这里是位于帝都之中的宫殿。由于宫殿占地过于辽阔，根本不晓得尽头和界线位于哪里。帝国的宫殿俨然是一座大都市。而宰相位于宫殿里的工作场所──是一栋气派的建筑物。这整栋高楼大厦都是为了让宰相处理各项工作所用，而在大厦里工作的所有工作人员，全都是宰相的部下。位于大厦顶楼的办公室里，一名白发苍苍的老者一边工作，一边应付著在他面前咄咄逼人的男子。男子是黎恩的父亲克里夫。「宰相阁下，这是什么意思！您为何不允许我们变更当家！」由于贵族们的外表大都落在二十余岁左右，是以宰相年迈的外表其实也象徵著他活过了极为漫长的人生。他已侍奉了好几代的皇帝陛下，还有人说他对帝国无所不知。「──变更当家的手续早已执行过，况且你们没有提出足以让人信服的理由。」听到宰相语气平淡的话语，克里夫滔滔不绝地回应：「那孩子居然将人偶带进尊贵的宫殿，作为一名帝国贵族，他实在太缺乏自觉了。难道说，您是要我们班菲尔德家蒙羞吗？」接连处理著电子文件的宰相轻轻叹了口气。然后停下了处理事务的动作。「黎恩阁下不但好好整顿领地，还以贵族身分击败了海盗团，这样的他难道不是一名出色的贵族吗？让人偶随侍在侧的行为在帝国并不构成罚则，只是有这样的风潮罢了。」「我的意思是，在这样的风潮下这么做就会带来问题。宰相阁下，还请您重新考虑！」宰相对著眼前的克里夫露出笑容。见状，克里夫以为自己的热情打动了对方，认定是宰相正在对自己释出善意。然而，克里夫的表情随即变得铁青。「班菲尔德家迄今都没有确实执行纳税的义务，但黎恩阁下努力地偿还著欠下的税金。他是一名愿意为帝国贡献心力的出色当家，帝国也很期待他的表现。你这下听懂了吗？」「这、这个嘛──那么，等到领主交接之后，我等一定会定期纳税的。如此一来，应当就不成问题才是。」宰相发出了笑声。那是打从心底感到愉悦的笑法。「你要我相信一个从未善尽义务之人？说起来，那孩子和你们之间的器量有著云泥之差。对于帝国来说，选择哪一方会更有利益岂不是──噢，你就是因为看不出这点，才会直接跑来找我诉苦吧。」克里夫的嘴巴张张阖阖。他还试图狡辩，但宰相并不容许他这么做。「如果你想在帝都安稳度日，那就别打些歪脑筋。听懂了吗？」从宰相的口吻中听出「敢对黎恩出手就处理掉你们」的弦外之音后，克里夫只好踩著摇摇晃晃的脚步离开了办公室。宰相看著他的背影，感到相当傻眼。「滥竽充数的贵族真是愈来愈多了。那种货色居然能够生出如此杰出的孩子，我到现在都还是难以相信啊。」让破败不堪的领地重新发展。甚至还以寡击众地打倒海盗。这位内政手腕和武艺都相当惊人的边境领主，对宰相来说是个头痛人物。因为此人说不定有朝一日会对帝国掀起反旗。帝国虽然不太可能落败，但这仍不改棘手的事实。只不过，若这样的人才愿意乖乖听话，状况就不同了。宰相最喜欢会好好纳税并听从指示的领主了。「我当然不可能让没有利用价值之人取而代之。这个叫黎恩的小鬼──我就让他为帝国多出点力吧。」他确认起一封电子文件。这是和讨伐海盗团的报酬有关的书信。黎恩回绝了这笔报酬。正确来说，他打算将这笔报酬拿去支付尚未缴清的税金。至于他所要求的另一个报酬，则是能向帝国所管理的工厂购买旗舰级的特大号战舰的许可令。这两者对帝国来说都是不痛不痒。应该说，这两个要求对帝国来说都只有好处。毕竟帝国不用特别支付这笔报酬，还会多一个在帝国管理的工厂购买武器的顾客。对于为财政问题感到头痛的宰相来说，这是个相当贴心的提案。毕竟换作黎恩的角度来看，他明明努力奋战了一番，却拿不到任何赏金，只是获准购入旗舰级战舰罢了。