距离秋分还有三日。
河尹界碑处。
官道,茶肆。
“掌柜的,麻烦来一碗大茶。”
“就来!”
“掌柜,再来一叠菽豆。”
“好嘞!
“掌柜的,汤饼有不?”
“有,客官稍等。”
这座简陋茶肆建在官道不远处。
往来商贾路过界碑会在此歇歇脚,补充体力或者干粮, 一眼扫去竟有二十号人。茶肆掌柜跟着俩帮工在外头忙得团团转,各个脚不沾地,应得声音都哑了。
忙了好一阵才抽空喘上气。
正要擦汗捶腿,瞥见官道方向来了个牵骡子的中年男人,衣衫打满补丁,掌柜想偷懒歇一歇,便使唤帮工过去招待。
帮工热情迎上前:“客官要点啥?”
凑近了才看清中年男人相貌。
他看着老实巴交, 一头黑中搀灰的头发用黑色粗布包裹。肤色偏黑, 脸上肌肤还留着盛夏晒伤的痕迹,一看就知道是常年日晒留下的。双手粗粝,指节粗糙肿大,未能精细修建的指甲盖下藏着污泥。凑近一闻能嗅到些许寒酸臭,听口音不似本地人。
中年男人窘迫地搓着手。
低垂着头,许久未进水的嗓子很是嘶哑,再加上他胆怯压低声音,帮工险些没听到他说了什么:“俺就、就想讨点水……”
茶水他喝不起。
附近也没有河水溪流。
看到茶肆就想厚着脸皮来讨一口水,谁知帮工会热情迎上来,让他不知所措。他已经做好说出这话,惹来帮工白眼嘲和刻薄嘲讽,谁知帮工只是笑着:“有有有!”
转身从茶肆端来一碗冒着氤氲白气的温开水,那只陶碗连一个豁口都没有。
“这……小郎给俺一口凉水就行……”
居然还是温的。
帮工递过去, 笑道:“俺们这里不让卖凉水,抓到要罚钱,都得是烧沸过的。”
中年男人受宠若惊。
当即将沾满泥的双手在衣摆擦了又擦,双手捧过帮工的陶碗。温度适中的温开水跟干涸开裂的唇刚一接触, 他便迫不及待张口,大口大口吞咽起来。水流顺着口腔滚入喉管,好似久旱不见甘霖的土地终于得到滋润,他喝完长长舒了口气,仍觉不够。
心下咂咂嘴又不好意思开口再讨。
帮工在茶肆忙着,啥形形色色的人没见过?早已练就了一副察言观色的好本事,道:“这会儿不忙,俺再给你添一碗。你这骡子有喝水吗?要不迁到后面喂点?”
中年男人自是再三感谢。
那匹骡子饿得几乎要皮包骨,肋骨根根可见,看状态也是一头上了年纪的老骡。骡子瘦弱苍老,但还能干活。褡裢塞得满当当,背上还驮着老高的竹编匣子。
也不知道里面装着啥玩意儿。
出于好奇,顺嘴问了一句。
中年男人也未隐瞒。
“俺家里攒的一点炭和草鞋,听人说这里有人收,一起卖钱能多给点……”
说是钱多一些,也就贵个四五文。
不过,他为了这四五文徒步走了整整两天两夜,路上还要小心翼翼碰见盗匪。担心晚上宿在野外会碰见豺狼虎豹,再困再累也不敢阖眼停下脚步,只能白天时候,找个僻静地方眯一会儿,还要将老骡子跟自己用草绳捆着,担心有人将骡子和木炭都偷了。
当然,不管晚上还是白天都不安全,能不睡尽量不睡,两天下来憔悴恍惚。
此时帮工才注意到男人脚上的草鞋磨得几近报废,脚趾露在外头,暗红色的血混合着泥巴已经干涸,而骡子褡裢一侧还有十来双新制的。唏嘘之余,不由得同情。
给骡子喂了一小把菽豆渣。
中年男人看了,眼眶微微泛红。
浑浊的泪几乎要簌簌滚落,嘴里一个劲儿道谢。帮工将中年男人送到道上,还好心给指了路。顺着这条道下去,要不了一刻钟的功夫,路就能很好走了。
他这双脚也能少遭一些罪。
中年男人也没有多想。
依依不舍跟帮工道了别。
怀中还装着帮工送的一张大饼。
掌柜早将这些看在眼中,笑了笑道:“那些水不算,其他的从你工钱扣……”
帮工道:“自然自然。”
其实他过上好日子也没几个月。
看到中年男人这样,他感同身受,忍不住想帮一帮。帮工本是走投无路下,流亡来河尹的流民。本以为这地方会成为他的埋骨处,谁知会被好心的掌柜救了下来。
每天都在茶肆帮忙打下手。
管吃管住,还给钱。
帮工起初不敢要,他干的那点儿活哪里值这么多报酬,但听了掌柜的话才知道,这不算多。若是去治所那边找工作,待遇才叫好。搁在茶肆这里,顶多饿不死而言。
因为帮工全家死得只剩他一个了,几个月下来还攒了一笔积蓄——说是积蓄也就三四十钱,十几张饼条——掌柜扣他工钱无所谓的,反正管吃管住,帮工不甚在意。
掌柜见了笑笑摇头。
这天结算工钱也没扣。
茶肆内外,往来路人低声议论,时而能听到哄笑调侃之声,空气中弥漫着快活的气息。与此同时,中年男人走过一段坑坑洼洼、崎岖泥泞的路,然后呆住了。
无他——
前方这路未免过于宽阔平整了。
他几乎要以为自己产生幻觉。
迟迟不敢将脚踏上去。
左看看,右看看,终于在老骡子轻轻一拱中,做贼心虚一般偷偷迈出一步。这条道一直延伸到视线尽头,能容纳三辆战车并驾齐驱!跟先前狗啃一样的路截然相反。
路好走了,脚步也快了。
走了没半时辰就看到了规整的田。
中年男人又一次看呆。
放眼望去,田中粟米几乎要化作金色波浪,每一株都长满沉甸甸、颗颗饱满的硕果,每一株都被迫弯着腰,风一吹,好似随时能伏倒在地。他也是种田的一把好手,家中也有两亩薄田,但一年耕作下来,碰上好年头也只能让家人混个水饱……
这些、这些是他做梦都没见过的。
倒是听村里一些老人说过。
若有良田,碰上风调雨顺的好年头,兴许能跟眼前的比一比亩产量。
“看什么,看什么?”
或许是他驻足时间太久,没见过世面一般东张西望的样子过于可疑,田间劳作的佃农瞬间警铃大作,提着扁担柴刀指着他,大声呵斥。他被庶民误会是贼了……
中年男人好说歹说才解释清楚。
几个佃农这才缓和脸色。
中年男人说了几句庆贺丰收的吉祥话,听得人心里舒坦无比,看他也顺眼了,甚至有人愿意将穿得半旧的草鞋送他一双。
中年男人有些懵。
河尹这个地方他是听说过的。
除了穷就是穷,穷山恶水。