然而，耿弇在营中所见，没有临淄大战前的兴致勃勃、热情激亢，反是人人满脸疲倦，在飒飒寒风中站得东倒西歪，不少人衣冠不整，颇有仓促之感。

耿弇顿时大怒，瞪着校尉道：“吾士气少衰而鼓不起者，何也？军中岂有女子乎？”

校尉脸都白了，连忙下跪，这是不打自招啊。

耿弇也没学李陵，非要将那些军妓、被掠女子搜出来斩了泄愤，只警告校尉道：“本将军也知幽冀兵卒苦楚，故而进入东海郡后，对军纪要求不严，朝廷犒赏一时来不到，便由汝等纵兵劫掠为业，至于携带女子随军等事，本将也当没看到，甚至帮汝等瞒着伏大夫。”

“但大战之前，必须统统赶走，让士卒重振神采。”

校尉讷讷应是，答应今夜前统统处理“干净”。

而后，耿弇又随机抽查名册，发现缺员严重，刨除一路远征掉队战死者，竟还有一成的人未至。

此营军吏跪地解释道：“将军，士卒多有疾病，加上近日大寒，病患更多，一时卧榻难起啊。”

耿弇皱着眉进入隔离用的营帐查看，里面都是臭烘烘的味道：屎尿、酸汗，还有奇奇怪怪的药味。

正蹲在炉灶前熬药的军医见耿弇至，连忙过来拜见，顺手递上了一副口罩：第五伦要求的，皇帝对军医制度做了大刀阔斧的改革，诸如将病卒单独隔离、与病人相处时以沸水煮麻布蒙于口鼻处，只是其中之二。但这玩意哪能和后世医用口罩比？能起多大效用就见仁见智了。

军医说，最初只是部分士兵感到疲倦、肠胃出现腹泻症状、肌肉酸痛，亦或是咽喉痛，鼻塞流涕，本以为是他们半年间从齐地转战至徐州，征伐千里后身体疲倦，加上士卒多为幽州、冀州兵，故而对淮北地区水土不服。然而慢慢地，患病士卒增多，症状也在加剧，发展到高烧、头痛卧榻不起，时间进入腊月后，营中甚至出现了第一例死亡。

“这是何疾？”耿弇没有“为士卒允疮”的癖好，非常惜命地掩着自己的口鼻，他和马援、岑彭不同，绝非与三军同苦的类型，不论是战法还是性格，都更像霍去病。

军医咬咬牙，还是以自己的经验禀报：“或是伤寒。”

此病名一出，跟随耿弇来巡营的众人都勃然色变。

倒是耿弇直接斥骂道：“

“休得故作大言！”耿弇骂道：“本将军长于上谷北寒之地，伤寒年年都会遇上，却从未听闻徐扬有伤寒。”

军医也不是很确定，连忙改口，而耿弇扫视了一眼帐内躺着痛苦呻吟、唉声叹气的病卒，也不去一一问候，只快步走出了隔离帐篷，扯下了葛布口罩，呼吸着外头清冷的空气，似乎想将肺部的浊气统统呼出来。

而后，他对校尉下令道：“寒冬腊月，士卒患些许头疼脑热，实属寻常，城西不是有座小营么？将病卒统统转移过去，单独隔离照料。”

耿弇这么做，除了确实对追随自己转战千里的士卒产生了一丝怜意外，也不想让他们影响到大战。

病归病，苦虽苦，但仗还是要打，慈不掌兵，而耿弇恰恰是最适合做将军的人，他眼中只有军队要达成的目标，不论是皇帝的诏令，还是士卒的哀苦，困难他都看在眼里，但耿弇在下邳一战的意念，却越发坚决。

“我部确实新败，千里远征士卒疲敝，且不乏病弱。”

“既然如此，不妨在初战时，故意示弱小败，以盛刘秀气焰，使其气盛，攻我郭外大营。”

作战蓝图已在耿弇心中展开：“而我则自率精兵及上谷突骑，从侧面突击刘秀兵阵。”

但考虑到己方战斗力远不如在临淄时，耿弇也有战而不胜的预感。

先前虽与伏隆吵了一架，说了气话，但坐在营垒中，耿弇还是持笔开始书写自己的请战奏疏，想从头到尾，向皇帝解释一下他的方略。

“刘秀顷军北上，若能歼其主力于淮北，则取淮南轻而易举，就算刘秀逃回江东，也再难成大事。”

“陛下遣兵来援，虽是好事，但却可能将刘秀逼退，此人用兵有勇有智，以舟师屯沭水口，可进可退，臣靠两千上谷骑兵，不足以断其后路。”

“若想毕其功于一役，只有下邳一个机会。”

这机会是老天送到耿弇面前的，毕竟刘秀不打灵璧反攻下相，连他也没料到。

耿弇停下了笔，看着外头的士卒，校尉正忙着驱赶营中女子，患病者正被转移到城西，而更多人，则是寒风中怀念故乡。

两万多条鲜活的性命，却不过是将军手中的剑，用钝后，也不惜与敌人白刃交锋，当场折断。

至此，耿弇这个在伏隆眼中骄傲、狂妄、好战，因为贪心功业，欲包揽所有功劳的小将军，其心中的宏大计划，也终于在奏疏上，对第五伦全盘托出：

“只要能诱刘秀与我军缠斗，便不论胜负。臣愿用这幽冀士卒两万余人性命，用臣的一生的不败名声，来拖住刘秀三五天，只待彭城援兵抵达，臣虽可能败绩。”

耿弇在奏疏上写下最后几个字：

“但陛下，大魏，必胜！”

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