一辆马车缓缓停在芙蓉园外，下来的是靖安侯带来江南的夏管事，拿了张名贴点名要递给住在闲字一号房的客人，之后候在园门处不敢离开。

这所园子本是淮安城中最出名的园子，也是个富商所建。后来封家建了静园后，一下子将这芙蓉园给比下去了，那名富商一怒之下将园子改建成客栈，却由此赚了不少钱，多数有钱人到了淮安必到芙蓉园包间套院，可谓塞翁失马，焉知非福。

闲字一号住的正是薇宁在茶舍中见过的那些人，因这群人的黑色马车太过打眼，靖安侯派出的人没费多大劲就找着他们，可是因着对方的身份特殊，他也是犹豫了几天才派夏管事来递了张名贴。

一看到奎总管那胖胖的身子，夏总管心裏的肯定就又多了七八成，常年替主家奔走，那些个王侯贵人家中哪个管事最体面，这些都要记在心上，他家侯爷与静王府没打过交道，可是他却听说王府总管是谁，也曾远远地打过照面，这上下连说话间不由带着几分恭敬。

奎总管接了园中伙计送来的名贴，打开看过之后挪动胖胖的身子去见做主的人。那日接了若虚先生回来后，照主子爷的吩咐立即便要起程，可是若虚先生又改了主意，推三阻四地赖着不走，又耽搁了这么几日。

他踮着脚尖走到主卧房的门口，在门外顺了顺气才轻轻踏入门里。

闲字一号是芙蓉园最奢华的一套院落，处处可见精致的摆设，奎总管进门后往右首的书案处走去，看到黝黝发亮的沉木桌上铺着张未做完的画，一旁撂着支未干的墨笔，书案后的青色人影负手立在窗前。

奎总管心中一咯噔，这可是主子爷心绪不佳时的征兆。

听到有人进来，那人转过身，奎总管不敢抬头直视那道幽深的目光，俯首道：“主子爷，靖安侯的人找来，想见您。”

“嗯。”

这是知道了，可没有示下见还是不见。

奎总管知道他的脾气，找着话说：“此番来江南却是与靖安侯撞到了一处，不知他来做什么？”

“也许他正在猜测咱们来江南的意图，你若是空闲，就去看看那个江湖骗子准备好了没有，快点上路是正经。”相比之下，他更看重那个神神叨叨的若虚先生。

“主子爷，您说这事怪不怪，那个若虚先生只是轻轻点了几下，老奴的肩膀就不酸了，这些年没少为了这个小毛病犯愁，也许他真是神医呢。”说完小心地抬头查看主子爷的脸色，似乎没刚刚那般冰冷。

“是不是神医带回京里就知道了，阿奎，小心看着他，别让他出尔反尔跑了。”

“是。靖安侯的人还在外面等着，要不老奴去回了他？”

“嗯，去吧。”

奎总管顶着张笑眯眯的胖脸去见了夏管事，他一出来，夏管事便知没戏了，尽管奎总管说得含蓄，他们此行另有要事，不便相见，可夏总管心裏明白，人家这是不想见。堂堂靖安侯的面子也拂，他还不能说什么，客客气气地作别，一点功夫也不敢耽搁回去复命。

靖安侯本来也没指望能见着，故而并不恼火，只是命人去给雪夫人说了一声，静王府里那一位毕竟是她的旧主人。

雪夫人在府中的地位有些特殊，听了没什么反应，依旧不露面，但一整日都没用饭。

入夜后一道人影悄没声息出了静园，月光下依稀看得出那是个女子。她身形矫健，竟是有功夫在身，跃行在屋顶墙头之际，快速奔跑着，约摸小半个时辰后才来到芙蓉园。

芙蓉园里还有几处灯火未熄，她直接奔向闲字一号院，未入院墙已被人拦下，两相过了没几招，对方功夫高出她太多，她只得退后几步，向屋中传声道：“小王爷，春雪前来拜见。”

西厢房的门开了，出来的是奎总管，他被动静惊醒，披了衣裳起身。听到“春雪”二字，心下了然，看了看那边仍是紧闭着的房门，叹了口气，提着个灯笼出去见那女子：“春雪，你怎么来了，主子爷不会见你的。”

“奎总管，多日不见。”她缓缓摘下面罩，露出一张凄清的脸，正是雪夫人无疑。“春雪生是萧家的人，死是萧家的鬼。就算是小王爷不见我，我也是要来的。”

“唉，你这是何必。”奎总管无奈地催她走。

雪夫人急道：“春雪不为别的，只是想帮到王爷，小王爷此行要不要春雪相帮？”

