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夕阳西沉，一轮红日染红了荆山下周军军营，淮河河面上光亮如镜，闪耀着刺目的金光。

全军被狠狠地操练了一天，待那黑面魏军头一声令下，将士们暗松了一口气，拖着疲惫不堪的双腿各回各的营房。

魏军头面黑如炭，人称“魏黑脸”，至于真正的名字，没有几个人知道。他今年也才四十七岁，不过从军却足足有三十年了，放眼整个大周军中，尽管像他这样的武将着实不少，但魏军头还是感到些遗憾，因为他既曾是前朝开国皇帝刘知远的嫡系部下，又跟本朝皇帝陛下微时有过交情，如今他也不过是个守备将军，管辖着两千号人马，而那些资历比他低的人，甚至曾同帐为卒的，有的却成了持节藩帅或一方防御、刺史，这怎能不叫他有些遗憾？

他将营务交待给轮值的几位裨将，便出了军营，回荆山镇的家看看。他一心扑在训练部曲上面，已经有大半个月未回家和妻儿老小团聚了。

“敢问前面可是魏将军吗？”

路边有人高声问道。魏军头立马望去，见那人年纪大约四十，一副商人打扮，神情气质却是没有商贾的卑微，有种波澜不惊的镇定之态，操着一口汴梁口音。

“正是魏某，你为何拦我？”魏军头喝问道。

“在下姓朱，汴梁人氏，因在家排行老七，认识的我都呼我朱七。今日因有一个大富贵要送给将军，故而特意拦下将军。”那商人答道，不卑不亢，“此处并非说话地方，朱某已经在镇上酒家设下一宴，请将军移步一叙可好？”

魏军头心中惊讶，这些年身为临淮守备之一，有无数的商人想巴结自己，以便贩卖南北禁货或者逃避关税，但见此人神情模样，并非是有求于自己，反而有种高高在上的意味，大概定是有所仰仗，又暗想自己眼下无事，暂且随他去，听他如何说，再作计较。

“那就有劳朱七兄弟了。”魏军头点头道。

“请将军随我来！”朱七微一躬身，走在前头。

会面地点在镇上的一个酒肆，这家酒肆魏军头常来，是治下生意最好的一家，但今日除了店家却空无一人，原因是被朱姓商人包下了，就连餐具也全换成了银制的，这要是在汴梁并不算什么，但在这荆山镇，却是不得不让人刮目相看。

“将军觉得这酒如何？”朱七并不急于详说来意，而是先敬酒三盏。

“这酒绵甜香洌，回味悠长，难得一见。”魏军头赞道。

“将军是识货之人，不瞒将军，这酒并非我大周之酒，而是产自江南，据说是南朝皇家御用之酒呢。”朱七解释道。

“哦？”魏军头瞧朱七神情总有一副高深莫测之态，又无事献殷情，心中有些不悦，遂又开门见山道，“魏某是粗人，喜欢心直口快，不喜欢拐弯抹角，藏着掖着，倘苦朱兄弟有事要说，但请直言相告。”

朱七击掌赞道：“将军果然爽快！看来王相公没有看错你！”

“王相公？”魏军头讶道，“哪个王相公？”

“将军真是贵人多忘事，莫非忘了河东旧人？”朱七轻笑道。

魏军头吃了一惊，急道：“敢问尊上名讳可是王峻王相公？”

朱七并不答话，只是微微点头，算作肯定的答复。魏军头端直了身子，严肃地问道：

“空口无凭，可有凭证？”

“早就知道将军会有此问。”朱七从怀中掏出一封印有王峻印鉴的密信递给魏军头。

魏军头一看之下，一头雾水。原来王峻在密信中简叙了当年河东旧谊，另外对魏军头如今的官职发表了一些同情的看法，暗示有意要提拔他。

“不知朱兄弟此来何意？倘若是公事，请去我营中详谈。”魏军头问道。

“我此来当然是公事，但却是一件极机密之事，倘若走露了风声，就是王相公也担保不起。这其实是陛下密旨……”朱七压低声音，手指屋顶，没有说下去。

“陛下？”魏军头又是一惊。

“正是。魏将军怕是不知，陛下与王相公已经决定要南伐，已经秘密调集人马，诸事具备，就只差最后一步了。”朱七的声音变的更低，像是从喉咙中挤出来的。

“我大周既然要南下讨伐，却为何要派北海侯出使金陵呢？前些日子北海侯在我荆山军营中小住，我日夜陪伴着他，聆听教诲，谈起治军之道，北海侯的风范令魏某钦佩，枉魏某白活了半辈子。”魏军头道。

“将军说的是。北海侯去金陵，正是为了一探南朝虚实啊，知己知彼百战不殆，否则陛下为何点名要遣他这样的心腹大臣前去？如果真要为了求和，我朝随便派一位四五品的学士去便可。北海侯渡淮北返之时，便是我大军南下之时。”

魏军头恍然道：“原来如此！只是……我官小职微，未有耳闻，阁下奉王相之命来找魏某，不知是何意？那大富贵，又是何意？”

朱七嘿嘿一笑：“在下正要说到此处。”

“请朱兄弟明示！”魏军头急不可耐道。

“陛下已经密令徐州王帅积极准备，一旦君命已下，定会自徐州一线南掠。但徐州、海州一线只是佯攻，将军此处却是我大周真正剑锋所指，这也是北海侯南下取道贵处目的之所在，否则北海侯当日为何为舍近求远呢？”

魏军头狂饮了一盏，想起当日韩奕在荆山军营小住时，特别关心此地的军务与地形，又想到以韩奕的尊贵身份，怕是早得了陛下密旨，遂掩饰不住内心的激动道：

“养兵千日，用在一时，魏某等待此刻已经多时了！”

“将军豪气，王相果然没有看错河东旧人。”朱七再次击掌称赞，却道，“但将军莫不是以为，凭你部下两千人马，可以攻到涂山对岸吗？”

魏军头闻听之下，颇为泄气道：“守卫尚可，若是仅凭我这两千水军，恐怕难以力敌。难道朝廷不给我增兵吗？朝中大将如云，就是轮不到我话事，但让我做个先锋将，魏某却是当仁不让。”

“增兵当然会的，我虽未曾领过兵打过仗，也知以众击寡势同洪水的道理。将军稍安勿躁，朝廷需要将军另办一件密事，只要将军办成此事，便是大功一件，王相也好替你在陛下面前美言几句。依我看，凭将军的资历，做个两千人的守备，实在是太屈才了。”朱七轻笑道。

“请朱兄弟明示，魏某愿为朝廷粉身碎骨在所不辞！”魏军头指天发誓道。

“大军未动，粮草先行。这里说的是凡欲行大事，必先有妥当的准备，不怕一万，就怕万一，否则后果难料。待他日，我大周欲举国南征，必是一战即下，否则不战也罢。但常言道，北人控马，南人操舟，将军久驻淮河沿岸，对此应是最有体会。朝廷最担心的便是南朝水军，故朝廷需要将军弄清楚淮河对岸唐军兵力布署，此事说来容易，却是难办的很，不知将军有何高见？”