“砰、砰砰！”夜深人静，为柳寻衣行针施药后的桃花婆婆拖着疲惫不堪的身体离开草屋，但她并未回自己的住处歇息，而是来到黄阳明与梅紫川的屋前。“吱！”一声轻响，门分左右。烛影下，露出梅紫川那张皱纹交错，布满愁容的面庞。奇怪的是，与白天的冷漠、孤傲相比，此时的梅紫川神情惆怅，面色消沉，非但没有半点世外高人的超凡气韵，反而比寻常的七旬老人更有不如。“刚刚替柳寻衣行针，故而来晚一些。”“早早晚晚又有何异？进来吧！”伴随着梅紫川的一声叹息，桃花婆婆拎着药箱步入草屋。屋中，宝儿安静地躺在床榻内侧，红扑扑的小脸与均匀的呼吸昭示着他已熟睡梦乡。此时，黄阳明盘膝坐于床边，脸色时而殷红如血、时而苍白如纸，看上去十分怪异。再看其皱成“川”字的眉头，紧抿的嘴唇以及顺着脸颊不断向脖颈淌落的汗水，俨然他的这场“打坐”并不顺利。“我曾千叮万嘱，不能让他自行运功。”见此一幕，桃花婆婆大惊失色，“今夜这是……”“老头子看似随和，其实骨子里十分固执。”梅紫川无奈道，“今夜，他左等你不来、右等你不来，于是心痒难耐，忍不住自行运功。任我再三劝阻，可他……根本不听。”“自行运功凶险极大，若不能将体内乱窜的几股真气顺利引回丹田气海，稍有不慎，对他的奇经八脉乃至五脏六腑又是一次巨大的损伤。”面对自作主张的黄阳明，桃花婆婆又气又恼，“生死攸关，岂敢儿戏？”“天作孽犹可活，自作孽不可活，不必睬他！”梅紫川眼神哀怨地望着痛苦不堪的黄阳明，沉声道，“若不是老头子骄傲自大，急于求成，何至于在修炼‘乾坤九极功’时走火入魔？他以为自己是年轻人，元气未稳、乾坤未定、阴阳未和，冒冒失失出关，自以为神功大成，天下无敌，到处找人比武炫耀，结果乐极生悲，一误再误。当他发现自己的身体不对劲儿时……已悔之晚矣。”对于黄阳明，梅紫川一向色厉内荏，虽然言辞冷酷，但心中万分担忧。言至于此，梅紫川神情一缓，对桃花婆婆感激道：“若不是你在这里，只怕老头子他……”“世事无常，福祸难料。”桃花婆婆安慰道，“放心，我一定尽力帮他……”“噗！”话音未落，盘膝打坐的黄阳明突然闷哼一声，紧接着口中喷出一大股鲜血，直将猝不及防的桃花婆婆与梅紫川吓得脸色一变。“你怎么样？”“咳咳……”大汗淋漓的黄阳明一手捂着胸口，一手掩住口鼻，止不住地猛咳，根本无心理会桃花婆婆的追问。待他将淤积在胸口的混沌与咽喉的浊物尽数吐出，苍白的老脸方才稍稍恢复一丝血色。“又失败了？”面对梅紫川的质问，黄阳明绽露出一抹憨实的苦笑，委屈道：“差一点！就差一点！下次一定可以……”“还有下次？”桃花婆婆脸色一沉，不悦道，“我好不容易帮你恢复一些，你却一而再、再而三擅自运功。之前几次是你运气好，及时保住老命，再胡闹下去迟早出事……”“放心！我这把老骨头一时半会儿死不了。”黄阳明满不在乎地咧嘴一笑，戏谑道，“要怪就怪你开的方子药效太弱，等我恢复如初恐怕要十年八年。不如……你帮我调制一些猛药？”“猛药？”桃花婆婆看着玩世不恭的黄阳明，又是好气又是好笑，“常言道‘病来如山倒，病去如抽丝’。不是我开的方子药效太弱，而是我故意降低药性，以免你虚不受补。下一剂猛药非但救不了你，反而会害死你。”“老朽活到今天已经赚了，岂会怕死？”“你有没有替紫川和宝儿想过？”桃花婆婆责问道，“你若撒手人寰，自己倒是痛快，可留下他们孤儿寡母又该如何生活？”“这……”被桃花婆婆戳中软肋，黄阳明的态度不再像刚刚那般不正经，他看看身形佝偻，老态尽显却仍强撑着一股精气神的梅紫川，再看看满脸稚气，安稳熟睡的宝儿，浑浊的老眼不禁微微泛红，浮现出一抹浓浓的哀伤。似乎担心自己的情绪被人察觉，黄阳明挤眉弄眼一番，而后向梅紫川笑问道：“老太婆，你今天对柳寻衣和洵溱如此排斥，是不是……因为我的缘故？”“自作多情！”梅紫川冷声道，“我只是担心宝儿，如果因为柳寻衣而得罪江湖群雄，万一遭到报复，你我倒是无所畏，可宝儿他……”“我明白！”