“没事，就是来找个人，已经找到了。”奎总管没什么心机，再说春雪这丫头当年曾与他们有过很深的情谊，也没什么好瞒的。

雪夫人沉吟道：“找人？奇怪，侯爷此行似乎也是在找一个人。”

屋里头突然有人摔碎了杯子，奎总管吓得脸上的肉一哆嗦，赶紧道：“他的事与咱们无关，主子爷说不日便要起程回京，你还是快走吧。”

“春雪自知无颜再见旧主，但求您告诉我，王爷他可还好……”

话未说完便被人扑上来架走，她不敢高声叫喊，任两名大汉拖着她出了芙蓉园，跪坐在地上泪流不止。这些年，她一直挂念旧主，虽同在京城却不敢回去看上一眼，这点心思靖安侯却是知道的。

夜半，她带着一身露气回了静园，在房外驻足。走时她并未点灯，此时房内却有光亮，她心跳快了几拍，推开门进去，只见是靖安侯爷以手支颔，面朝着门口等她回来。

“你回来了。”周丛嘉听到响动立刻抬起头，一眼便出她满身的疲累。

雪夫人边脱身上的夜行衣，边不在意地答道：“侯爷还未安歇？”

他等的耐性尽失，柔绵的声音里有丝焦躁：“我猜你夜里要出去，特意来这儿等你。”

“侯爷有心了，妾身实在感动。”她回眸一笑，边脱衣服边靠过来，说不出的妩媚动人。

“春雪，你后悔吗？”

这句话让她的动作突然停下，良久才笑着问道：“侯爷今日是怎么了，我生来命便不由自己做主，从前年少无知，很多事都不记得了。”

“王爷的身子不好，怎能来江南，来的定是小王爷吧，”周丛嘉大胆猜道，“我来之前陛下曾提起过静王之疾，言语中颇有忧意，难道不大好了？”

“妾身已几年没见过王爷，料想这次小王爷来江南与此事有关。侯爷想知道什么，其实每个人都有自己的事，侯爷来江南不也是另有目的吗？”

“你连这也知道，果真不愧为……”他的声音渐渐低下去，“若是你有线索，不妨告诉我些。”

“侯爷的私事妾身不会插手，其实没有什么放不开的，人就是执念太多才会有种种烦恼，如你如我……”不知这些乱七八糟地会不会扯开话题，雪夫人用笑掩去情绪，素手搭上他的肩，轻轻靠着他道：“妾身是累了，侯爷今晚可要歇在这儿？”

虽是相询，却含着丝|诱惑的意味，她的手已灵活地滑进了周丛嘉微敞的衣襟，使得他呼吸渐重，未几忍不住一把将她揽入怀里，低低地道：“春雪，你回回心裏难过便得要我，叫我好生为难。”

雪夫人两三下拉开衣带，扭动两下便抖落衣衫，露出一身如雪般的肌肤，此时微微泛着红，显是已经动情，她向后仰倒，闭上眼叹道：“侯爷，妾身是你的，是你的……”

夜烛滴泪，终燃尽熄灭，正拥着雪夫人熟睡的周丛嘉忽然惊醒，出了重重冷汗，他坐直身子大口喘气，雪夫人慵懒地坐起来靠在一边，象是早已习惯他这种模样，待他平息后才道：“侯爷梦见什么了？”

“我也不记得，只是突然醒来，心裏难受得紧。”

雪夫人起身倒了杯茶，她不喜有人守在房外，故从无人守夜，茶是冷的，周丛嘉接过来一口饮尽，叹了声道：“或许年纪大了，睡也睡不好。”

两人重新睡下，各怀心事，周丛嘉想到这次来江南的真正目的，这么多天毫无头绪，他开始有些急和躁。真要继续找下去吗？已经过去了九年，又象是过去了一辈子那那么久，他以为那些已经成了前尘往事，谁料到今日冒出来扰乱他的思绪。

许是观望的人渐渐想通，考女官并非坏事，连日来到府衙报名应试的女子日益增多，到收榜那日，已有百多十人。这让淮安知府苏清齐欣喜不已，接下来便是察查应试女子的身份，官吏要核查每个人的身家是否清白，言行是否有失，典官则忙着清查籍册，看所报年龄是否属实，是否有人冒名顶替，凡贱籍者不允参考。

虽是头一次举办这样的科考，但却不是仓促行事，京中早已下了章程，条条说得极清，各州府只需按章办事即可。此次还派出了内廷官前往各地州府衙门，主持监管各地的预考，待预考结束后，由内廷官统一带往京城，届时将有专门的衙司安置她们，待来年正式考取功名。

眼下已是四月，离五月预考不足一个月，淮安城里处处飞着漫天的洁白柳絮。玉清娘的伤势却时好时坏，养了多时竟连刚受伤那几日的情形也不如，周丛嘉此番离京诸事不顺，渐渐不耐烦起来。

