元封当了保长之后，首先做的事情就是给手下这些人打造盔甲，铁盔铁甲想都不敢想，要知道一套朝廷禁军制式的铠甲徐需用一千八百二十五枚甲叶，重达四十八斤，要一个娴熟工匠四个月才能制成，就凭十八里堡的人力物力，根本无法完成。

而制作皮甲就简单多了，用熟牛皮制造便可，刮掉牛皮裏面无用的附着物，用木缒敲击数百次，令皮革平整密实有韧性，然后叠加起来，就是制造皮甲的半成品了，用这些大片的皮革裁剪成合适的形状，再用皮条编起来，就是一件皮甲。

西北之地，牛羊成群，原料不成问题，能处理皮革的匠人也好找，按照元封的要求，所有的皮甲都要有七层叠加，按理说一般皮甲两层就够了，但是十三太保人数少，经不起伤亡，所以必须七札之甲，把防御性能做到最好。

上次邓子明帮忙从西域捎来二十把弯弓，都是突厥人使用的骑弓，比他们原先使用的中原弓要短一些，力量也更大一些，弓身没有上弦的时候，反弯过去像个半圆，上弦的时候需要用全身力气，极其费事，这也证明了弓的力量之大，就连力气最大的赵定安也开不了几次弓，不过箭都是好箭，一水的雕翎。

年轻人争强好胜，都去拿那突厥弯弓去练，反倒没人去用中原长弓，但元封却不以为然，觉得硬弓没什么好的，若是集群发射还能形成杀伤力，小股部队使用的话，拉开之后不能久持，引满即射，命中率不高，反倒不如软弓长箭射的准。

元封他们出门这段时间，十八里堡和附近一个庄子因为水源问题起了点小小的冲突，对方拉出来五六十号壮丁，拿着铁锨锄头和棍棒，气势汹汹的想打架，可是十八里堡这边只出动了二十多个骑兵，雪亮的长刀和弓箭一亮相，对方就软了，这件事情让镇民们再一次尝到了拥有武力的甜头，所以当有人提议招收保丁的时候，家家响应。

本朝的制度是十户为一保，十保为一甲，每户出一名壮丁，百人一队，设一保长，每十甲为一大保，设一保正，这些武装壮丁相当于常设民团组织，负责地方安全，但并非官军系统，官府不发兵器给养，一切开销由当地百姓自行筹措，别说是芦阳县了，就是整个西北地区的保甲制度都已经荒废了，现在重新拾起来，百十号人拿着长枪在堡子外面把队伍一列，倒也威武雄壮，让很多老人想起当初当兵时候的荣光，让很多百姓感慨万千，要是早点组织起来，又何必受马贼这么多年的欺负。

除了元封的十三太保之外，堡子里又组织了八十个保丁，平时务农放牧，每十天训练一次，相当于不脱产的士兵，他们的武装就弱一些，只配备了桦木杆的长矛而已，主要的资源还是用在十三太保们身上。

十三太保只是个名称，其实人数已经远远不止十三人，附近几个庄子又陆续送了些少年来习武，元封的嫡系力量已经接近六十人了，负担这支全天候训练的小型骑兵部队，已经远远超出十八里堡的承受能力。

战马是最大的开销，幸亏从独一刀那里抢来不少马匹，现在还勉强够用，可是马料和牧草的开销可不小，不夸张的说，一匹马就能吃穷一户人家，再加上元封要求的七札皮甲，每人一口佩刀，一杆长矛，还有每天三顿有肉的伙食，就算全十八里堡人不吃不喝，也难供应的起。

好在元封还有些积蓄，可也是坐吃山空，每天光吃喝就好几两银子，眼见积蓄迅速减少，负责管账的叶开愁得睡不着觉，找到元封商量：“封哥儿，在这样下去可不行，手头的银子撑不了两个月了。”

元封也苦恼的很，这经济问题可不是靠打打杀杀就能解决的，十八里堡这地方濒临沙漠边缘，水源稀少，土地贫瘠，能耕种的土地本来就少，产量也低，唯有可以动点念头的就是来往商队了，可是靠吃保护费为生，又有什么出息呢。

“你还记得咱们在兰州府卖马的事情么？”元封沉思片刻后问道。

“记得，那匹马卖了八十两银子，若不是咱们卖得急切，被奸商压了价格，肯定能卖到一百两以上。”叶开答道。

“这就是了，咱们不如贩马去卖了。”

“可是……咱们谁都没做过生意啊，被人坑了怎么办？”

“不会做可以学嘛，谁敢坑咱，就拿刀子和他说话。”

“……”

做生意的大计就这样定下来了，可是上哪里去找马源呢，堡子里这六十匹马是战马，动不得，堡子里倒是有牧民，不过他们放牧的是牛羊而不是马，马这东西比较娇贵，没有合适的草场不行，方圆几百里内，只有凉州以西的狭长地带和西宁州一带水草丰美，盛产牛马。

张铁头跟邓家马帮跑过不少次生意，这方面应该有些经验，元封把他找来商量，问邓子明他们都是怎么做生意的。

其实张铁头在马帮里不过是个马夫而已，核心的事情根本不清楚，不过他好歹知道马帮带的都是什么货物。

“通常邓掌柜会在长安的市场上进些砖茶、布匹、丝绸、瓷器、铁器啥的，拿柳条箱装了，用骡马和骆驼驮着走，马车可不行，一路向西，在兰州府可以卸点货，卖点丝绸瓷器啥的，不过价钱不如凉州那边高，然后再往西，一直到凉州下货，凉州有个大市场，东边来的西边来的商人都在这裏交汇，中原的货物在这裏能卖上不错的价钱，然后再收购些毛皮、宝石、香料之类的东西贩运回长安，这一来一回能吃两次价差，一百两的本钱翻成二百两不在话下，不过来往旅途漫长，危险又多，动辄就要负担伙计的丧葬费，所以这钱挣得也不易。”