又一次左右了嘉靖的喜怒，别人眼里最聪明的帝王，不过是手上的玩偶，严嵩曾经这么认为过，也曾不止一次窃喜。可今天他的想法变了，嘉靖不是提线木偶，而是一头凶猛而危险的狮子，是随时会吃人的。二十年来，严嵩在耍弄嘉靖，嘉靖何尝不是在利用他。双方就像是鱼和水一样，互相帮衬着，严嵩替嘉靖背骂名，无条件支持他修炼长生不老，换来的是嘉靖纵容默许，把天下变成他们攫取财富的工具。就像猎人和猎犬的关系一样，虽然二者谁也离不开谁，但是人和犬的寿命是不一样的。严嵩虽然创造了超长待机记录，但是他的牙齿不再锐利，奔跑不再迅捷，再也捕捉不到理想的猎物。主人容忍了一次失误，容忍了第二次失误，还会容忍第三次、第四次吗？严嵩心里一点底儿都没有，嘉靖最后的警告，不是随便说说，而是标志着嘉靖要改变长期以来庇护严党的态度。虽然之前嘉靖对徐阶已经有所偏袒，可是直到这一次，嘉靖终于正式表态了，而且还是在唐毅的面前说，就等于是告诉天下人，严家父子的圣眷衰了！一想到这个结果，严嵩就好像被抽空了所有精力，跪在地上，爬不起来。老家伙是真的怕了，损失了多少党羽，严嵩都不会皱眉头。只要权势还在，投靠他的人就会如过江之鲫。这一点，严嵩看得比徐阶，比严世藩都开，他清楚只要那个人还支持自己，就没人能动得了自己。可如今呢，恰恰是那个人要抛弃他了，失去了最大的依靠，如丧考妣，那滋味比起万丈高楼一脚踏空，还要刺激一万倍。真的要完蛋了吗？在儿子的搀扶之下，一步步，挨出了玉熙宫，每走一步，严嵩的身体都在颤抖，两条腿好像灌了铅，步伐格外艰难。严世藩心里头嘭嘭打鼓，乖乖，别是老爹撑不住了，万一他要是死了，自己可真的完蛋了。好不容易到了宫门外，严嵩仰起头，看了看天上的太阳，日薄西山，就好像他自己一般，虽然还在发光发热，可是时间已经不多了。“爹……”儿子的呼唤，打破了严嵩的思索。“唉，你放心，我还死不了。”严世藩讪讪说道：“瞧您说的，儿子不是担心您老吗？”“你要是真关心我，就少惹些麻烦。”“爹，不是儿子喜欢生事，实在是唐毅欺人太甚……”“不要说了！”严嵩烦躁地摆手，“世藩，去，把唐毅请来，就说我要和他谈谈。”“什么！”严世藩简直不敢相信自己的耳朵，老爹是糊涂了吧？和唐毅那小子有什么好谈的，这么多年，双方早就是生死仇敌，尤其是刚被狠狠耍了，此仇不报非君子。“爹，我不知道和唐毅有什么谈的！”严嵩冷笑了一声，“严世藩，你不是自诩天下第一聪明人吗？连这点手段都看不明白？”严世藩骄狂惯了，实在是想不通，这时候找唐毅，除了认输丢人之外，还能有什么用？“爹，咱们被人家打了左边的脸，就不要再把右边的也送过去了！”“你懂什么？”严嵩把眼睛一瞪，几十年首辅的威严，总算是回来了，“严世藩，你要是还认我这个爹，就听我的！”老爹的话，不容置疑，严世藩五官扭曲，缩成一团，愣了半晌，用力跺跺脚。“行，我去！”严世藩一扭头，带着风萧萧兮易水寒的架势，急匆匆去追赶唐毅。看着儿子的背影，严嵩用力摇摇头，露出了难看的苦笑。严世藩是个天才不假，只可惜他的天才都在如何捞银子，还有阴谋诡计上面，把握大势的本事太差。要真是自己撑不住了，人家一道命令，就能把他给抓起来。相比之下，唐毅比起严世藩要厉害太多了，一辈子做官，积攒下金山银山，不如有一个好儿子啊！