叔孙建轻松渡过黄河，占领刘宋大面积土地，可惜叔孙建在东阳城下遇见了竺夔这个硬钉子，无论如何攻击，就是拿不下小小的东阳城，随着天气转热，兵营里瘟疫流行，士气已经不堪再用。此时，军中传说刘宋帝国大将檀道济的援兵已经逼近东阳城，叔孙建眼见再坚持攻城，不但不能吃掉东阳守军，连自己的东路军都将陷入腹背受敌的境地，于是只好撤围，指挥东部兵团撤回到滑台驻守。而檀道济在解东阳之围后，宣称粮草不济，也停止了追击。

檀道济和北魏完全没有接战就宣称粮草不济，如果两军在东阳城对峙个十天半月，檀道济的援兵岂不是都要饿死光光？檀道济在出兵之时不可能知道叔孙建会不战而退，所以也不可能只准备行军的口粮，“粮草不济”之说令人生疑，应该是檀道济畏战避战的托词罢了。不过从檀道济只敢解救东阳而放弃虎牢来看，檀道济对己方的实力已经有了预判，如果以这种心态去追击叔孙建并攻击滑台的话，估计也不会有什么胜算，甚至有被北魏骑兵反包围在滑台城下吃掉的危险。从这个角度讲，檀道济的选择没准也是明智之举。

纵观檀道济的军事生涯，也数得上刘宋帝国的名将之一了，当年跟随刘裕西征后秦时，曾俘虏数千敌人，有人建议檀道济全部屠杀俘虏筑“京观”来恐吓敌军，但檀道济坚决拒绝：“吊民伐罪，正在今日”，仁义之言，掷地有声，不愧一代仁将也。但檀道济善于正兵厮杀，不善奇兵突击，也导致刘宋在和强于自己的北魏对阵过程中处处受制，大面积丢失国土檀道济难辞其咎。不过由于檀道济的谨小慎微而放弃的虎牢关却因此催生了一个守城名将毛德祖。

早在奚斤进逼滑台之时，毛德祖作为虎牢守将就曾派出三千士兵协防滑台，但后来滑台、洛阳相继失守，奚斤的中路军和于栗磾的西路军一起合围虎牢，由于兵力悬殊，毛德祖只好收缩兵力，固守虎牢待援。

史载毛德祖在守虎牢关时，并不是一味死守，一旦北魏围城士兵缺少防备，或分兵他去之时，毛德祖总能找到机会出城突击北魏士兵，往往有所斩获。而在北魏天天强攻的间隙，毛德祖还派参军范道基挖掘地道，范道基凭借地道，在魏军再次强攻时，率领敢死队从地道杀出，斩杀数百魏军，然后烧毁攻城器械而回。

毛德祖和北魏围城军副司令公孙表有旧交，于是写信给公孙表叙旧，但信中多有涂抹，公孙表倒是坦荡，把信交给统帅奚斤过目，但奚斤由此生疑，报告拓跋嗣，拓跋嗣身边有一谋臣王亮，以前和公孙表有仇，趁机在拓跋嗣面前大说公孙表坏话，于是拓跋嗣冤杀公孙表。

毛德祖使出离间计，不费一兵一卒，分化北魏将领，大有曹操当年离间马超、韩遂之风采，真是文武双全。但拓跋嗣在受到蒙蔽之时，迅速秘密处死公孙表，并未引起军队哗变，从战略上讲，公孙表之死并未改变虎牢关战役的态势，从这一点也看出拓跋嗣的统御能力非同一般。

拓跋嗣见虎牢关虽是一弹丸之城，却如此顽强，如果拿不下虎牢，实在有损北魏军威，急令叔孙建东阳撤围后，率东路军增兵虎牢关参战。如此一来，第一次南北大战的北魏三路大军齐聚虎牢城下，“三国演义”中脍炙人口的“虎牢关三英战吕布”在此时真实上演了，不过主角换成了毛德祖大战北魏三名将（奚斤、于栗磾、叔孙建），估计罗贯中也有感于这场战役，把毛德祖的故事杜撰在了刘关张身上。