乡试一共有三场，每场三天，一共九天时间。对于每一个读书人来说，这九天时间简直是人生最痛苦的折磨。从进场那一刻开始，他们就要放弃读书人的尊严，解开衣裳左手拿着笔砚右手拿着衣袜，排着队站在甬道里听候点名，依次走到的面前每一位考生由两名搜检军搜身从头到脚仔细搜查，不许一张纸片，一个字流入考场。繁琐的检查往往需几个时辰才能搜完，深秋的时节，江南还好，要是到了北方，那酸爽简直没法形容，很多考生自腰际以下都冻僵了，几乎不知道自己身体发肤之所在，没有了一点读书人的体面。这还只是劳其筋骨，下面还有更苦其心志的东西，就拿第一场考试来说，一共要做三道四书题，每道题二百字以上，相当于必答题，另外五经选一，一共四道经义题，每道要写三百字以上。也就是说，三天之内，要写够七篇八股文，加上第一天要花大量时间搜身，还要恢复冻僵的身体，再扣去吃喝拉撒，真正留给考生的时间只有两天，绝对是超强度的脑力和体力考验，甚至有考生在科场猝死，也就不足为奇了。考生累，主考也不轻松，上万人考试，光是第一场考试，每人七篇八股，加起来小十万份考卷，要糊名誊录，要在一二十天之内阅完，就够考官们把眼珠子看瞎，把精神耗尽。因此考官们也渐渐形成了默契，乡试只重视头一场，在头一场之中，只看重“四书”义，只要被取中，后面的就变得无关紧要，以至于产生“苟简滥劣，至于全无典故不知平仄者，亦皆中式”的局面。联想到阅卷工作的艰难，这也是不得已的选择。了解了乡试过程，就知道赵闻的高明之处，他对唐慎的辅导是对症下药，一个半月的时间，讲解文法经义，全都是白搭。唯一要做的就是让唐慎适应高强度的考试节奏，保证在规定的时间，把七篇八股文写完，至于其他的，就是老天爷的事情……经过了紧张激烈的考试，唐秀才提着篮子，晃晃悠悠，从贡院走出来，唐毅连忙跑过来迎接老爹，看他除了脸色有点苍白，其他的都还好，唐毅不由得长出了口气。“爹，你可不知道，刚刚就有三个学子出来就昏倒了，搞不好要回家办白事会了，真吓人哩！”唐秀才恍如未闻，满脸木然，啊了一声，继续往前走。嘚，老爹也考傻了！唐毅急忙拉住他。“快上车吧！”就这样，唐毅把老爹带回了家中，几天没有换洗，衣服又脏又臭，脸上胡茬都出来了，赶快给老爹洗漱，更换新衣，又叫了一桌子菜。“爹，在贡院里头肯定没吃好，赶紧吃点东西吧！”唐毅说着给老爹满了一杯酒，又给他夹菜，可是不管唐毅怎么体贴伺候，老爹都仿佛木头人一般，最多哼哼啊啊，一点表情都没有。这回可把唐毅吓到了，该死的科举，怎么把好好的人考糊涂了！忙担忧地问道：“爹，您没事吧？要不要叫个大夫看看？”突然老爹的眼圈发红，泪水不争气地涌了出来。“毅儿，爹对不起你啊！”老爹失声痛哭，趴在桌子上，肩头一耸一耸的，别提多伤心了。“爹，没什么大不了的，说出来，咱们爷俩一起担着！”哭了一会儿，唐秀才勉强控制住了情绪，断断续续说着，“爹没用那份关键句式，怕是没法中举了，毅儿，爹辜负了你的心意啊！”唐毅听到之后，一脸的怪异，非但没有没有伤心和难过，还有一种想笑又努力强忍着的模样！“爹，和孩儿说说，到底是怎么回事？”“嗯！”唐秀才沾沾眼泪，讲起了科场的见闻。他算是比较靠前进场的，但是在他前面也搜出了一个带了小抄的学子。那是个年轻人，比唐毅大不了几岁，模样清秀，被搜出来的一刹那，脸都变绿了。没有别的说，士兵架起他就往外面走，带上几十斤的大枷，枷一个月之后，斥革为民，一辈子不准参加科举。唐慎清楚，那么重的木枷，带一个月，就算侥幸活下来，锁骨也会受到严重伤害，搞不好胳膊再也抬不起来，好好的年轻人就成了废人，这辈子就算完了。被拖走的那一刻，绝望的目光就好像剑一般，直刺心头！科举从来只以成败论英雄，没人会关心倒霉蛋的，哪怕是死了也是罪有应得！可唐秀才却感到脸上火辣辣的，他能顺利通过了搜身，可是他却知道，自己的小抄在心里，本质上和那个年轻人有什么区别？