严嵩带着落寞，缓缓回到了值房，懒洋洋靠在圈椅上面，一动也不动，只有微微起伏的胸膛，还在显示着生命的迹象。坐了差不多一刻钟，严嵩总算喘上了气，恢复了平静。这时候外面响起扣门声。“爹，儿子回来了。”“进来吧！”严世藩推开了房门，大步流星，走到了严嵩的身后，背着手一站，一语不发，好像欠了他几个亿似的。又有脚步声音，唐毅从外面走了进来，恭恭敬敬，给严嵩行礼。“下官拜见首辅大人。”“不必不必！”严嵩一伸手，“扶我起来。”严世藩心不甘情不愿，伸手搭起老爹，严嵩亲自走过来，拉着唐毅的手。“状元郎，这么多年，老夫早就想找你好好谈谈，偏偏一直没有机会。今天的事都怪世藩莽撞。你在陛下面前，网开一面，没有继续追究，他才能全身而退。老朽代替世藩，谢谢唐大人的大恩大德！”“岂敢岂敢！”对待严世藩，唐毅是不假辞色的，可是面对着严嵩，就算他再狂妄，也不敢失礼。首辅可不只权力大而已，更是百官之师，德高望重，哪怕是徐阶和严嵩杀成了那个样子，面子上还要过得去。“元翁，下官不过是就事论事，不敢逾越职分而已。”“好啊，年轻人要是都能像状元郎一般，大明中兴有望啊！”严嵩拉着唐毅，愣是让他坐在了对面，那可亲切的劲儿，就好像是面对自己的子侄一样，和蔼可亲。唐毅反倒是有些不自然，他刚刚是想回家的，还有一大摊子事等着呢！偏偏严世藩追出来，说严嵩要见他。唐毅虽然不情愿，却也不好回绝，加上他也想听听严嵩要说什么。“状元郎，你以为老夫是何许人？”严嵩突然没头没脑问道。唐毅忙说道：“元翁德高望重，是朝臣的表率，天下的担子都在您的肩上，陛下倚重您，百官敬佩您，您就是大家伙的主心骨。”“呵呵，不愧是状元郎，就是会说话啊！”唐毅羞赧道：“元翁叫我行之就好。”“嗯，行之，老夫今天就和你说两句掏心窝子的话。”严嵩给了儿子一个眼色。严世藩急忙去把窗户门关好，检查了一圈，才回到老爹的身后。严嵩借着这个时候，观察了一下唐毅，他身材很高，眉目疏朗，相貌一等一，和自己年轻的时候，有几分相似。不知道若干年之后，他会不会也变成自己这个样子？“老夫知道，天下人不齿严嵩的所作所为，可是他们想过没有，要是除掉了严嵩，这世上就能变得好了？都说老夫就凭着写青词，就得到了重用！他们也不想想，天下的事情，多如牛毛，东南抗倭，西北御鞑靼，赈灾，河工，漕运……哪一项是靠着写青词能解决的？关键还是要有人撑着，东南交给了胡宗宪，交给了令尊唐慎，倭寇就被压下去了。用对了人，这才是干大事的第一要义！”严嵩似乎在和唐毅说话，其实是说给儿子严世藩的，这些年严嵩把用人大权给了儿子，严世藩的用人水平的确太差了，才弄得严党青黄不接，后继乏力，更是缺少治国之才，才弄到了今天的窘境。“行之，你在地方上做过官，有什么感受？”唐毅谦逊道：“下官才做了多长时间，哪有什么感受，反倒是苦没少吃，有上头的，也有下头的，两头受气罢了。”“呵呵呵，说得好啊，做官说穿了和当媳妇没什么区别，会当媳妇两头瞒，说穿了老夫也是个媳妇，不过是辈分高一些罢了。”严嵩突然一笑，“行之，从你的身上，老夫倒是看出了令师荆川公的风采，不骄不躁，凡事以大局为重。前些日子，陛下提起过，内阁只有两个人，要增补大学士，老夫以为荆川公十分合适，不知道你怎么看啊？”