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樊崇身上的甲，乃是曾经属于新朝“更始将军”廉丹的环锁铠，王莽所赐，它是魏国诸甲问世前，天下最坚实的铠甲之一，号称铠如环锁，射不可入。
但即便是它，也经不住一次次战争的剥蚀，如今更加支离破损，尤其是背面，上头卡在甲缝里的箭羽，已经多到没法一根根拔除的程度，索性直接卸掉。
硬壳剥离，甲中的两层丝绸衣挡住了那些侥幸透甲而入的弩矢，细密的皮肉伤到处都是，染得白绸鲜血淋漓。
等它们也被剥去后，只剩下黝黑而宽广的脊背，伤痕累累，从还做樵夫时挨的贵人鞭打，直到历次战争中的伤痛，都在上面留下了印记——但不论是多重的伤，都没能打断他的脊梁！
樊崇就这样露着背，蹲坐在一块石头上，这是小民的粗鄙习惯，吃饭、晒太阳、闲聊，都是这姿势，而不喜跪坐。手下亲卫则用烧得滚烫的刀尖，来灼烧背上的烂皮肉。
每一次背后滋滋作响，樊崇就皱一下眉，但仍一声不吭，只是低下头，看着那只只剩下一半身子，却仍在石上挣扎的红蚂蚁。
世事难料，樊崇前脚刚破了马援的不败记录，后脚屡战屡胜的他就遭逢败绩，与赤眉的盲动乱打不同，魏军各部的反应太快了，赤眉袭击何处，那里就会立刻得到预备队的支援，这就像一个空有拳脚力气却颇为笨重的人，与一个手脚敏捷是你数倍的人搏斗。
魏军不但反应速度快，还配合得当，秩序、耐力好于赤眉，当赤眉军那三板斧冲击没有效果后，失败便是注定的。谁让他们遇上了这样的敌人呢？相比于新军、绿林、梁汉，第五伦亲帅的魏军俨然成了“天下强兵”，这场仗，从敖仓到濮水再到煮枣，赤眉输得并不冤枉。
天色将黑，各部已经混乱不堪，唯一能保持建制的，仅有樊崇的亲卫。
“大公，就连亲卫，也只剩下一半了。”三老稍稍清点人数后，向樊崇禀报结果，在鏖战中，许多亲卫没了踪迹，其中便有小季。
“只望他们是撤退中走散。”樊崇期盼自己的亲卫们逃出生天，赤眉是败了，但孩子们还年轻，十多岁的年纪啊，他本想带着他们走向“乐土”，谁料却是死亡。
“大公，现在怎么办？”不断有人抛出这个问题，因为赤眉已进退维谷。
樊崇却再度缄默了，每逢赤眉面临岔路口时，就会有类似的问题摆到他面前。
当他们在故乡琅琊城阳待不下去时，何去何从？当他们在东泰山小有成就，受到新朝招抚时，要不要归顺？当成昌大战后，赤眉成为天下焦点时，是往西争天下，还是往东回老家？
樊崇做了一次次抉择，有时他让赤眉更加壮大，有时也让赤眉误入歧途，白白浪费时间，错过了时局。
毕竟他樊崇，只是个大字不识的樵夫，不懂天下大势，不明白身处怎样的变局。樊崇只能拎着手里的斧头，对着面前的迷雾乱劈，按照本能寻找前行之路，也曾想过让位，但除了他，谁还能将赤眉拢在一块？换了人，苦苦坚持的“公平”是否会一夜崩塌？
“是等待徐公来救援，还是乘夜突围？”三老、从事们却不放过樊崇，继续追问，迫切希望得到一个答案。
按理说，徐宣今天就应该抵达战场，也不知那边发生了何事，枯等下去毫无意义。
至于突围……和战败后溃散各投一方的赤眉不同，魏军数万大军汇集，已经在这片旱泽外布下了天罗地网，两支骑兵游弋在外，让他们即便溃围而出，也会立刻遭到袭击。
但魏军人数尚未多到“十则围之”的程度，入夜后骑兵效用大减，终归是有机会让泰半之众逃出去的。
过去面临困境时，樊崇就一个字“打”！没有什么麻烦是一场胜仗解决不了的，如果有，那就两场。
可今日，在三老、从事们你一言我一语争论突围事项时，樊崇却没有参与，只想到了更远的事：突围不难，但之后呢？最有希望的，便是向东，朝青州进军，而兖州豫州，恐怕将被魏军接管，樊崇授意田翁在南阳、汝南所作的改变，也将毁于一旦。
去青州也罢，往徐州也好，不过是重复过去七年的流寇生活，为第五伦做前驱罢了！
耳畔嗡嗡作响，樊崇感到了无穷无尽的困意，真想闭上眼睛，好好睡一觉，这是理想幻灭后的疲劳，樊崇能感到，乐土曾经那么近，可如今，却离他们越来越远了。
他就像那副支离破碎的环锁铠，已经经历了太多征战，再也打不动了。
但就在这时，却听到了一阵阵的喧哗。
三老、从事们停止了讨论，而在包围圈内相互倚靠，神色颓唐的赤眉战士们，也纷纷站起身来，看向外面。
那是万千魏军，在他们皇帝的命令下，在朝赤眉军喊话。
只是简单重复的几个字，却让赤眉军又悲又愤。
“降者免死！”
“降者免死！”
听清楚魏军兖州兵的喊话后，一位赤眉从事最先义愤填膺：“赤眉要是怕死，就不会起来反新了。”
众人纷纷附和，倒是底层的赤眉战士，在听闻魏军此言后，陷入了一阵缄默，而后也不知是谁起的头，开始断断续续唱起一首歌谣。
那是他们耳熟能详的故乡之歌，慢慢地百人、千人、万人都加入了嘈杂的合唱。
哪怕一度迷茫的樊崇，也跟着一起哼唱，将那只垂死挣扎的红蚂蚁捏在手中，然后缓缓站立，挺直了脊梁！
不就是一死么！他们终究没有苟且偷生，就算败了，也是死在了去往乐土的路上！
“蒿里谁家地？”
“聚敛魂魄无贤愚。”
……
“鬼伯一何相催促？”
“人命不得少踟蹰。”
歌声从包围圈中传到了外头，听得第五伦身边诸将校面面相觑。
“是蒿里。”
他们当然清楚这是什么，此乃两百多年前，第五伦老祖宗田横死后，他的门客为哀悼他而作了挽歌《薤露》《蒿里》，其中以《蒿里》在老田家的故乡齐地最为流行，常用在庶人葬礼上，是个人就会哼唱。
第五伦听罢也心绪复杂：“听说五百壮士听闻齐壮武王薨后，唱着蒿里之歌，蹈海而死，宁死而不降于汉。”