新在帝都的各处游走。下定决心一定要抓到甘水直后，对外身分是协商者的他，向公司请了长假，将一切心力倾注在寻找甘水的足迹上。帝都这阵子变得相当寒冷，看来时节真的要迈入冬季了。不只呼出来的气息一片白茫茫，被包覆在手套之下的指尖，也因为冻僵而无法零活动作。和甘水家有著关连性的土地，亦或者是前日被军方查到的异能心教的据点附近，新独自一人造访了这些和甘水有关的场所，试著从中收集线索。然而，遗憾的是，他至今仍无法正确掌握甘水藏身的地点。（不过，也有一些逐渐变得明朗的情报。）他混入人群之中，快步赶往自己的目的地。甘水的目的──尽管他用了一大串冠冕堂皇的语句来说明，但以一句话来归纳的话，不过也就是「成为帝国统治者」这种庸俗的野心。这样的话，有个人是迟早会被那个男人盯上的目标。（就是天皇陛下。）想随心所欲地操控整个帝国的话，针对天皇这号人物，无论要留他活口或是直接取他性命，甘水都得谨慎行事，并取而代之地掌握国家大权才行。目前，帝国实质上的支配者，是身为皇子的尧人。不过，就算是甘水，想对尧人出手，也是一件极其困难的事情。因为还有宫内省总动员在皇居外围布下的强力结界。除了异能或术法以外，这个结界甚至还能排除指定的物质。而且，只有位于结界内侧的人，可以指定欲排除在外的物质。倘若被设定成排除的对象，甘水就无法入侵结界内部。虽然新不认为这个结界万无一失，但至少也不是不堪一击的东西。这样的话，就应该先从天皇下手才对。至少，如果是新的话，就会这么做。（不过，比起天皇，他也不是不可能想先得到美世就是了。）从某方面来看，美世的保护网甚至比尧人的还要坚固。对异特务小队的值勤所，除了是拥有异能的众多战士集结的大本营以外，现在也布下了和尧人所在的场所相同的结界。不管甘水的异能有多么强大，想对这种地方出手的话，绝对只会让自己吃苦头而已。所以，要是真的出了什么事，对象恐怕会是天皇吧。天皇目前待在和主宫殿有一段距离的小型皇居里。这个皇居跟尧人所在的皇居位于同一个腹地内，但因为天皇已经衰弱到无法自由活动的程度，也失去了天启的异能，跟尧人相较之下，负责保护他的警力比较薄弱一些。在尧人皇居或是对异特务小队值勤所外围布下的那种结界，至少也得动员十名施术者来完成。而维持结界所需的人力也一样。若是想扩张结界的范围，则需要更多施术者。因此，同时以结界保护尧人和天皇，是不切实际的做法。来到能窥见宫殿正门的地方时，新若无其事地朝周遭张望。（那是……）一如他所料，看似平凡的路人之中，混杂著几个散发异样气质的存在。「是传闻中的人造异能者吗？」新皱起眉头喃喃自语。如果不是异能者，恐怕很难察觉到这样的异样感吧。实际上，宫殿门口的守卫确实没有做出任何反应。（不过，都已经对异能心教的动向提高警戒，守在这里的警力却还是如此薄弱……只能说宫内省的做法实在太天真了。）至少也该在大门守卫之中安插几名异能者或施术者吧。此外，也有可能是宫内省尚未确实理解甘水直这个人有多么危险。不管怎么说，这里的维安体制简直漏洞百出。就在新思考到这里的时候。「什么！」一辆轿车在宫殿正门的附近停下。随后，一名身穿和服、身型枯瘦的年迈男性，在数人的搀扶之下，从宫殿的腹地内部缓缓走出来。那名男性的真实身分，新可说是再清楚不过。以前，他曾为了个人目的，而和对方做了一场交易。（是现任天皇！）天皇在少少几人的陪同之下徒步离开宫殿──面对这般不合常理又令人起疑的光景，门口的守卫们却视若无睹。（难道甘水直就在这附近？）守卫和行经这附近的路人的视野，恐怕都被甘水的异能扭曲了吧。这样的话，甘水本人应该就待在能看到这片光景的地方。（在哪里？）