张天爱的父亲，也就是此时张家寨的寨主张勋，隋末乱局之时，眼见天下已乱，豪杰并起，也曾胸怀壮志，想要闯荡一番。当时李绩还叫徐世勣，张勋与徐世勣前后脚地投在了瓦岗军，虽然后来际遇不同，但俩人也算是布衣之交了。大唐立国之后，南征北战，剿灭各路军阀，也就是在此时，张勋带着家族从灵州逃出，来到草原之地创立了张家寨。坎坷经历不提，也算是发展得顺风顺水。但大唐灭突厥之后，这顺风顺水的买卖，必然要出问题了。张家寨做的是走私的生意，两头倒卖，夹缝游走。现在突厥灭了，两头只剩下一头。这走私的生意，等于是从大唐的税收中抢饭吃，朝廷岂能允许。

张勋是一个聪明人，眼见着马匪的生意要混到头了，便开始想后路。正巧李绩率军来到灵州驻扎，便派了女儿去，以探访老友为名，想让李绩帮忙荐举，张家寨也算是陇右的一方势力了，若能就此接受朝廷的招安，摇身一变成为西域的一个军镇，岂不是美哉。张家的生意也不会受影响，两全其美。

但李绩这个人，一向奉行的是明哲保身的处世哲学。张勋虽然是他的布衣之交，但毕竟是马匪，而且是已成气候的马匪。他是朝中大将，与边境马匪来往密切，还上书荐举，李世民心中会怎么想，谁也说不准，就不想管这事，接待是接待了，但张天爱提起这个话头，他就把话题岔过去，根本不接茬。

若论话术，张天爱哪里是李绩的对手，自然是无功而返。这次见面依然和上次一样，伯父侄女叫得亲热，正事一句也没聊。所以张天爱才愁眉不展，张家立足草原二十余年，和大唐朝中官员素无来往，结交的都是边城的县令这一级的官吏，因为他们做生意，也就是在边境这个范围。唯一认识的李绩，看起来也不想帮忙，张家寨的未来如何，真是前途未卜了。

翌日天明，大营开拔，继续往长安进发。李牧依旧由李绩的四名亲兵护衞着，和辎重营一起，走在大军最后面。他也终于见到了白根生，询问之下，才知道当日留下的几人，都得了李绩的重赏，除了李思文的那个厨子之外，其他人都加入军中了。相较之下，白根生的功劳最大，所以被任命为了什长，什长手下管理十丁，大小也算是一个官儿了。不过他手下现在还没人，得等回到长安之后，在按制入军籍，是拨入屯衞，还是入府兵还未可知。

即便如此，白根生也已经非常满意了。若不是经历了此事，他就算加入军队，也要从小兵做起。什长官儿虽然不大，但要从小兵熬到什长，除非立功，至少也要三年光景，这三年不打仗还好，打起仗来，也许就战死了。直接当了什长，跳过这个过程，风险就小得多了。

傍晚时分，大军抵达马邑城外，就地驻扎。张天爱也要回张家寨了，与白巧巧作别。李牧在旁，今天早上，他已经听白巧巧说起昨日张天爱愁眉不展的事情了，等俩人说完了话，李牧把藏在身后的一坛酒递过去，道：“这是我酿的酒，送给你尝尝，多谢你仗义相助。等我在长安落脚之后，如果有什么需要，我能帮得上忙，尽管开口，义不容辞。”

张天爱接过酒坛，打量了一下李牧，这是俩人第一次相见，谈不上什么了解。张天爱也觉得李牧能帮得上张家寨的忙，但她也没露出丝毫轻视之色，点了点头，道：“山高路远，再见不易，我与巧巧虽然接触时日尚短，但非常投缘。她是一个好姑娘，你要好好待她。”

“这是自然。”

张天爱又对白巧巧道：“妹子，我这便走了，希望还有见面之日。”

说完，她翻身上马，五十骑随行，马蹄轰轰，眨眼间便消失在了视线里。白巧巧泪光盈盈，李牧搂住她的肩，看着张天爱消失的方向，心裏暗道：“当真是一个潇洒的女子！”