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马援率军进入清河，如入无人之境。
是真正的无人，但见白骨露于野，百里无鸡鸣，清河郡在王莽末年就饱受赤眉及流寇侵扰，新朝灭亡后彻底沦为铜马等军的后院，没有片刻安宁，两年下来，昔日的人口大郡一片凋敝，盗贼流民占据各县，唯一还有“官府”存在的地盘，就是郡城边上一小圈。
军中对清河并不陌生，马援在过去一年间在魏地、河内讲兵肆射，伐琪园之竹，为矢百余万，扩军至两万人，又征募了大批从清河逃到魏郡的流民，得四千余，如今便以其为先锋。
等马援抵达清河郡城清阳县时，清河太守谷恭便持帚出迎，但见跟在他身后的当地父老、豪右都瘦巴巴的，颇为颓唐，清河连续两年没好好种地，还曾经被铜马军围城长达数月，如今陈粮已吃尽，城内著姓将犬马统统杀了吃，如今已经混到得喝稀粥的程度。
马援笑呵呵道：“谷太守昔日向魏郡求救，我今日便奉魏王之诏，前来相援了。”
谷恭嘴角微动，好歹忍住没骂出来，他向魏郡求救，是两年前第五伦还做太守时的事了！可第五伦只扫门前雪，不管他家瓦上厚霜。
但迟来的救援总比不闻不问要好，谷恭虽曾归降北汉，但对汉家并无忠义留恋。
这谷恭的祖父是大名鼎鼎的汉使谷吉，被郅支单于所杀，引发了陈汤的远征；其父则是名士谷永，作为王氏党羽，谷永放着飞扬跋扈的王氏五侯不管，却前后上书四十余次，专门抨击成帝与后宫之事，比如把自然灾异归咎于汉成帝后宫没有雨露均沾……
后来新朝建立，谷氏也得到了优待，像谷恭这样的人，若是汉家强势，自然讨不到好果子吃。但北汉虚弱无力，对清河的流寇无可奈何，甚至没法派人来顶替谷恭位置，他真不知是该哭还是该笑。
眼下谷恭已经将马援当成了救星，这清河太守，爱谁当谁当，谷恭只求能快点将烫手山芋送人，他宁愿回长安做一个富家翁。
马援也看了县城中空空如也的仓中，连耗子都被人抓了吃光，顿时有些犯难。他本欲来清河补给一番，继而北上信都，直捣铜马老巢。可这清阳满城皆有菜色，甚至得靠他们的干粮来救济，根本指望不上。
再一问谷恭清河郡局势，更是哭笑不得。
“所以从半年前起，谷太守能控制的地域，就只剩下郡城了？”
谷恭也不惭愧，能守住郡城就不错了：“清河郡一共十四个县，除了清阳城，其余十三个，全在各地豪右及各路盗寇手中，有尤来、青犊诸贼。”
“三年前，清河有户二十万，口八十余万，如今聚集在郡城的人口，百分之一而已，放眼全郡还活着的人，恐怕也不到一半。”
“清河以北的信都、河间，幽州的渤海等郡，皆是如此！”
这件事让马援颇为头疼，如此一来，在昔日富庶的河北行军，就跟在荒漠里没两样，沿途根本得不到粮秣补给，甚至还更危险，因为一旦分兵，随时可能被各路武装袭击，为了一口食物，他们什么都干得出来。
而铜马军根本不存在什么后方，如今只跟着刘子舆盲动，哪有粮食涌向哪，等吞完真定王、赵王的地盘，下一步指不定就要往南来了。
“攻则无利，倒不如在秋收前后先守，以逸待劳。”
马援虽然骁勇，但也会用智，发觉事态发展超出自己设想后，他立刻改变了方略，只留兵在清河守备，好第一时间观察铜马军动向。
同时让谷恭派人前往清河十三个县，乃至于隔壁的信都、渤海等郡，邀约各方势力派人来此相会，共议大事。
既然河北如今一团乱相，那各地豪强纵有思汉之情，也远不及思安强烈，和谷恭一样，谁能恢复河北秩序，他们就会举谁的旗帜！
而马援也当过贼，对贼寇的思维颇为了解，明白这些人最在意的，是他们的地盘：“只要尤来、青犊诸寇能尊魏王号令，皆可为校尉。”
马援预期，河北的归属，最终会由铜马与魏王来做个了结，而影响胜负的关键，就在于各路中间势力会倾向谁、帮助谁！马援现在就要对他们加以争取了。
旋即，马援又立刻给长安上奏写信。
“我此番就替魏王来一出跑马圈地，传檄而定。”
“他得一口气，许出好几个郡守、几十个县令、都尉的印绶，加起来上百个官位了！”
……
夏日将近的六月份，为了搞好内部建设，迟迟没有开张的魏国，在渭北多达上百万石的田租入库后，终于开始加速魏王一统北方进程。
东有马援在河北大地横行，下广平、取清河，开始思虑为更远的对抗做准备。
而景丹也将上党大部已夺取，只剩下长子县负隅顽抗，这位前将军开始移师于太原，虽然从河东走鼠雀谷难行，但从上党往北，过羊头山世靡谷的道路就要好走许多，但第五伦此役不仅发兵，亦有伐交。
一位特使便冒着季夏的靡靡飞雨，从上郡走西河，秘密抵达了太原城郡守府，拜谒北汉太原郡守郭伋。
“郭公别来无恙。”
一口熟悉的茂陵话，却是魏王的少师杜林，他亦是郭伋的小老乡。
郭伋年过六旬，见到杜林后亦颇为高兴，执其手感慨道：“自我在前朝天凤年间出任并州牧以来，便多年未见伯山了。”
杜林笑道：“细侯公比过去更精神了。”
“老了。”郭伋道：“还记得上次在茂陵同聚时，你尝教我古文尚书，如今年纪老迈，竟忘得差不多了。”
“是细侯公不耻下问，不因后生年轻而轻视。”杜林道：“子曰，朝闻道，夕死可矣，往后细侯公若再想看古文尚书，林一定不藏私。”
郭伋感慨：“遭逢乱世，还有那样的机会么？”
他指着杜林道：“你我各为其主，伯山此来，想必不为谈经叙旧，而是替魏王做说客吧。”
“细侯公误会了，林此来，不过是给你送几封信。”
杜林打开随身携带的竹筒，里面放着纸做的信，颇为轻便，他先奉上了第一封。