“将军深明大义，在下感激不尽！”在蒙古将军的带领下，柳寻衣一行顺利进入重兵把守，森严壁垒的漠河马场。偌大的马场由中军、内栏、外栏、草场、兵营几部分构成，从中军至兵营呈“同心圆”层层包围。其中，蒙古将军及一千亲兵驻扎于中军，即整座漠河马场的中心。千挑万选、精心饲养的战马圈养于内栏，无法作战的老弱瘦马圈养于外栏。再往外是延绵千亩的肥沃草场，四千军士以五百人为一营，分别驻扎于东、南、西、北、东南、东北、西南、西北八个方位，每一营管养军马数千匹。他们战时为兵，平日牧马，各自巡逻布防，饲养繁殖，最终由中军统一调配。刚刚与柳寻衣一行发生矛盾的，正是八营中的一营。当柳寻衣等人穿过草场、外栏，来到马场的内栏，赫然发现这里的戒备远比外边森严。虽然是一座马场，但三步一岗、五步一哨，丝毫不逊于兵马大营。常言道“耳听为虚，眼见为实”。今天，柳寻衣亲眼见到漠河马场的井然有序，心中不由地连连感慨：“一座饲养牲口的马场尚且军纪严明，更何况冲锋陷阵的兵营？管窥知豹，单从一座马场足可看出蒙古的强悍绝非浪得虚名，大宋的战力远不及蒙古亦是情理之中。尤其是这位守正不阿的将军，相较于大宋的马政不知高明几许。”并非柳寻衣长他人志气，灭自己威风。只是他曾亲眼见过大宋群牧司那些官员脑满肥肠，大腹便便的慵懒模样。同为武官，他们与眼前这位雄壮魁梧，耸膊成山的蒙古将军相比简直是天壤之别，云泥之差。说句不好听的，倘若两国交战，纵使双方精锐势均力敌，后勤援兵一旦在阵前相遇，同样会生死两命，高下立判。心念及此，柳寻衣快走两步，追上头前带路的蒙古将军，拱手道：“大恩不言谢，敢问将军尊姓大名？”“本将苏日格，与苏禾同出一族。”蒙古将军也不含糊，瓮声作答，“算起来，他应该叫我一声‘阿哥’。”“原来是大哥的兄长，难怪能在大哥危难之际不避流言，慷慨相助。”柳寻衣恍然大悟，看向苏日格的眼神愈发钦佩，“将军既是大哥的‘阿哥’，自然也是小弟的‘阿哥’……”“不必多礼，我和苏禾虽是同族，但不同志。他愿与汉人结拜安达，与你称兄道弟，但我不会。”苏日格毫不避讳地打断柳寻衣的恭维，“虽然蒙宋和亲，暂时和睦。但你我心里都清楚，两国之间早晚必有一场血战。到时，我们沙场相遇仍是不共戴天的死敌。”苏日格快人快语，令柳寻衣不禁一愣，苦笑道：“苏将军所言极是！两国尚未交战，我已将大哥害的剑沉丰狱，倘若战端一开……我和大哥之间不知又会平添多少麻烦？”“你也不必妄自菲薄，我和苏禾虽然都是蒙古人，但我们的身份不同，立场也不尽相同。严格来说，他只是拥护大汗的江湖人，而我是誓死效忠的马前卒。因此，他可以不受束缚与汉人相交莫逆，但本将王命在身，于心、于行皆不能有一丝一毫的差池。”“将军此言令在下茅塞顿开，受教了！”“你们汉人就是礼数太多，太虚伪。”见柳寻衣再一次对自己拱手作揖，苏日格不禁眉头一皱，并未还礼，而是快步朝远处走去。“其实，蒙古人的规矩并不比汉人少，但他们的俗礼却远不及你们万分之一。也许……这就是大宋偏安一隅，一直无法北定中原的缘故。”不知何时？优哉游哉的洵溱从满眼尴尬的柳寻衣身前飘过，脚步未停，却留下一句耐人寻味的讽刺。“什么意思……”“虽然我是汉人，但我认为……洵溱言之有理。”未等柳寻衣追问，唐阿富的声音接踵而至，打断他的同时亦令其陷入沉思。不一会儿，幡然醒悟的柳寻衣忽觉内心沉痛无比，说不出的压抑。欲出言争辩，却发现他们早已走远。“苏禾就在里面！”不一会儿，苏日格引着柳寻衣一行来到一座由断壁残垣和木头栅栏围成的大院子外，透过栅栏的缝隙，他们能清楚地看到院内是一排排错落有致的马厩。在其中一间马厩前，一位头发蓬乱、满脸胡茬的汉子，穿着一件褴褛破旧，磨损褪色的皮袄，顶风冒雪地不断往马槽里倒草料。粗糙脏乱的脸庞、污损遍布的衣衫、略显佝偻的身体、迟缓颤抖的动作……踽踽凉凉，凄凄惶惶。任谁也想象不出，眼前这位邋里邋遢的“努桑哈”，竟是昔日叱咤风云的“漠北第一快刀”苏禾。区区数月，苏禾竟将自己作践到这般地步？若非苏日格指名道姓告诉柳寻衣那人就是苏禾，恐怕他打死也不敢相认。“大哥……”看到苏禾的第一眼，满心期待的柳寻衣忽觉如坠深渊，血凉半身。