等找到了座位，他没有急着去答题，而是坐在了号棚，努力让自己平静下来，不停告诉自己，大家都是如此，为了考中不择手段，他们被查出来，那是他们没本事，是活该！可是不管怎么安慰，心里的刺总是拔不掉。他的旁边是个白发苍苍的老者，身上衣衫破旧，背部佝偻，进了贡院就像到家一样，轻车熟路，也不知道考了多少次。唐慎还见到了不会题目发疯狂叫的，见到考一半身体撑不住，抱憾收场的，见到分到粪号，被恶心的提前逃跑的……形形色色的人，贡院就像是一个大戏台，悲多喜少，唐慎不断承受着来自心头的拷问。自己能参加乡试已经是走了后门，如果再用关键字，抢走了举人的名额，录取的人数有限，他上去就代表着一个学子也落榜，何其残忍，何其不公！举头三尺有神明，自己参加考试，不就是想给儿子做一个榜样，如果选择了不光彩的手段，哪怕是考上举人，能抬得起头吗？唐慎足足枯坐了半天，弄得巡查的士兵都暗暗摇头，心中鄙夷，长得不错，没想到一个字都不会写，真是个草包！直到第二天的中午时分，层层乌云散开，露出了晴朗的日头，阳光照进了号棚，唐慎突然觉得暖洋洋的，脸上露出了由衷的喜悦。他不再犹豫，去他娘的关键句，问心无愧比什么都重要！优美的文字从他的笔端流出，福至心灵，文思如泉涌，只花了一天半的时间，七篇八股文竟然全数完成。等到交了卷，唐慎又变得恐惧起来，要是考不中举人，岂不是白白浪费了儿子的苦心，要让多少人失望！自己怎么就这么妇人之仁？唐慎不断问着自己，惶惶然走出了科场……“毅儿，要责怪就责怪你爹吧！反正都是我的错！”“哈哈哈！”唐毅突然仰天大笑，激动地抱起了老爹，狂喜道：“爹，你太棒了！孩儿佩服！”唐慎被弄得傻了，“毅儿，你没疯吧，爹中不了举人，咱们家……”唐毅一摆手，拦住了老爹，笑道：“爹，相信我，好人有好报的！”放榜的日子一天天临近，万千的学子都在等着最后的宣判，天不亮应天贡院的前面就被学子堵满了，每个人伸长了脖子，踮着脚，向里面巴望，每当贴出一个名字，小心脏就忽悠了一下。早已准备好的报喜队伍撒腿就跑，三年一次，哪怕是再穷的学子，都会准备丰厚的赏银，哪怕借钱！实际上中了举人，就再也不愁银子了……喜庆的锣鼓声，不时传来的阵阵鞭炮，预示着一个个新的举人老爷诞生，到处都是一派欢腾。唐慎没有去贡院，而是坐在了椅子上，大手用力地抓着扶手，时间飞逝，距离午时越来越近，唐慎颓然地摇摇头。“唉，到底还是没中啊！”他站起身，默默向后走去。突然大门外传来一阵慌乱的脚步声，家人疯狂地叫喊。“中了，老爷中了！”唐慎猛地转身，飞步冲到了门外，就听报喜的人大声喊道：“恭喜太仓州老爷唐讳慎高中南直隶乡试第七名亚元，京报连登黄甲啊！”“中了，竟然中了！”唐慎简直不敢相信自己的耳朵，瞬间眼中满是泪水，一遍又一遍地看着捷报。报喜的人倒是不意外，什么样的没见过，甚至有人高兴的昏过去呢！关口是赏银，可别高兴的忘了。唐家当然不会忘了，书童沈林拿着一把金叶子，塞到了报喜的人手里。见过赏银子的，可没见过赏金子的，真壕啊！“恭喜唐老爷，贺喜唐老爷，转过年，您高中三鼎甲，小的们提前贺喜了！”……“唉，弄巧成拙，弄巧成拙啊！”唐顺之不住摇头叹息，他的面前早就摆好了中举的名单，心学门人只占了三成出头，要知道上一次心学弟子可是足足有八成之多！所有使用关键句式，或者文风类似的，一律被黜落，可谓损失惨重。毫无疑问，敢正面挑战心学的只有严嵩严阁老！这一次搜查比以往仔细了十倍，阅卷的时候，更是把矛头对准了心学一脉，杀得毫不留情，不管多好的文章，只要涉及到了关键句子，一律不取。世上没有不透风的墙，徐阶想扩大心学影响力，严嵩想打压竞争者，南直隶又是徐阁老的老家，一旦乡试出了包，就能把火烧到徐阁老的身上。神仙打架凡人遭殃！“没想到啊，心学一脉竟然也有叛徒，可悲可叹啊！”唐顺之冲着唐毅苦笑道：“唯一值得高兴的就是你爹取中了。”