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一月下旬，终于从伤寒大疫中缓过劲来的魏军抵达淮泗口时，发现自己来迟一步，他们只见到烧光的汉军营垒、悉数带走的船舶，硕大淮水上，竟是片板未见。
不止于此，西起沛郡下蔡、龙亢，东到泗水郡、东海郡海西县，六百里淮河北线的汉军连同居民，都被撤了个精光，只给第五伦留下一片无人区。
魏军舟师不济，没有急于渡淮求战，只奉第五伦之命，分为几路，依次占领临淮、沛郡、泗水三郡各县，号召逃进山林川泽的百姓回来春耕。
在这平静的对峙中，只有一艘大船自当涂以北，向南岸逼近，船上竖着代表和平的“驺虞”旗，当是魏国使者。
这艘中翼上的乘客便是桓谭，第五伦之所以派他南下，表面原因是魏皇至今仍不承认刘秀称帝，只称之为吴王，关系自然与魏、成家两邦不同，故而不能派大行令冯衍正式访问，只轮得上桓谭这大夫级别。
但真正的理由，则是因桓谭与刘秀有一面之缘，其族侄桓荣还在淮南担任二千石，大致可以保证他出使安全，并最大程度完成使命。
在汉军舟师的监视下，桓谭登陆的地点是九江郡当涂县（安徽蚌埠），时值一月底，淮北的冰雪才刚刚消融，淮南却早被春风吹绿，下得船来，木屐踩在草苔上留下了一串脚印，桓谭环顾四周，距离他离开此地，已经过去整整两年了。
码头处已有一行人在等待，但绝非礼迎的架势，反而充满了戒备，汉兵持兵戈瞪着桓谭一行，而位于当中那位银印青绶的中年汉官，也对桓谭不假颜色。
“春卿。”
面对桓谭亲切的呼唤，汉九江郡太守桓荣只冷冷拱手：“君山大夫。”
桓谭和桓荣都属于沛郡龙亢桓氏，他们的祖先可以追溯到姜齐桓公，论辈分，桓荣要喊桓谭一声族叔，虽然二人年纪只差了十岁。
和桓谭以“狂生”姿态面对世人不同，桓荣却是一位醇儒，他属于龙亢桓氏的分支，家中贫困，常靠佣工养活自己，却求学不倦。桓谭很欣赏这位族侄，资助他去长安学《欧阳尚书》，桓谭在太学拜九江大儒朱普为师，一心向学，整整十五年没有回家探视，直到王莽代汉。
从那时候起，桓谭与桓荣的理念便有了分歧，桓谭对王莽施政心怀幻想，希望改变，桓荣却恪守忠汉之念，觉得过去一切都好，遂不顾桓谭挽留，决然离开长安，到九江隐居教书。
那几年，桓谭还担心族侄的生计，岂料等新莽灭亡，桓谭不幸为赤眉所俘，差点病死时，还是逃到淮南投奔桓荣，才捡回了一条命。这便是桓谭与淮南的渊源了，他在这里养好了恶疾，恰逢刘秀崛起江东，桓荣遂抱书投奔。
“吴王有高祖之天命，文景之仁，更兼有武宣之强，必可复兴大汉，成一代英主！”
桓谭依然记得，桓荣投靠刘秀后，曾激动地对自己描述其人，他甚至把桓谭也一起举荐了上去。只可惜桓谭早已心有所属，没在淮南待多久，便执意去长安找第五伦去了。
时隔两年，叔侄再见，却已是各为其主，而桓荣的眼中，更多了一层悲愤。
“君山大夫莫非是从下邳，经徐县而来？“
桓谭淡淡道：“正是。”
桓荣追问：“那可曾见到沿途残破了？”
桓谭道：“确实是城郭尽为丘墟，白骨露于荒野。”
“这都是魏军所为！”
桓荣指着北方道：“盖延带渔阳突骑袭淮泗口，一路上烧杀抢掠，无恶不作，甚至为灭口，将见其行踪的整村屠戮！”
“这便是君山大夫所效力的‘圣君之属’，心心念念要去投奔的‘王者之师’？”
想当初桓荣刚被刘秀折服时，桓谭不愿龙亢桓氏就此分裂，还曾对他说：“魏主之仁爱恢弘，不亚于吴王。”想劝桓荣一起归魏，如今这些赞誉魏军的话，却被盖延及渔阳突骑的行径狠狠打了脸。
桓谭却没有道德洁癖，否则他也不会和刘歆、扬雄交好，并臣事王莽了，但他倒也不想为盖延辩解：“渔阳突骑素来桀骜，战时滥杀亦是有罪。”
“不过就算吾主要治其罪，也无处下手，盖延如今被吴军所俘，敢问吴主可曾杀了他，为淮北死难百姓报仇？”
这也是桓荣颇为不解的地方：“尚不曾。”
桓谭顿时笑了：“莫非吴主还想招降盖延，为其所用？”
“不可能！”桓荣脸色一变，断然否认，辩解道：“陛下只是暂时未杀。”
桓谭也不与他纠结于此，只道：“我南下时确实见到了淮北惨相，十室九空，千里无人烟，但寻得当地人一问，才知真正使淮北为之一空者，并非渔阳突骑侵袭，更非魏军前锋屠戮。而是吴主勒令坚壁清野，将淮北人士统统裹挟，强行迁徙至淮南！”
“荒谬！”桓荣极力维护自己的主君：“陛下听闻彭城之难后，知魏寇将席卷淮北，难以阻止，这才令人遍告百姓：有愿随者同去，不愿者留下。”
“结果，淮北百姓惧怕魏寇屠戮，皆呼曰，我等虽死，亦愿随大汉！即日号泣而行。扶老携幼，将男带女，滚滚渡淮，两岸哭声不绝。”
桓荣朝东方一拱手：“当是时，陛下于船上望见此景，亦大恸曰：为朕一人而使百姓遭此大难，吾何生哉？几欲投江而死，为群臣抱救。”
“如今淮北难民被安置于淮南各郡，皆有屯田可耕，衣食无忧，君山大夫休想将百姓祸殃，栽在大汉头上！徐淮一役，一切死伤流亡，皆由魏主不义之战所致！”
“欲使天下定于一，何谈不义？”桓谭却不以为然，他曾经在赤眉军中见识过无序带来的可怖场景，现在只求王霸杂之的秩序政治。