同时眼圈一红，泪流满面。他万万没有料到，苏禾的落魄处境远比自己想象的更加残酷。“从他来到漠河马场至今，一直没有洗过澡，也没有换过衣服。”苏日格叹道，“每日只吃残羹冷炙，勉强果腹。莫说酒肉，就连一碗像样的米粥……他都没有喝过。”“为什么会这样？”柳寻衣缩在袖中的拳头攥的“咔咔作响”，对苏日格的好印象顿时烟消云散，咬牙切齿地问道，“将军不是大哥的亲族兄长吗？你为何这般对待自己的兄弟……”“并非我吝啬刻薄，而是他……故意用这样的方式惩罚自己。”苏日格无奈道，“他来马场的第一天就告诉我，自己犯下一个不可饶恕的错误。他愧对天地、愧对草原、愧对祖先、愧对大汗与王爷，更愧对多年来一直以其为傲的族人。他本应以死谢罪，但死并非英雄所为，反而是懦夫行径。因此，他决定用这样的方式折磨自己，弥补对草原的亏欠，平复内心的愧疚。”“苏禾自认为愧对所有人，也许他唯一不愧对的……就是你。”洵溱若有所思地盯着神郁气悴的柳寻衣，幽幽地说道，“如我所料不错，苏禾不肯以死谢罪，并非他贪生怕死，而是……不希望你这位结义兄弟抱憾终生。”洵溱字字如刀，剜心刻骨，直令柳寻衣凄入肝脾，哀感顽艳。一时竟手足无措，哑口无言。“柳大哥，苏大哥因为你变成这样，你千万不能见死不救。”潘雨音早已被苏禾的重情重义深深感动，同时对他的悲惨处境分外同情。“柳寻衣，如果你能容忍苏禾在这里虚度余生，你将是天下第一忘恩负义之徒。”唐阿富的语气虽平淡无奇，但寓意却令柳寻衣心绪不宁。“柳寻衣，你……进去吧！”言罢，苏日格将栅栏门缓缓推开。伴随着苏日格手指的方向，心神不宁的柳寻衣下意识地挪动脚步，如行尸走肉般朝苏禾缓缓走去。见状，阿保鲁、萧阳本欲紧随其后，却被洵溱挥手拦下：“不要跟着，让他自己进去。”此刻，柳寻衣的双腿如灌铅般沉重，一步步地朝苏禾走近，几乎耗尽他毕生气力，以至寒冬腊月他竟汗如雨下，气喘如牛。“咔嚓！”当柳寻衣的右脚不小心踩断一根被积雪覆盖的枯枝时，似乎引起苏禾的察觉。其浑浊的双眼微微转动，倾倒草料的动作慢慢停下。一脸困惑地挺起身子，稍稍抬头，循声而望。“大哥……”望着蓬头垢面，衣衫褴褛的苏禾，柳寻衣尽量不让自己表现出惊愕与悲伤。他的嘴角强挤出一丝比哭还要难看的笑容，颤颤巍巍地站在马厩旁，泪眼婆娑地望着震惊不已的苏禾，用近乎抽泣的声调强颜欢笑：“好久不见，别来……无恙。”“寻……寻衣？”短暂的震惊过后，苏禾的理智迅速恢复，他先低头看看狼狈不堪的自己，又抬眼看看寒酸简陋的马厩，下意识地伸手整理须发，却发现它们早已被残雪遮盖，变成一绺一绺的冰碴。尴尬过后，苏禾的眼中闪过一丝稍纵即逝的惆怅，从而朝柳寻衣咧嘴一笑，戏谑道：“见你安然无恙，大哥就放心了。只是……大哥如此狼狈，反而让你见笑了。”“大哥，这又是何苦？”柳寻衣眼神颤抖，声音嘶哑。“无碍！无碍！大哥四处漂泊难免有些倦乏，因此跑到这里图个清闲自在。”苏禾满不在乎地笑道，“你不必忧心，漠河马场的将军与我是本家兄弟。我在这里好吃好喝……”“苏将军早已将大哥的处境告诉我，如果你当我是兄弟，就不要在我面前装的若无其事。”话未说完，悲愤交加的柳寻衣一个箭步冲到苏禾面前，不由分说地夺过他手中的料桶，替他将草料倒入马槽。“小弟在此，这些脏活、累活岂能轮到大哥动手？”柳寻衣一边说着，一边褪下自己的大氅，披到苏禾身上。轻装上阵的他迅速拎起地上的几桶草料，全然不顾苏禾的劝阻，一意孤行地将前后几间马厩的石槽统统填满。“寻衣，你这是作甚？”苏禾一把拽住忙前忙后的柳寻衣，语气颇有不悦，“这里不是你干活的地方。”“大哥吃苦受累，小弟岂能置身事外？”柳寻衣紧紧拽着料桶不肯撒手，与苏禾僵持不下，“这里不是我干活的地方，同样也不是大哥干活的地方。堂堂‘漠北第一快刀’，岂能屈身喂马？我要带你离开……”“寻衣，大哥心意已决，绝不会走！”“既然如此……我留下陪大哥一起喂马！”见苏禾态度坚决，柳寻衣既不辩解，也不顶撞，而是神情一禀，一本正经地说道，“哪怕十年八年、哪怕三五十载、哪怕一辈子……小弟誓与大哥同甘共苦，跬步不离！”……