黄阳明心中苦闷，表面上强颜欢笑，“如果我没有走火入魔，你也不会如此担心。眼下，我元气大伤，生死难测，万一遇到凶险非但帮不上你，反而会变成你的累赘。到时，你又要照顾宝儿又要保护我……确实难以周全。”默默聆听着黄阳明与梅紫川的对话，桃花婆婆的眉宇间不禁浮现出一丝愧疚之意。其实，她的本心确实如洵溱、潘雨音所言，扶危救困是烙印在她骨子里的品性。因此，从她看见柳寻衣的第一眼，就没打算袖手旁观。然而，桃花婆婆对黄、梅二人的处境同样深有感触，他们并不想与柳寻衣扯上关系，从而树敌于天下。至少，在黄阳明痊愈或者柳寻衣洗脱冤屈前，他们不想节外生枝，为自己的三口之家引来灭顶之灾。原本，桃花婆婆可以跟着柳寻衣、洵溱离开虎穴龙潭，与黄、梅二人撇清关系。但如今在虎穴龙潭需要她的人不止宝儿一个，还有一位因练功走火入魔，随时可能五内俱焚，经脉寸断的黄阳明。这也是梅紫川为何不同意洵溱带走桃花婆婆，执意将她留在虎穴龙潭的根本原因。因为桃花婆婆一走，宝儿短时间内或许无恙，但黄阳明的性命……却谁也无法保证。缘由于此，今日的桃花婆婆才会深陷纠结而难以自拔。她既不想铁石心肠，漠视柳寻衣的生死，也不想让梅紫川一家陷入危局。最终，在洵溱的“穿针引线”下，桃花婆婆有借口，也有理由遵循自己救死扶伤的行医初衷。表面出于对自己爱徒的疼惜，实际仍是出于自己内心的抉择。如此一来，对桃花婆婆、对柳寻衣、对潘雨音乃至对洵溱皆有利，唯独对黄阳明、梅紫川和宝儿百害而无一利。毕竟，柳寻衣是忠是奸，是生是死和他们半点关系都没有。唯一相关的是，柳寻衣需要桃花婆婆的救治，而桃花婆婆眼下住在虎穴龙潭。即便如此，黄阳明和梅紫川也没有抱怨桃花婆婆半句。他们越是如此，桃花婆婆对梅紫川一家越是羞愧。“柳寻衣的伤势如何？”“这……不太妙。”被黄阳明打断思绪，桃花婆婆精神一振，无奈道，“与你的内伤不同，柳寻衣被人一剑刺穿胸口，伤及肺腑要害，不仅内伤堪忧，外伤同样致命。我现在只能设法保住他的性命，至于恢复如初……只怕不易。”“如果不能恢复如初，日后岂非变成一个废人？”梅紫川沉吟道，“难怪他们挤破脑袋也要进入虎穴龙潭向你求助，看来确实已走投无路。”“无论是因为我，还是因为雨音，我希望你们一家不要因为柳寻衣的事而……”“花楹，你小觑我们了。”梅紫川大手一挥，正色道，“其实，我与柳寻衣虽接触不多，但对此子的印象极深。他是朝廷安插在洛天瑾身边的内奸，此事确实出乎我的预料。因此，他有没有亲手杀死洛天瑾，是不是武林群雄口中的奸贼……我不好说。但以我对他的认识，此子对名利的渴望远不及世俗中人，应该不会做出里通外国，卖主求荣的下流勾当。”“不错！”桃花婆婆连连点头，“昔日在辰州，蒙古人设下奸计挑拨四大世家与六大门派的关系，正是柳寻衣不避斧钺，不畏生死地站出来力挽狂澜，并于河西秦府以一己之力止息干戈。他因此沦为众矢之的，甚至连洛天瑾都不肯出面保他。当时他的一番豪情壮志，老身至今仍记忆犹新。”“那个叫洵溱的丫头……不简单。”梅紫川思忖道，“只不过，她为何对柳寻衣如此上心？”“风华正茂，青春无限，一个未娶、一个未嫁，答案不言自明。”黄阳明揶揄道，“如我所料不错，花楹提出让柳寻衣和雨音在虎穴龙潭‘洞房花烛’，八成是担心雨音斗不过洵溱，日后被她鸠占鹊巢？”闻言，桃花婆婆与黄阳明、梅紫川相视一眼，不约而同地面露诡笑。“噗！”然而，未等黄阳明脸上的笑容完全绽放，他突然感到一阵腹痛难忍，胸闷气短，紧接着头晕目眩，气血翻腾，一股火热的真气冲破丹田气海的禁锢，在五脏六腑间横冲直撞，最终化作一团黑红脓血自口中喷涌而出。“额……”伴随着一声有气无力的哀嚎，刚刚还在谈笑风生的黄阳明突然身体一僵，直挺挺地从床沿栽倒在地，任桃花婆婆与梅紫川惊恐呼喊，他却神志恍惚，挣扎半晌依旧做不出任何回应。……