崇祯七年年底，农民军高迎祥、张献忠、李自成等部进入河南就食后，在荥阳境内进行了一次农民军大聚会，史称“荥阳大会”；面对朝廷大军的围追堵截，聚集荥阳的各支农民军抱团取火，在这次荥阳大会上，闯将李自成锋芒初露，他提出的推翻明朝统治为核心的“分兵定向”作战建议，受到了各支农民军首领的肯定，由此确立了以后农民军长时期的战略方针。

崇祯八年年初，高迎祥、张献忠、李自成等农民军十三家七十二营近二十万人马，农民军分成东、西、南、北四路，主动出击与官军作战，把农民军的主力放在敌人兵力薄弱的东面，这个战略战术奏效，高迎祥、张献忠率领农民军的主力东进，一路所向披靡节节胜利，并且一举攻克了明太祖朱元璋的老家，大明龙兴之地凤阳。

崇祯八年正月，农民军高迎祥、张献忠、李自成等直驱凤阳，凤阳是明朝“祖陵”龙脉所在，留守朱国相，偕指挥袁瑞征、吕承荫等，领兵三千名，拼死抵御，因众寡不敌敌众，朱国相自刎身亡，袁瑞征、吕承荫皆战死，凤阳府落入农民军手里。

高迎祥、张献忠、李自成等农民军遂焚明皇陵，楼殿为之烬，燔松三十万株，杀守陵太监六十余人，纵高墙罪宗百余人，把知府颜容暄活活杖死，又杀推官万文英等数十人，毁公私邸舍二万二千六百余间，皇陵宫殿亦被大火烧成白地，火光百裡外都能看见。

张献忠焚毁皇陵楼殿之后，竟然自称“古元真龙皇帝”，随后高迎祥也在凤阳称帝自称兴武元年，凤阳府一下子出了两个皇帝，跟大明朝唯一的区别就是没有建立地方政权，崇祯帝知道后气极，在下“罪己诏”的同时，崇祯皇帝素服避殿，饬逮凤阳巡抚杨一鹏及振缨下狱，随后把杨一鹏弃市，诛杀遣戍凤阳多名官员。

崇祯皇帝急调兵部右侍郎山东巡抚朱大典，总督漕运巡抚凤阳，配合五省总督洪承畴、右副都御史兼湖广总督兵部侍郎卢象升等，会剿高迎祥、张献忠、李自成等农民军十三家七十二营流寇。

不过农民军绝不会留在凤阳等着官军来进攻，农民军采用流动作战的一贯手法，在凤阳大掠一番之后，农民军撤出了凤阳，一路由高迎祥、李自成等人率领，从凤阳府太和县进入河南，经河南鹿邑、杞县，进入密县山中，一路由扫地王等率领，攻亳州，走河南夏邑，围归德，后来这两支部队在河南归德地区会师，图谋西入潼关杀回陕西。

另一路由张献忠等人率领，杀入庐州府境内，先后攻陷庐江，屠戮巢县、无为及安庆府的潜山、太湖、宿松，后遇应天巡抚张国维的抵抗，又杀入湖北麻城，进入河南境内，张献忠这一路人马攻掠最为凶凶，南下庐州、安庆两府后，除庐江一城未下外，其余各城无不攻陷，令朝廷地方官吏凭借城墙寨堡竟然无法抵挡。

凤阳明皇陵被焚之后，崇祯八年三月初，武林十大高手之一的白衣书生，在浙江金华举旗，自称是建文帝后裔，怒崇祯皇帝朱由检无能，使得大明皇陵被焚，更兼大明百姓民不聊生饥民四起，白衣书生自号“奉天正义大元帅”，任命原明军参将黄希达为“奉天正义大将军”，号召推翻崇祯皇帝的统治，建立建文血脉的大明王朝。

“奉天正义大将军”黄希达连下金华、兰溪、永康、东阳、武义、浦江、汤溪七县，仅义乌县一县抵抗坚决，“奉天正义大将军”黄希达没有得手，随后黄希达攻入衡州府龙游一带，大军威逼衡州府。

白衣书生起兵一个多月，兵力发展到四万多人，拥有了浙江金华府几乎全境，以及衡州府和严州府、处州府的部分地盘，可惜白衣书生的建文后裔身份，在大明士绅和民众中没有引起多大的反响，泯然就是一支普普通通的造反队伍。

不过远在北京城的崇祯皇帝却不这么想，对白衣书生这个“奉天正义大元帅”非常重视，严令浙江、福建巡抚合兵剿灭，时任右侍郎兼右佥都御史总督两广军务兼巡抚广东的熊文灿，命令福建游击将军郑芝龙配合浙江方面会剿逆贼白衣书生“奉天正义大元帅”。

不过这时的郑芝龙正忙着更昔日的兄弟刘香厮杀，只派了五弟郑芝豹率领五千陆军从泉州出发，郑芝豹行军仿佛游山玩水，一日走不了二十里地，两个月还没有出福建境内，在福建巡抚邹维琏催促下，郑芝豹终于离开了福建，进入浙江处州之后就按兵不动，反而在驻地抢劫骚扰百姓，剿灭白衣书生“奉天正义大元帅”根本无从谈起。