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新朝的州牧相较于前朝刺史地位大增，为了适应国内盗贼麻起，只靠各郡分别镇压已经不足的情况，王莽以州牧位比三公，秩中二千石，还给了他们兵权，加号大将军，方便统筹州部军务，会剿叛贼。
但荆州牧费兴在这个位置上两度罢除，依然坚持己见：“对内当抚不当剿！”
几年前费兴第一次到任时就看明白了，荆扬地广人稀，除了前队外，不存在中原那般尖锐的人地矛盾。大泽山林能够提供很多人衣食，为祸当地最严重的是六莞之政，官府税山泽，夺民之利，百姓饥穷，故为盗贼。
这些盗贼虽动辄上万，但他们不过是被迫聚拢，擅称渠帅、三老，却没有任何旗号和纲领，只是转掠求食而已，依然念着遇上熟年回归乡里种地。
在费兴想来，倘若能通过赦令，说服盗贼们回归田里，免除部分租赋，由官府借贷铁犁耕牛种子，安抚好百姓，断了贼源后，荆州之贼可不战自平。
第一次他如此上奏，被王莽认为胡言乱语罢免，几年后荆州局势糜烂，皇帝还是只能让费兴来救火。
费兴坚持前见，这便是他久久勒兵于襄阳汉水，不肯南进的原因，就是想等一波大赦。
如今大赦终于来了，但绿林几个大小渠帅被认为参与了对皇子的劫杀，罪大恶极，不在宽赦之列。
但这不妨碍费兴派遣亲信，在口头上改了皇帝的赦令，令其进入绿林山，告知几个大字不识的渠帅。不但答应赦免他们，还表示只要愿意出山林来谈谈，可以招安众人，给他们一个官儿做。
这其实只是费兴的计策，他只是想将渠帅们骗出来，杀掉！
早在前汉时，御史大夫桑弘羊就提出过派遣勇士效仿专诸、聂政，刺杀匈奴及蛮夷酋首，制其死命，责以其过，再扶持亲汉的首领，就可以节省大军出动的花费。
汉昭帝时，傅介子身体力行试验了这种策略，带十来人斩杀楼兰王，悬首北阙，让汉朝不费兵革而得一国。
这种低成本的斩首行动到了新朝更受青睐，比如故大司马严尤曾诱高句丽侯朱蒙而斩，传首常安，导致高句丽小国陷入内乱，只能屈服于王莽。
当然，也有玩脱的时候，同一时段，西南方的牂牁大尹也诱句町国王入境，将其杀了。结果却引发了句町举国欲复血仇，新朝三征句町花费巨万，丧师无数，依然没能打下来，整个西南夷地区都糜烂了。
虽有此前车之鉴，但费兴认为，绿林之所以能够成为荆州诸盗势力最大的一支，和吸纳了许多亡命之徒做渠帅分不开。想要招抚绿林，首先得干掉他们，余者得了宽赦自然星散而去。
可费兴左等右等，最后等来的，竟是他派去使者的头颅！
且说绿林渠帅中，对费兴提出的条件动心的还真有不少，毕竟他们起兵前出身底层，颇多目光短浅之辈，一点食饵就上钩了。
但亦有聪明人，诸如刚从前队回来的马武，以及颍川人王常。
王常字颜卿，颍川郡舞阳县人也。他家也算小地主，识字，在故乡就任侠好义，为弟报仇，逃亡江夏，加入绿林军，担任偏裨小帅。
王常算是绿林中为数不多较有见识的人，知道一直聚啸山林没出息，对未来抱有一定筹划。他见渠帅们颇有松动，眼看就要上当，便唤了马武来，二人一合计，认为：“皇帝朝令夕改，这赦令不可信。”
马武道：“就算是真的，吾等一旦出山接受，部众便也各自思乡离散，到时候官府翻脸要杀吾等，手里再无人手自保，只能引颈待戮。”
如今朝廷大军压境，这场仗必须打，为了断绝大渠帅王凤、王匡等人接受宽赦的念想，马武当机立断，直接带人斩了费兴的使者！
一场血色的惊变之后，使者人头落地，赦免肯定是没戏了，而王常则乘机提议，向所有部众宣布：“皇帝派来的使者说了，绿林之人，统统要杀绝处死，从者斩首，渠帅焚烧车裂，皆不在赦免之列！”
……
在绿林军放弃幻想，准备战斗后，费兴也知道，这场仗不得不打了。
本想八月时群盗到绿林外围收割粮食时再剿，可朝廷催促得紧，费兴只能在六月底强行进军。
费兴作为王莽代汉的亲信之一，献策治民尚可，但要他带兵打仗却是完全抓瞎。只能听手下各郡属令的提议，先对绿林贼自种的土地下手，将即将成熟的宿、稻毁掉，想要诱惑他们出山。
还真有不少人心疼收成，零星出来送了几波，但剩下的都学聪明了，紧跟渠帅，窝在山里就是不动。费兴便来了一波放火烧山，但这湿润的南方火哪是那么好点的，一场雨就给你灭了。
于是只能试探性向山中进剿，绿林地处江夏、南郡、前队之间的三不管区域，占地广袤。虽无高峰，却颇多连绵的山脊，加上森林密布，官军的车马寸步难行，庞大的兵力也被地形切割得极其零散。
而绿林熟悉本地道路，借助地形与官军灵活周旋，导致费兴麾下一无所获。有时候跟着投降的人跋涉数日，抵达绿林巢穴时，发现早就人去地空，回程时却遭到了袭击。
树枝上，山石旁，草丛里，绿林军一如其名，似乎与周遭融为一体，无处不在。他们没有好的甲兵，就用渔网、草叉、粪耙、石头、木棍来作战，却也打得官军丢盔弃甲，狼狈而奔。
十天下来，费兴的部众已经折损两千人，时值骤雨，官军士气低落，费兴见急切难以成功，便打算将部队拉出山林，向城邑撤离，休整后到了秋冬时再战。
结果却被喜欢剥了敌人衣裳冒充官军的马武所乘，他带人混入其中，在队伍拉得老长撤离的官军中忽然暴起，直接将他们截为两段！
而绿林其余渠帅诸如王凤、王匡、王常及张卬、成丹、朱鲔等则乘机将兵从山林中杀出，与官军缠斗在一起。
在兵力上，费兴麾下的“奔命”多达两万，是绿林的数倍，在装备上，他们也用着武库里的甲兵。但士气却全然不同，官军里有许多从前队等郡强行抓来的壮丁，虽训练了几个月，除了练死很多人外，军纪战斗力却没提升，遇袭后亦不死战，狼狈而奔。