新试著环顾周遭，但在他视线所及范围之内，看不到甘水的影子。再说，要是甘水施展了让他人无法看见他的异能，新也无计可施。（虽然能够对付薄刃系异能的手段，也并非完全不存在就是了。）把老家的所有资料统统挖出来，拚了命埋头调查后，新找到了他所谓的手段。因为是极为古老的纪录，同时又是来自薄刃本家的情报，所以甘水应该不知道。只是，使用这个手段时，必须极为谨慎。要是被甘水发现，他很可能又会想出因应对策。就在新无法采取任何动作的时候，天皇和陪同他的男性一起坐上那辆停靠在正门的轿车。「啧！」新罕见地咂嘴，然后开始制作式神。无论如何，徒步来到这里的他，都没有能追上那辆轿车的方法。只能先派遣式神去追踪那辆车子，自己之后再想办法跟上吧。他用纸片做了两只式神。对其中一只施以细腻的伪装术法后，新派遣它去追踪车辆。另一只则是先加上薄刃家的印记，好让接收者明白那是来自他的式神。接著，在纸上写下要传达的讯息后，再让它飞往对异特务小队的值勤所。这样一来，清霞应该就会采取对应的行动了。确认那辆轿车在没有引起任何人注意的状态下驶离后，新拔腿冲了出去。◇◇◇在美世和薰子决定跟彼此重新做朋友之后，又过了几天的时间。尽管季节已经进入扎扎实实的冬天，但状况依旧没有任何改变。美世还是几乎每天都跟清霞一起造访对异特务小队的值勤所，在那里帮忙处理杂务。在走廊上扫地时，美世望向在一段距离外做著相同工作的薰子。（那时，薰子小姐明明露出了笑容……）薰子向美世坦承，自己是因为嫉妒她，才刻意做出让她受伤的行为。美世选择原谅这样的她，也以为两人之间的心结能够就此化解。尽管平常表现出开朗的态度，但薰子有时仍会不经意露出黯淡的表情。若问自己是否真的打从内心振作起来了，美世的答案也是否定的。不知甘水何时会出现在眼前的现况，以及来自小队队员的冰冷视线。她目前的烦恼可说是堆积如山。尽管如此，看到薰子彷佛被逼得走投无路的那种神情，总让她相当在意。在乍看之下和平的日常生活中，接近中午时分的某一天，事件发生了。结束打扫工作，也去厨房帮忙准备完午餐后，美世和薰子一起待在茶水间里。注入冷水的热水壶，在加热后不断发出咻咻声。「需不需要一起端配茶的点心过去呢？毕竟已经快到午餐时间了……」「……」「薰子小姐？」美世捧著点心的盒子这么询问身旁的薰子，却没有得到任何回应。她望向一旁，发现薰子心不在焉地看著前方发呆。「薰子小姐。」「咦！啊，对不起。」再次开口呼唤后，薰子才终于发现美世在叫她。薰子总是以相当认真的态度面对自己的工作，在担任美世的保镖时，也从来不曾掉以轻心。这点美世很清楚。但现在的她，心思似乎完全不在这里。到底是怎么了呢──美世不禁愈来愈在意薰子这样的状况。「薰子小姐，你是不是有哪里不舒服？」「没……没有啦，我的精神很好呢。」「可是……」如果不是身体不舒服的话，就是有什么烦恼了吧。美世很想问清楚，却又觉得难以启齿。薰子喜欢清霞。打从美世和清霞相遇之前，就一直喜欢著他。然而，清霞最后选择的不是她，而是美世。基于这层关系，尽管两人已经成为朋友，该不该介入薰子的烦恼，仍是让美世犹豫不决的问题。尽管有可能是跟这方面完全无关的烦恼，美世仍鼓不起勇气。「对不起喔，让你担心了。大……大概是因为太和平了，所以我也不小心松懈下来了吧。」薰子一如往常地「啊哈哈」笑了几声。但这样的她，总让美世感觉不太自然。不过，既然本人都这么说了，想必那就是个无法透露给朋友知道的烦恼了吧。（还是说，只有我以为我们是朋友呢？）倘若是这样的话，就太令人难过了。最后，两人将装著绿茶的三个茶杯放上托盘，造访了清霞的办公室。「老爷，我是美世。」美世敲枣子读书 zhaozhi.us