这一日知府苏清齐派人给封府传了个信，梅氏一听便道不好，与封伯行一商量，便往静园来了。玉清娘恰在今日“清醒”了一会儿，勉强靠坐起来与梅氏说话，瞧梅氏的面色有些不对，还当她是为自己的伤势忧心，不由愧然不语。自到淮州拜寿谢恩，梅氏待她格外温和亲厚，从不曾有些许轻慢，看了眼立在旁边的虹影，轻声道：“劳夫人记挂，清娘不敢当。”

梅氏强笑了下，梅庄那边至今也没有个信，也不知道具体什么情形，可知府大人说的定然没有错了，那玉家只留下了玉文瑞一根独苗，居然……唉，真是天无眼。

蝉心匆匆走进房，脸带戚色，张口就道：“姑娘，庄里有信来，说是玉小少爷出事了！”

之前毫无征兆，玉清娘登时呆住了，她以为自己听错，愣愣地问：“出事了？”

梅氏心下替她难过，握住她的手柔声道：“……说是意外，那孩子听说你受伤一直不太好，心裏惦记又不敢跟人说，就想偷偷跑来看你，不想……不想才走出去没多久就出事了。”

玉清娘没再说出一句话，干脆利落晕了过去，一时间房里乱了起来，大夫把了脉后连连摇头，熬好的汤药半滴也灌不进去她的口中，生机已断再无回天之力。

靖安侯自然也知道了此事，他本就等得不耐烦，这下子听说玉清娘眼看不好，算是断了带她入京的念头。等到了晚间便传来玉清娘已香消玉殒的消息，周丛嘉心有不甘，命人叫来了叶薇，这丫头虽然不是玉家的人，但脱不了干系，玉家没人了，勉强拿她来续上。

薇宁双目红肿，低着头被人带到了周丛嘉面前。

今日的一切不过是她制造出来的小小混乱，如同在静园门口被人行刺那一幕一样，都是安排好的。玉清娘没有受伤，不会因伤重受了刺|激便香消玉殒，当然玉文瑞更不会出意外身亡，这二人的“死”有两个原因，一是免去了被静安侯带入京城之忧，二是她的身份特殊，不允许玉家还有人在世上，免得因此漏了陷。再者她往后所行之事颇为危险，不让玉清娘姑侄露面，替他们省去许多麻烦。

周丛嘉客气地让她坐下，又让人奉茶，温声安慰她几句，突然叹息：“本侯原想替她姑侄主持公道，没想到出了这种事，可怜可叹，你表姐她心愿未了，让那些害了她玉家的人逍遥法外，只怕到了地府也不能安生。”

原来是想让薇宁代姐进京，借此生事。薇宁哪里不知他的心思，肃容道：“求侯爷替我表姐一家做主。”

他脸上浮出一抹为难的神色：“叶姑娘放心，本侯岂是那种言而无信的人，就算是玉家没人了，也要将此事上呈天听，一定为玉家讨个公道。只是这件事有些棘手，毕竟玉家没有个苦主申冤，怕做起来不是那么容易的事。”

“叶薇愿替表姐一家数口人命入京申冤，万死莫辞！”

“哪里会让你死，我瞧叶姑娘是个明白人，此次女科定能过关斩将，府试之后便是入京，到那时咱们再见也不迟，我会为你安排好一切的。”

“多谢侯爷。侯爷要回京？”

“正是，离京日久，是该回去了。”

周丛嘉带着不甘踏上了回京之路，他此行要找的人没有找到，还因为玉家的事耽搁了些日子，纵然已为回京后要做什么筹谋了许久，但总是不尽人意。

薇宁正望着封长卿临走时送来的一堆书本，默默叹息。

听说靖安侯走前终于见了封长卿一面，对他颇为赏识，应下回京后为其在军中谋职，当年“小周郎”最出色的并非文才，而是他曾在军中闯出一片天地，少年将军意气风发，若非后来封了侯离开军中，如今怕不止这些成就。

封长卿最近安生了许多，再不在外流连，封伯行老怀甚慰，以为是自己终于将顽石感化，当他明白了自己一番苦心。得夫人暗中指点后，他才知这个向来浪荡的幼弟对玉家那个小表妹上了心，顿时哭笑不得，直接打发他入京候职。封长卿当然反对，他还等着五月薇宁应试的结果，着了魔似地往静园去。

只是靖安侯一走，薇宁便回了梅庄，封长卿扑了个空，他想去梅庄找人，可梅庄里这会儿住着两个不能见人的人，守衞比往日又森严了许多，封长卿怕鲁莽坏了薇宁的事，只得悻悻离去，临行送了许多书到梅庄，指名送给叶表姑娘的。