「话又说回来，人偶居然会想守护主人啊。」他看向另一封电子文件。内容是天城针对克里夫等人的动向所提出的报告。宰相和天城暗中谈妥了条件──宰相会拒绝这次的当家变更申请手续，而天城则是承诺放弃赏金一类的报酬。「即便是人偶也会对主人如此鞠躬尽瘁，亲生父母却想迫害自己的孩子，满脑子都是自私的打算──这世道真教人哀伤啊。」宰相埋怨了几句，在稍做休息后，又继续开始工作了。◇◆◇◆◇这里是帝都高级酒店的豪华客房。我花了大钱选了高级的客房借住一晚，而现在的我则是待在床铺上，枕著天城的大腿。「──天城，我实在不明白宴会到底是什么东西？」没日没夜地参加了各种宴会的我，让我严肃地思索起宴会究竟是何物。我参加了许多主题各异、内容用心的宴会。我吃了从未见过的生物，也为从未见过的表演感到困惑。最让我震惊的是桶子宴会。那实在是超乎了我的想像。听到桶子宴会这四个字时，我起初还抱持著嘲笑的心态──但那可真是厉害。不对，我根本无法相信那会是由某人想出来的点子。桶子让我见识到了无限的可能性。──异世界还真厉害啊。「桶子──桶子居然还能变成那样，我到现在依旧感到难以置信。」天城温柔地摸著我的脑袋。「您玩得不开心吗？」「不，很好玩喔，只是被吓一跳罢了──」有点像是兴奋之情久久难以平息的感觉。话又说回来，天城的大腿躺起来真是太舒服了。就在我享受著极乐的时光之际，天城泼了我一桶冷水。「老爷即将到成年的年纪了呢，我也侍奉您超过四十年了。」「也是啊。不晓得该说是漫长还是短暂呢……」和前世相比，这是一段相当漫长的时光。然而，我有种时光飞逝的感觉。「老爷，您还是别再将我带在身边为好。」「──怎么突然说起这个？」看到我坐起上身，天城语气平淡地解释道：「因为帝国对于人偶有著强烈的不信任感，这么做会有损老爷的名声。若要找人作陪的话，还是挑选个人类的女性为佳。」这突如其来的话语，让我感到晴天霹雳。「你、你在开什么玩笑。」「这并非玩笑话。」「咦？」这让我回想起前世的妻子。「这是为了老爷好。」我想起了满嘴说著喜欢我，最后却轻易地将我拋弃的那个女人。她不仅找了新欢，还拿我当成消遣的对象──我想起了那个恨之入骨的女人。「──你要拋下我吗？连你也要拋弃我吗！你肯定是不想待在我身边吧！这样啊，原来连人偶都不要我！」见我气势汹汹地站起身子，天城摇了摇头。「不，与老爷度过的这段时光，对我来说是一段美满的时间。正因如此，我更是不得不离开您。况且，我的改良版本即将问世，就能力方面来说，今后肯定也──」那又怎么了？你要为这点理由就从我身边离开吗？「开什么玩笑！你只要听从我的命令就够了！对了，这是命令。你要一直待在我身边。我的命令是绝对的对吧？我没说错吧，天城！」听到我的话语，天城垂低了脸庞。「──若是命令如此，我自会照办。」没错，你只要乖乖听话就好了。「一开始这么说不就得了。不要──不要连你也拋弃我啊。」天城摸著哭了出来的我的头。「真是一位任性的老爷呢。」回想起来，她已经和我共处了近半个世纪。已经是超越前世的妻子的存在了。「我们不是一直都待在一起的吗？」我流著泪这么说后，天城先是停顿了一瞬间，才这么回答：「──布莱安阁下也一直和您在一起呀。他从老爷诞生后就一直陪在您身边，就总时数来说，反而是布莱安阁下陪您更久呢。」不不──虽然是这样没错，但别在这种时候提起布莱安的名字啦。布莱安不一样啦。他只是个管家老爷爷啊。「别提布莱安啦〔请不要转码阅读(类似百度）会丢失内容〕枣子读书 zhaozhi.us