这些书薇宁根本没来得及看，剩下时间不多，她尚需将梅庄的事安排妥当，庄子里的事有四婢，生意的事有各处掌事，届时她再往封家送信，只说有事外出，他们自会照应着。

青琳与挽玉正听着虹影讲淮安府的趣事，她们几个是薇宁身边的得力人，虽各司其职，却是一块长大，向来感情极好。待听到“小周郎”还有美轮美奂的静园时，挽玉不由惊叹：“果真有那样的地方，那样的人？”

她推了推青琳，又道：“我就说咱们应该跟去的，下次你别拦我，哪怕求也要求主子带咱们一块去。”

青琳微微一笑，不去理她，又问了些女科之事，心时想的却是另一件事。

“你怎么了，干嘛不说话。”挽玉觉得奇怪，问了两声没回音，便又与虹影兴致勃勃地讨论起女科有没有武举：“都知男子科试分文武两种，不知女子可会有武试？”

挽玉拍手道：“你功夫好，若是去了一定中举。”

“自然，漫说是女子武举，便是男子的我也不怕，哼。”她只是说说罢了，这科考并非谁想去便能去的。

蝉心慢慢走过来，站在一旁听了会儿，心裏想着庄主刚说的那番话：“蝉心，若是我离开这裏，梅庄就交给你们了。”

“婢子以为，即使主子去考那女科也应带着婢子同往，再不然青琳与挽玉也要带一个，怎能没有人在身边服侍呢。”

“你忘了，叶薇宁是梅庄庄主，带着你们自是没有人疑心。可是叶薇只是玉清娘的远房表妹，与梅庄无亲无故，一个寄人篱下的孤女身边却总着跟庄主的丫鬟，你说别人会怎么想？此去京城，你们帮不上忙。”玉清娘姑侄二人总呆在梅庄有些不妥，她暗忖了几日，还是决定让人护送他们去更隐蔽的地方。

蝉心咬着唇，她不知该说些什么，这一年她早有所觉，主子将庄中大半事务交与可靠之人管事，命大家各司其责，怕是早就打算这一天了。其实就算是她不管事，还有封家管着。

到底主子要去京城做什么事呢？很多时候，她看不透这个主子。

五月榴花红，受人瞩目的女科预考也开始了。

百余名报名应试的女考生，经过州府衙门的种种核查，最后有资格进考之人不过三四十名，那些年纪老大，又或者容貌有缺陷者被涮下不少。

应试的地点选在官学的院舍，三日前便给官学的学子们放了几天假，不然到时满院女子，任谁也无心向学。

来应试的女子家境大都差不到哪儿去，一大清早，官学的大门外便停了许多辆马车，皆是送自家女子来应试的。但也不乏来看热闹的闲人，围在一处对每个穿黛青丝袍的女子指指点点。

今日来应试的女子全都手持一张特制的名贴，上面有自己的名字，籍贯，年龄，还有知府亲盖的印章。这张名贴是核查完后便送到了每个应试的女子手中，应试当日惟有凭此贴方可进入府院。随名贴一同送到有应试资格女子手中的，尚有一套黛青丝袍，应试者当日必须着黑袍入内。

官学的院舍已有些年头，院子里种首不少高大的树木，几条长长的甬道连接着各个学院，此时门外和各条甬道都有官差把守，不得随意走动。

薇宁静静地站在院子的角落里，低垂着头，在满院黛青色的应试者之间毫不起眼。

刚刚在院门外一女子哭天抢地，围者甚众，议论纷纷，原来是她将那张名贴遗失，失却了应试资格。其实并非无法证实她的身份，而每名应试者的资料都详细记录，只要两相对照便可过关，但她仍是不得入内。

进来的这些女子莫不抚胸心惊，原来应试如此严格，大家互看一眼，发现并不只有自己心中惶恐，于是生疏少了几分，忍不住轻声议论。

“我娘非要我来，原来一点也不好玩。”说话之人头梳双鬟，扎了条带有几个小银铃的红色发带，看起来调皮可爱。

“你还好，我爹爹要我必中，不然就将我嫁给个穷酸书生。”

“我怕……不如现在回去算了。”

薇宁垂着头，听得面露微笑，可却被人扯住袖子问道：“你在笑什么？”

正是那个扎红色发带的少女，她一脸好奇，见薇宁抬起头，又赞道：“姐姐，你生得真好看。”

突然一道冷哼插|进来：“叽叽喳喳烦得要命。”

声音虽然不高，可这边几个人都听得清楚，一齐朝后看去。说话的女子也是身着黛青丝袍，态度甚至是倨傲，她长相不俗，一头青丝束在脑后，用一支小小的金簪子压发，这会儿见几人齐齐望她，皱眉将脸扭过一边。